Юй Эр высунул из волн свою круглую голову и с тоской выпустил из ноздрей несколько струек пара. Высоко в облаках, словно золотой слиток, возлежащий в ватном гнезде, парили Врата Дракона. Зрелище это бередило душу, дразнило взгляд, но оставалось недосягаемым. Юй Эр трижды крутанулся на месте, глядя на них во все глаза, а напоследок со злостью ударил хвостом по гребню волны и проворчал: «Вот же напасть!»
Его тело, покрытое блестящей, отливающей маслом чешуей Лазурного Дракона, облегали крепкие, сильные мышцы — словно упругий и гибкий клинок в изящных ножнах. Стоило ему взмахнуть хвостом, как поднимался резкий ветер, а при каждом движении по воде расходились плавные круги. Среди стаи карпов, приплывших нынешней весной прыгать через Врата Дракона, он был первым из первых, выдающимся во всех отношениях. И всё же, даже несмотря на это, во время одного из прыжков он успел лишь пересчитать барельефы на столбах, прежде чем рухнуть обратно вниз, чуть не лишившись чувств от удара.
Карпы, преодолевшие тысячи гор и рек, видя, что все попытки тщетны, понуро возвращались по домам, надеясь лишь на то, что через несколько лет упорного совершенствования в своих реках и озерах они снова получат шанс сбросить чешую и обернуться драконом. Юй Эр не желал уходить. Он всегда был упрям: если уж за что-то брался, то должен был добиться цели любыми средствами. Разве мог он смириться с позором возвращения без победы?
Он вспомнил, как по пути случайно спас в речном водовороте тщедушного золотистого карпа. Тот был настолько слаб, с двумя жалкими усиками, что болтался в воде, точно неприкаянная ряска, и походил скорее на черного сома, покрытого тонким слоем меди. Юй Эр пожалел его и отговаривал не лезть в эту суматоху, чтобы не расстаться с жизнью на полпути. Кто же знал, что тот карп вцепится мертвой хваткой и ни за что не отступит от своей цели попасть к Вратам Дракона? Юй Эр, не имея выбора, взял его под опеку: на самых опасных порогах он велел малышу вцепляться в свой хвост, чтобы уберечь от беды.
Юй Эр думал, что золотой карп хочет лишь взглянуть на величие Врат Дракона и утолить мечту всей своей жизни. Кто мог предположить, что худому карпу поможет божественный ветер — он первым перепрыгнул через Врата Дракона и, озаренный сиянием, обернулся золотым драконом. Столь желанная честь, ради которой миллионы собратьев бились и страдали, досталась рыбе с мягким хвостом, которая даже волну толком перемахнуть не могла. И дело было вовсе не в случайности: просто золотого карпа звали Ао, и он изначально был наследным принцем дома драконов.
У каждого в этом мире своя судьба. Обычный человек может десять лет корпеть над книгами, освещая их отблеском снега или светлячками, но все равно проиграет тому, кто родился в удачной семье у правильного отца. Хотя Юй Эр и вышел из канавы, привыкнув бороться с ветрами и волнами, он понимал эту истину. Позавидовав, он лишь еще сильнее принялся за тренировки. У Врат Дракона остался только он один, ожидая последнего прыжка перед закатом: не стать драконом, так умереть.
Лучи заходящего солнца падали на воду, заставляя её мерцать, словно чаша, полная нефрита и нектара. Врата Дракона в вышине сияли золотом так ярко, что на них невозможно было смотреть — священное и величественное место, где карпы становятся драконами.
Весь прожитый век пронесся перед его глазами: как в детстве, оставшись без родителей, он чуть не стал закуской для большой рыбы; как в панике бежал из рыбацких сетей; как сражался с рыбой-иглой за крошечный клочок пространства для жизни. Он пережил эти суровые годы, прошел через тысячи испытаний, лишь бы в этот миг прыгнуть и исполнить мечту. В груди Юй Эра бурлило мужество, казалось, оно вот-вот разорвет ребра, кровь шумела в ушах. Накопив силы, он поймал подходящий порыв ветра, с силой ударил по воде, взлетел на гребне волны и, взмахнув хвостом, рванулся вверх.
Окружающий пейзаж мгновенно устремился вниз. Юй Эр напряг все тело, не отрывая взгляда от приближающихся Врат Дракона. Сердце билось, как барабан, глаза налились кровью. Как только его голова поравнялась с вершиной Врат, он, не чувствуя боли, с размаху ударился шеей о глазурованную черепицу, извернулся, используя инерцию, описал рыбой круг и, скользя по карнизу, начал медленно опускаться.
Юй Эр не успел даже перевести дух, как в небе мгновенно забурлили тучи, и ударила молния — прямо в его макушку.
Движение Юй Эра еще не закончилось, как же он мог увернуться? От удара молнии в глазах потемнело, он едва не лишился чувств. Следом прилетела вторая небесная кара, шипящая серебряными искрами, и угодила ему в шею, отчего все тело пронзило онемением.
Небесная молния словно не собиралась останавливаться, обрушиваясь удар за ударом, не давая даже вздохнуть. Юй Эр заметался в смятении: он и не думал, что после прыжка через Врата Дракона придется выдержать еще и испытание небесным громом. Но сил не хватало, а молнии были такими густыми и жестокими, что, казалось, ему не выжить, и он издал горестный крик.
Этот крик поднял волны, спугнул птиц в лесу. Юй Эр почувствовал неладное и замер. Взглянув вниз, он увидел, что очередная молния ударила в левый плавник, и тот в острой боли и серебряном сиянии превратился в пятипалую лапу. Сердце его дрогнуло.
Оказалось, что после прыжка через Врата Дракона небесная кара помогает сбросить рыбью форму, избавиться от рыбьих костей и обрести облик дракона. Поняв это, Юй Эр перестал уворачиваться и смиренно принял боль. Он понимал: чтобы сбросить старую оболочку и обрести чудесный высший облик, нужно пройти через невыносимые страдания.
Рога оленя, челюсть тигра, лапы ящерицы, когти орла, тело, покрытое лазурной чешуей… Юй Эр встряхнул своим мощным драконьим телом, выпучил глаза, размером с медные колокола, ожидая последнего удара молнии, который должен был сжечь старый хвост и даровать новый — драконий. Этот процесс назывался «обжигом хвоста». После него он стал бы настоящим Лазурным Драконом, занял бы место среди бессмертных и возглавил бы водные просторы, поднявшись из обычных обитателей вод до главы всех зверей. От этих мыслей Юй Эр пришел в неописуемый восторг.
Последний разряд молнии нес в себе такую мощь, что даже отблеск заката померк перед ним. Между небом и землей остался лишь ослепительно белый свет, с грохотом обрушившийся с высоты. Юй Эр дернул хвостом, поднял глаза и увидел, как белый свет взорвался чуть выше него, а затем, окутав некий предмет, с ревом запылал.
Когда пламя поутихло, показались черные обугленные скорлупки, а в огне, дрожа всем телом, барахталась огненно-красная птаха. Одурев от жары, она пошатнулась и полетела вниз, с всплеском рухнув в воду.
Тучи рассеялись, громовой огонь исчез так же внезапно, как появился — словно последний удар гонга в конце театрального представления, разом оборвавший всю суматоху. В тишине слышался лишь легкий шум ветра и плеск воды. Хвост Юй Эра, все еще торчащий в воздухе, остывал. Он ошарашенно поводил им из стороны в сторону, наконец пришел в себя и взревел: Кто украл мой гром?!
Пройдя через тысячи страданий, в последний момент он потерпел неудачу и получил лишь странное полудраконье-полурыбье тело. Юй Эр закипел от ярости. Он посмотрел вниз, где в волнах то погружаясь, то выныривая, барахтался красный воришка, и, нырнув, бросился в погоню, твердо вознамерившись выловить эту мокрую птицу и хорошенько её проучить.
Юй Эр схватил птаху за горло, вытащил из воды и с силой выдохнул мутный воздух ей прямо в лицо. Птица прищурилась, наглотавшись воды, её пух намок, она дрожала всем телом. Юй Эр покосился на неё, раздумывая, стоит ли издеваться над младенцем.
Не ударить — как выплеснуть гнев? Ударить — перед ним всего лишь вылупившийся, полуживой цыпленок. Пока Юй Эр взвешивал все за и против, в небе раздался громкий крик: Где мой сын?!
http://bllate.org/book/39238/4955475
Готово:
