— Та́ньхуалан пришёл.
Услышав это, Гу Сичжи повернулся и, напоминая изваяние, освещённое наполовину солнцем, а наполовину скрытое в тени, отвесил Цзи Таню поклон:
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше высочество.
Цзи Тань тотчас же протянул руку:
— Не нужно церемоний, я ведь говорил, что сегодня мы не говорим о государственных делах.
Гу Сичжи выпрямился. Цзи Тань смотрел на него с улыбкой в глазах, и их взгляды встретились.
То ли погода сегодня выдалась на редкость хорошая, но в глазах обоих искрились и переливались мелкие лучи света, словно они были очарованы и поражены друг другом.
Нежный ветерок мягко колыхал полы золотисто-красных халатов и нежно-голубых одежд. Цзи Тань вдруг даже пожалел, что разрушает эту прекрасную атмосферу, однако государственные дела прежде всего.
— День сегодня ясный, не прогуляться ли таньхуалану со мной по саду?
— Для меня это честь.
Гу Сичжи мягко улыбнулся, подошёл к Цзи Таню и направился вместе с ним в сторону сада.
Служившие им евнухи послушно отступили назад, держась на почтительном расстоянии и семеня слева позади.
Цзи Тань заложил руки за спину, блаженно прищурившись, и завёл с Гу Сичжи дежурную светскую беседу. Гу Сичжи отвечал на каждый вопрос, выказывая почтительное отношение, и в самом деле оказался превосходным слушателем.
По правде говоря, если бы не их происхождение, Цзи Тань с удовольствием сошёлся бы с Гу Сичжи поближе.
Не как государь и подданный, а как друзья.
Какая жалость, что в этой жизни им было суждено остаться лишь чужаками.
Цзи Тань подвёл Гу Сичжи к пруду и остановился. Заметив это, ухаживавшая за садом служанка привычным жестом протянула им рыбный корм. Цзи Тань взял его и стал горстями бросать в воду, заставляя стайки рыб сбегаться наперегонки, вздымая золотистые брызги.
Любуясь золотыми картами, Гу Сичжи в то же время украдкой поглядывал на Цзи Таню и наконец услышал:
— Я позвал тебя сегодня, чтобы узнать твоё мнение по одному вопросу.
— Говорите, Ваше высочество, — Гу Сичжи изо всех сил старался казаться сговорчивым.
Цзи Тань прекратил кормить рыб, повернулся к нему и произмолвил:
— У меня есть младшая ттушка, зеница ока моего покойного дедушки-Императора и самая младшая, любимая сестра моего отца. До сих пор её не выдали замуж, позволив самой выбрать себе супруга по сердцу.
— Ваше высочество говорит о Принцессе Шэнпин?
— Именно так. Ты тоже о ней слышал? — Цзи Тань приподнял бровь.
— Принцесса кротка и прекрасна, об этом знает каждый в столице.
— Тем лучше, а я уж думал, ты не в курсе, — улыбка Цзи Таня стала ещё шире, а персиковые глаза превратились в узкие полумесяцы. — Недавно тётушка заглядывала ко мне во Восточный дворец. Так совпало, что в то утро ты тоже приходил, но, к сожалению, ушёл как раз перед её появлением, и вы разминулись. Тётушка расспросила меня, кто ты такой. Я ответил ей честно, думая, что это праздное любопытство, но, похоже, она запомнила тот разговор и снова заговорила о тебе.
Судя по всему, ты пришёлся ей по душе. Тётушка сейчас в самом расцвете сил, а желающих взять её в жёны в столице не счесть. Если ты тоже не против, я мог бы вас познакомить...
— Ваше высочество!
Услышав это, Гу Сичжи испугался до полусмерти и, забыв о приличиях, поспешно перебил его:
— Вашему слуге это неинтересно. Я никогда не видел Принцессу Шэнпин, к тому же происхожу из низов — разве могу я сравниться с такой благородной девой, как принцесса!
— Чего ты пугаешься, я же просто спросил. Ничего страшного, что вы не виделись, я сведу вас. А что до происхождения, то об этом и вовсе не стоит беспокоиться: теперь ты чиновник, а не простой простолюдин. Если станешь мужем принцессы, твоё положение только укрепится, как можно не подходить? К тому же, есть я, о чём тебе беспокоиться?
Сердце Гу Сичжи подпрыгнуло к самому горлу, он был готов отказаться, не раздумывая — особенно сейчас, прямо перед лицом Цзи Таня.
И сам не понимал почему.
Короче говоря, ему вовсе не хотелось иметь хоть какое-то отношение к кому бы то ни было — будь то мужчина или женщина — на глазах у Цзи Таня.
— Как ни крути, а ты всё же придаешь значение происхождению. Право слово, это пустяки, в нашей династии нет запрета на то, чтобы муж принцессы занимал должности. Можешь успокоиться.
Судя по тому, с каким видом Цзи Тань это говорил, казалось, будто Император уже в следующее мгновение собирается выдать Принцессу Шэнпин за него замуж. Как тут можно было успокоиться?
В последнее время мать со всех сторон донимала его разговорами о женитьбе, а тут ещё как снег на голову свалилось заявление Цзи Таня о том, что Принцесса Шэнпин хочет сделать его своим супругом. Будучи неопытным и чистым юношей, несведущим в сердечных делах, он мгновенно лишился рассудка от ужаса. В нём не осталось ни привычной невозмутимости, ни способности разглядеть скрытый подтекст и неуместность слов Цзи Таня.
Мысли Гу Сичжи спутались в клубок, и в голове мелькнула лишь одна причина для отказа:
— Мы с принцессой незнакомы и даже не виделись ни разу. Она совершенно не знает ни моего нрава, ни привычек, ни взглядов на жизнь — с чего бы ей влюбляться в меня?
Конечно же… Цзи Тань просто водил Гу Сичжи за нос.
За исключением самого первого раза, когда Принцесса Шэнпин сама завела этот разговор, во все последующие разы именно Цзи Тань исподволь подталкивал её к расспросам, так что о взаимных чувствах не было и речи.
Всё сказанное Цзи Танем являлось правдой, однако он полностью вычеркнул собственную роль во всей этой истории, из-за чего Гу Сичжи и пришёл к подобным выводам.
— Раз ты пользуешься моим доверием, твои манеры и добродетель не могут быть скверными. С древних времён браки заключаются по воле родителей и по совету свах, так что всё это пустяки. К тому же речь идёт о принцессе, неужто ты боишься, что она будет плохо к тебе относиться?
— Но…
Гу Сичжи лишился дар речи и не мог найти ни единого возражения.
— Раз принцесса уже видела тебя, вы больше не чужие друг другу. Коль скоро принцесса к тебе благоволит, нет ничего невозможного, и даже мой отец-Император не станет возражать.
Слово Императора — закон; стоило ему издать высочайший указ, как пути назад уже не останется. Гу Сичжи прекрасно это понимал.
Но как он мог жениться на принцессе? Дело было даже не в симпатии, а в обмане венценосной особы.
Он от природы предпочитал мужчин. Если бы он взял в жёны принцессу, разве не обманул бы её доверие попусту, заслужив репутацию карьериста, который цепляется за знатность? К тому же он обманул бы императорскую семью, и последствия оказались бы немыслимыми. Разумеется, главным было то, что принцесса ему не нравилась, а сочетаться браком с нелюбимым человеком он не желал ни под каким предлогом — каким бы высоким ни было её положение и сколько бы несметных сокровищ за ней ни давали.
— Почему таньхуалан молчит? Ты о чём-то задумался? — Цзи Тань внезапно подался вперёд и в упор вгляделся в его лицо.
В тот же миг сердце Гу Сичжи пропустило удар, он спешно отпрянул назад и отвёл глаза.
— Или у таньхуалана есть какие-то тайные трудности?
Личжу: сорт крупного сладкого винограда, похожего на глаз дракона.
Мне просто кажется, что очищенные фрукты выглядят очень красиво, их удобно есть, руки не пачкаются, и это выглядит изящно.
…Ваше высочество, молю, не стоит больше шутить над вашим слугой, — хрипло произнёс Гу Сичжи, чуть ли не умоляя.
— Ты думаешь, я шучу? — не отставал Цзи Тань.
Гу Сичжи отвернулся, вцепившись пальцами в каменные перила пруда так сильно, что побелели кончики пальцев, и больше не мог вымолвить ни слова.
— Раз у тебя нет ни невесты, ни скрытых преград, почему же ты не хочешь стать мужем принцессы? — с предельной серьёзностью спросил Цзи Тань. — Как ты сам сказал, принцесса нравом кротка, а её состояние и положение — самые лучшие. Женитьба на ней принесёт тебе лишь пользу и никакого вреда. Её связи и влияние станут твоим оружием, и твой взлёт к вершинам власти не заставит себя ждать. Разве это плохо?
Гу Сичжи крепко сжал губы в тонкую линию и упрямо возразил:
— Так нельзя рассуждать. Ваш слуга совсем не любит её.
— В императорской семье любовь — последнее, о чём думают. Даже в простых крестьянских семьях далеко не всем суждено соединить судьбы по любви. Раз принцесса к тебе неравнодушна, это лучший выбор и наилучший исход. — Цзи Тань не отступался, шаг за шагом загоняя юношу в угол.
Он никак не мог взять в толк, почему Гу Сичжи до сих пор не признался в своей склонности к мужчинам.
Признание, которое он столько раз использовал, чтобы отделаться от свах, вертелось на самом кончике языка, но Гу Сичжи никак не мог заставить себя выговорить эти слова.
С любым другим человеком и в любой другой ситуации он бы давно всё выложил, не испытывая ни капли стыда. Но стоило ему оказаться рядом с Цзи Танем, как слова во рту становились невыносимо горькими, застревали в горле, и он лишь нерешительно мялся.
Он подсознательно не хотел, чтобы Цзи Тань узнал об этом.
Он боялся странного взгляда наследного принца, боялся, что тот побрезгует им и оттолкнет.
Гу Сичжи колебался и оглядывался по сторонам так, что сам на себя не был похож.
В душе его росло смятение, и он понятия не имел, как поступить, но одно-единственное чувство кристально чисто и ярко пылало в его сердце:
— Его привязанность к наследному принцу оказалась куда глубже, чем он думал, дойдя до точки, где он терял рассудок.
Он не мог вынести мысль о том, что его сокровенные тайны обнажатся перед высочеством, и ещё сильнее страшился презрительного взгляда принца.
Гу Сичжи прекрасно понимал, что это неправильно, но не мог справиться с собой.
— Ваше высочество, у вашего слуги… и впрямь есть трудности, о которых неудобно говорить. Короче говоря, между мной и принцессой не может быть ничего общего. Если она снова заведёт об этом речь, умоляю ваше высочество помочь разъяснить мои истинные чувства. — Гу Сичжи быстро взял себя в руки и постарался заговорить с Цзи Танем ровным, спокойным тоном.
— Хорошо. — На этот раз Цзи Тань согласился без промедления.
— Только вряд ли это поможет. Ты ведь так верен своим принципам и не прельстился властью — узнав об этом, тётушка, пожалуй, станет ценить тебя ещё больше. Ладно, ладно, раз ты так упорно не хочешь, я постараюсь сделать всё возможное.
Цзи Тань выглядел так, будто взвалил на себя непосильную ношу.
Сердце Гу Сичжи при этих словах снова болезненно ёкнуло.
Он страшно боялся, что всё окажется именно так, как предсказывал Цзи Тань.
Если даже Цзи Тань окажется не в силах отговорить её, что же ему делать?..
Цзи Тань редко видел Гу Сичжи столь мрачным и угнетённым. Хотя своей цели он добился, в глубине души всё же шевельнулось капля жалости. Поспешно сменив тему, он прекратил прогулку по саду и повёл гостя в свои жилые покои во внутренних покоях.
Гу Сичжи ступил сюда впервые и оттого с любопытством озирался по сторонам, пытаясь угадать в окружающей обстановке привычки и вкус наследного принца, скрытые от посторонних глаз.
Цзи Тань принял его в передней, велел подать свежий чай со сладостями и фруктами, а затем принёс стопку поэтических сборников и трактатов, предлагая вместе оценить их. Это и впрямь смахивало на романтическое свидание.
Листая страницу за страницей открытую книгу, Гу Сичжи заметил, что почерк на бумаге точь-в-точь повторял почерк Цзи Таня на тех самых дощечках, что принц присылал ему раньше, и сразу понял, кто это переписывал. Всё его внимание мгновенно сосредоточилось на этих строках.
— Тебе нравится это?
Цзи Тань приблизился и бегло глянул на поэтический сборник, который переписал на досуге, чтобы разогнать тоску.
Гу Сичжи искренне восхищался почерком Цзи Таня: витиеватым и стремительным, словно взлетающий дракон, с сильными, уверенными мазками, исполненными особого благородства и костяка. Он не удержался и мягко провела пальцем по строчкам, перенеся свою любовь к почерку и на сами стихи:
— Да, нравится.
Глядя на те стихи — то полные лирической тоски, то исполненные скорби по несбывшемуся и глубокой душевной боли, — Цзи Тань слегка нахмурил тонкие брови.
http://bllate.org/book/39347/4974298
Готово:
