Ночное нападение
Сяо Минчжэ не ведал о грязных помыслах этих двоих, поэтому, уведя с собой Е Яня и Чжоу Цзысюэ, он сразу нашёл постоялый двор в городе Минчжоу и устроил их на ночлег.
При нём не было магического артефакта, способного преодолевать тысячу ли за одно мгновение. Будь он один, он мог бы добраться до Горы Сухуа в мгновение ока, совершив Полет на мече. Но раз уж с ним находились эти двое, приходилось передвигаться посуху, и возвращение в секту, пожалуй, затянется на несколько месяцев.
Поразмыслив немного, он решил отправить весть в родную обитель с помощью нефритового бампука. Правда, о Теле котла Е Яня он упоминать не стал, лишь упомянув, что отыскал двух юношей с превосходными природными задатками и возвращается в секту вместе с ними.
Закончив с этим, Сяо Минчжэ немного успокоился и вернулся, чтобы проверить, как устроились Е Янь и Чжоу Цзысюэ.
Е Янь уже успел освежиться и переодеться в новые одежды, приготовленные для них Сяо Минчжэ. Простая матерчатая роба ещё сильнее подчёркивала белизну его кожи и чистоту черт лица. Увидев Сяо Минчжэ, он радостно поприветствовал его, обнажив две ямочки на щеках, отчего выглядел исключительно мило.
— Старший брат Сяо, — окликнул он Сяо Минчжэ, — благодарю вас.
Сяо Минчжэ слегка нахмурился, покачал головой и произнёс:
— Не стоит благодарности. К тому же, вы оба ещё не вступили в секту, вам не нужно звать меня старшим братом.
— Разве это страшно, если я назову вас так немного заранее? — Е Янь надул губы, изобразив обиженное выражение лица. В свежевымытых глазах темнели капли влады, и сам он казался невероятно трогательным и вызывающим сострадание.
— …! — Сяо Минчжэ безмолвно отступил на шаг назад. Подобное выражение лица Е Яня обладало поистине сокрушительной силой, и все слова, которые он собирался сказать, вмиг улетели у него из головы.
Сяо Минчжэ вздохнул, слегка отвернулся в сторону и промолвил:
— …Как тебе будет угодно.
— Слушаюсь, старший брат Сяо, — Е Янь сузил глаза и с улыбкой ответил.
— …А где Чжоу Цзысюэ? — Сяо Минчжэ сменил тему разговора.
— Он-то? Наверное, ушел погулять, — улыбнулся Е Янь. — Цзысюэ никогда прежде не бывал в столь крупных городах, а сегодня в Городе Минчжоу проходит храмовая ярмарка, вот он, должно быть, и отправился поглазеть на всё в одиночку.
Сяо Минчжэ не заподозрил неладного и кивнул:
— Вы поужинали?
— Ещё нет, — Е Янь посмотрел на Сяо Минчжэ. — Шицзюнь, составите мне компанию? Говорят, в городе Минчжоу есть одно фирменное лакомство под названием Слива опавших лепестков, славящееся на всю округу. Разве шицзюнь не хочет отведать его?
— … — Встретившись взглядом с полными надежды глазами Е Яня, Сяо Минчжэ не нашёл в себе сил отказаться. Беспомощно вздохнув, он произнёс:
— Ладно, пойдем взглянем на эту ярмарку вместе с тобой.
— Большое спасибо, шицзюнь! — Е Янь радостно подпрыгнул и, ухватив Сяо Минчжэ за руку, потащил его на выход. Он и впрямь проголодался, а потому, добравшись до ярмарки, сразу же устремился к лотку со сладостями. Вскоре он вернулся с двумя фигурными пирожными в форме цветков сливы и протянул одно из них Сяо Минчжэ.
— Шицзюнь, держите, — с улыбкой сказал Е Янь, протягивая завернутую в маслянистую бумагу сладость, а вторую взял рукой и откусил сразу большой кусок.
Слива опавших лепестков была искусно слеплена в виде пятилепесткового цветка сливы, а от угощения исходил тонкий аромат, неизменно привлекающий всеобщее внимание. Ещё чудеснее было то, что лакомство таяло во рту, оказывалось сладким, но не приторным, оставляя долгое и приятное послевкусие. Е Янь от природы обожал сладкое, а потому в два счёта проглотил доставшуюся ему лепешку.
Глядя на то, как он жадно уплетает еду, Сяо Минчжэ почувствовал, как по сердцу разливается мягкое тепло. Протянув собственный свёрток из промасленной бумаги, он мягко произнул:
— Возьми. Ешь медленнее.
— М-м-м…! — Е Янь проглотил последний кусочек, поднял глаза и с улыбкой посмотрел на Сяо Минчжэ: — Спасибо, шицзюнь!
Его выражение лица, напоминавшее повадки доверчивого зверька, согрело душу Сяо Минчжэ и еще сильнее укрепило в нём решимость оберегать этого юношу всю жизнь. Он и не подозревал, что в этот самый момент Е Янь давал молчаливый обет в глубине души.
Его старший брат Сяо, столь нежный и заботливый, на сей раз не будет предан.
Каждый из них был погружен в собственные мысли, и какое-то время они шли в полном молчании.
Наконец Сяо Минчжэ неожиданно произнёс:
— Мы бродим по ярмарке уже столько времени, почему до сих пор не видно Чжоу Цзысюэ?
Е Янь внезапно опомнился: они с шицзюнь бессмысленно шатались по ярмарочным рядам добрую половину часа, но Чжоу Цзысюэ им так и не встретился. Он знал лишь, что тот вышел из дома ближе к вечеру, но расспрашивать о цели его ухода не стал. А предположение, будто тот отправился глазеть на ярмарку, было всего лишь догадкой Е Яня.
Теперь же, поразмыслив над этим, он понял, что его догадка была в корне неверной. Учитывая характер Чжоу Цзысюэ, даже пожелай он посетить ярмарку, ни за что не ушел бы из постоялого двора ни слова не говоря. Раз его до сих пор нет рядом, значит, что-то стряслось.
— Плохо дело, — тихо выдохнул Е Янь и взглянул на Сяо Минчжэ. — Боюсь, с Чжоу Цзысюэ что-то случилось!
— М? — Сяо Минчжэ озадаченно посмотрел на Е Яня. В его представлении Чжоу Цзысюэ был самым обычным деревенским пареньком, не имевшим врагов в Минчжоу, а потому не подверженным никакой опасности. По этой причине он почти всё своё внимание уделял Е Яню и вовсе не беспокоился о втором спутнике.
Стоило мысли Е Яня сделать крутой поворот, как он мгновенно во всём разобрался. В Бессмертном рынке Минчжоу собиралось немало последователей Дао, и наверняка нашёлся среди них кто-то, кто позарился на семя Ледяного Лотоса, некогда проглоченное Чжоу Цзысюэ!
Семена Ледяного Лотоса являлись невероятно редкой духовной травой. Хоть Чжоу Цзысюэ и проглотил его, у него не было сил очистить духовную энергию семени внутри себя. А значит, если кто-то обратит его в Котёл, то сможет извлечь квинтэссенцию семени Ледяного Лотоса прямо из его первородной крови, что являлось величайшим сокровищем для любого практикующего.
Е Янь поспешно изложил всё это Сяо Минчжэ, не скрывая тревоги на лице. Выслушав его, Сяо Минчжэ нахмурился:
— Скорее всего, это те двое из Культа Звездных Знамений. У них в культе как раз практикуются подобные техники, к тому же они оба совершенствуют техники водной стихии, так что Семена Ледяного Лотоса сослужат им огромную службу.
В памяти Е Яня мелькнул утренний взгляд, брошенный синеволосым мужчиной на Чжоу Цзысюэ, и теперь, сопоставив факты, он окончательно убедился в их злых намерениях. Вот только опасался, что сейчас было уже слишком поздно.
— Медлить нельзя. Я сначала провожу тебя обратно на постоялый двор, а затем отправлюсь на поиски, — тут же принял решение Сяо Минчжэ. Хотя парень по имени Чжоу Цзысюэ был совершенно ни в чем не виноват, для него самого безопасность Е Яня оставалась превыше всего.
— Я пойду с шицзюнь, — в сердце Е Яня шевельнулось чувство вины: в конце концов, все беды Чжоу Цзысюэ в этот день начались из-за него. Как он мог теперь оставаться в стороне и просто смотреть со стороны?
— Не глупи, — резко оборвал его Сяо Минчжэ. — Ты не ступил на путь культивации, какая от тебя польза рядом со мной? Лишь пострадаешь.
Не успели затихнуть его слова, как в северо-западной части города Минчжоу внезапно взметнулся ослепительный лазурный столб духовного света!
— Там! — громко выкрикнул Е Янь и бросился вперёд, опережая всех в сторону источника сияния. Сяо Минчжэ хоть и нахмурился еще сильнее, но не имел иного выбора, кроме как послушно следовать за ним. Вложив в ладонь Е Яня бумажный талисман, он тихо произнес:
— В минуту опасности разломи его надвое, это сбережет твою жизнь невредимой.
Е Янь не стал церемониться и молча кивнул в знак согласия. Талисман приятно холодил ладони, источая слабые волны духовной энергии — это была редчайшая высокоранговая бумага. Вот только Е Янь не разбирался в талисманах и понятия не имел, что именно на них начертано и каков их истинный эффект.
Идти туда пешком было слишком медленно. Сяо Минчжэ подхватил Е Яня на руки, применил Заклинание попутного ветра и в мгновение ока помчался к месту вспышки духовного света.
На полпути синяя тень молнией выскочила из-за угла, преграждая им дорогу.
— Куда это вы спешите столь прекрасным вечером, уважаемые? — перед ними стоял не кто иной, как ученик Культа Звездных Знамений в синих одеждах Сунь Вэньлэ. Он улыбался, заложив правую руку за спину, словно замышляя что-то недоброе.
Взгляд Сяо Минчжэ похолодел. Сейчас, когда с ним находился Е Янь, едва способный защитить себя самого, он вовсе не собирался тратить время на пустые разговоры с этим человеком.
— Линьюй! — негромко позвал он, и в воздухе тотчас раздался свист рассекаемого воздуха. Черная тень мгновенно преодолела расстояние до противника, нацелившись прямо в лицо Сунь Вэньлэ.
— !! — Сунь Вэньлэ никак не ожидал от Сяо Минчжэ такой решимости — тот перешел к атаке без единого лишнего слова. Мужчина торопливо собрал духовную энергию, воздвигнув перед собой трехслойный барьер, однако тот даже на мгновение не замедлил стремительного движения белого луча. Обливаясь холодным потым от ужаса, Сунь Вэньлэ завопил:
— Быстро! — и кубарем откатился назад на сотню чжанов.
Черная тень не стала преследовать врага. Издав звонкий колокольчиковый звук, меч замер перед Сяо Минчжэ.
Только теперь Е Янь разглядел, что этот белый луч на самом деле был нефритоввым мечом. Он смутно припомнил, что личное оружие старшего брата носит имя Меч Линьюй и выточено из цельного куска цириньского черного нефрита. На самом камне от рождения красовался узор в виде небесного цириня, таивший в себе свирепую ауру — это был редчайший одушевленный меч, каких не сыскать за сто лет.
Меч Линьюй затаился рядом со своим хозяином, ожидая лишь одного приказа, чтобы оборвать чужую жизнь!
— Где Чжоу Цзысюэ? — заслонив собой Е Яня, сурово бросил Сяо Минчжэ.
— Да он, должно быть, вкушает все прелести любви с моей младшей сестрицей, — с напускной беззаботностью отозвался Сунь Вэньлэ. — А вот вам, товарищ даос Сяо, врываться туда сейчас и портить людям уединение — поступок крайне некрасивый.
Бросив еще один взгляд на Е Яня, Сунь Вэньлэ добавил:
— Не взыщите за болтливость, товарищ даос Сяо, но этот парнишка рядом с вами обладает прирожденным Телом котла. Вы уже заполучили одного, так будьте довольны. Не стоит оспаривать у нас двоих того глупца. Семя Ледяного Лотоса все равно бесполезно для вас, практикующих меч, так к чему портить с нами отношения?
— Бесстыдник, — холодно бросил Сяо Минчжэ. Повинуясь движению его мысли, Меч Линьюй почувствовал скрытое в сердце хозяина намерение убить и возбужденно задрожал.
— Тц, ну и упрямец же ты, — скривив губы, Сунь Вэньлэ сложил пальцы в заклинание и решил ударить первым, призывая водяного дракона прямо на Сяо Минчжэ.
Сяо Минчжэ, сжав рукоять меча, даже не сдвинулся с места и одним ударом рассек водного змея надвое.
Грандиозный и грозный водяной дракон не выдержал мощи его удара и рассыпался на мириады брызг!
Лицо Сунь Вэньлэ резко переменилось: только сейчас он понял, что этот Сяо Минчжэ куда опаснее, чем он предполагал изначально. Он-то думал, раз Сяо Минчжэ прибыл на этот рынок вместе с ними, то и уровень его культивации должен соответствовать их собственному — то есть находиться лишь на Второй ступени.
Кто бы мог подумать, что Сяо Минчжэ испросил позволения спуститься с гор исключительно из-за истории с Е Янем, тогда как его истинная ступень давно превосходила их обоих и достигала Третьей.
В искусстве бессмертных требовалось пережить семь бедствий, прежде чем обрести плод вечности. Именно поэтому люди обычно измеряли силу заклинателей количеством преодоленных небесных кар. Однако само слово бедствие считалось недобрым предзнаменованием, а потому его заменяли созвучным понятием, именуя культиваторов практиками Первой ступени, Второй ступени и так далее. Равнине в силе бойцы еще могли соперничать друг с другом, но если разница в ступенях была очевидна, сражаться не имело смысла: победителем неизменно выходил тот, чья ступень была выше, разве что противники прибегали к запретным техникам вроде распадения демонической плоти ради взагимоуничтожения.
В этот самый момент из-за угла выбежал растрепанный паренек. На верхней части его тела не было ни единой нитки, а снизу лишь кое-как прикрывала наготу рваная тряпка — это был пропавший Чжоу Цзысюэ.
— А-Е! — заметив Е Яня издали, Чжоу Цзысюэ закричал во всю мочь, призывая на помощь: — Здесь… здесь какая-то странная женщина! Она хотела заняться со мной странными делами…
— Ах ты, паршивец! — следом за ним из темноты вылетела белая тень — та самая белая дева Юй Юньси. Только вот прическа ее растрепалась, одежда смялась, а в глазах читалось такое выражение, будто она жаждала сожрать Чжоу Цзысюэ заживо.
Используя иллюзорные чары, она выманила Чжоу Цзысюэ и завлекла в этот глухой угол, намереваясь предаться с ним плотским утехам и попутно вытянуть всю духовную энергию из его тела. Кто же знал, что юноша внезапно очнется от морок, наотрез откажется ей подчиняться, да еще и врежет ей кулаком, прежде чем броситься бежать!
Как она могла стерпеть подобное унижение? Возненавидев его всем сердцем, она решила больше не сдерживаться. Размахнув рукавами, острыми словно клинки, она собралась разрубить Чжоу Цзысюэ на куски!
Раздалось два звонких удара: силой мысли Сяо Минчжэ заставил летящий меч рассечь рукава белой девы на части, спасая Чжоу Цзысюэ.
— А, большое спасибо! — ошеломленно глядя на Сяо Минчжэ, Чжоу Цзысюэ лишь спустя пару мгновений смог выдавить из себя слова благодарности.
Потерпев неудачу в первой атаке, Юй Юньси злобно отступила, бросая на Чжоу Цзысюэ ядовитые взгляды и явно вынашивая новый коварный план. Сяо Минчжэ слегка нахмурился и, шагнув вперед, оттащил Чжоу Цзысюэ к себе.
И ровно в тот миг, когда он отвлекся, Сунь Вэньлэ сложил пальцы в заклинание, и в пространстве возник мощный вихрь всасывающей силы, что рывком притянул стоявшего за спиной Сяо Минчжэ Е Яня прямо в объятия врага.
http://bllate.org/book/39337/4973037
Готово:
