Чжань-цзе’эр была застенчивой, но вовсе не из тех, кто ломает комедию. Её судьба уже навеки скреплена печатью императорского дома, и когда он предложил вместе обдумать, каким может стать их брак, — и с точки зрения закона, и с учётом той крошечной искорки тайного желания, что теплилась в её сердце, — отказаться не было ни малейшего повода.
Возможно, просто этот князь умел внушать с такой силой, что, пока она опомнилась, договорённость уже состоялась.
Князь Честный редко улыбался. Даже если в его глазах плескалась безбрежная нежность, на губах не дрогнуло и тени улыбки. Странно: как же такой человек сумел заставить её почувствовать его доброту?
Он протянул руку и снял с её виска упавший лепесток. После того как он открыто признался в своих чувствах, их взгляды встретились — и между ними словно выросла новая, более тёплая близость.
Более двадцати лет он посвятил государственным делам — ради империи и трона. Лишь встретив её, он наконец обрёл цель, ради которой стоило жить для себя самого.
Цветы они любовались недолго: из дворца Цининьгун прислали евнуха с приглашением на оперу в павильоне Чанъинь. Уже спели «Уцзяпо» и «Ночное бегство», и настала очередь выбранной Чжань-цзе’эр пьесы «Монахиня мечтает о светской жизни».
Она невольно представила, как Князь Честный в театральном костюме извивается и поёт: «Маленькой монахине восемнадцать лет…» — и до самого следующего действия, «Большой переполох в Небесах», не могла вырваться из этого образа.
Её ткнули в бок — и она вздрогнула. Князь Честный подал ей аккуратно очищенный мандарин:
— О чём задумалась так глубоко? Звал тебя — не откликалась.
Как же так получилось, что она размышляла именно о нём? Чжань-цзе’эр смутилась. Признаться в этом — значит утратить лицо. Она уставилась на сцену и соврала:
— В «Путешествии на Запад» ведь есть эпизод, где трое учеников приходят в храм Учжуань и тайком едят персики бессмертия. Я думала, какой же на вкус этот персик?
Она разломила мандарин пополам и протянула ему одну часть. Юньци взял, откинулся на спинку кресла и замолчал. Он думал о ней, а эта девчонка — только о еде. Между ними, пожалуй, лежало расстояние одного сальто Обезьяны-царя.
Когда опера достигла кульминации, во двор вошёл императорский евнух Вэй Шан с жёлтым ларцом в руках. Князь Честный взял поданный свиток и раскрыл:
— Второй брат, остальные три князя тоже здесь?
Вэй Шан поклонился:
— Его Величество устроил чайную церемонию в саду Цзяньфу и приглашает третьего брата присоединиться. Все князья уже собрались.
Князь Честный кивнул, поднялся и подошёл к Великой Императрице-вдове, чтобы попросить разрешения удалиться. Чжань-цзе’эр заметила, как та, увидев Вэй Шана, одобрительно кивнула — и вскоре князь уже шёл к ней. Она поспешно уставилась на сцену, делая вид, будто полностью погружена в действие. Он наклонился и прошептал ей на ухо, щекоча кожу:
— Ты одна тут справишься?
Она кивнула. Он выпрямился, поправил одежду и ушёл. Взгляды придворных дам тут же устремились на неё. Чжань-цзе’эр не смела встречаться с ними глазами и упорно смотрела на сцену, медленно съедая оставшуюся половину мандарина — дольку за долькой, чувствуя, как во рту лопаются сладкие пузырьки сока.
Императрица, однако, не отводила от неё глаз и тихо поддразнила:
— Что же ты такого сотворила прошлой ночью? Посмотри, как наш третий брат околдовал тебя — совсем потерял голову!
Чжань-цзе’эр чуть не поперхнулась долькой:
— Ваше Величество! Разве так можно говорить? Высокомерные слова, скрытый намёк… Мне стыдно становится!
Отношения между невестками в императорской семье — целое искусство. Императрице было всего двадцать, и, хоть она и занимала главенствующее положение, ей не нужны были лишь почтительные и трепетные поклоны от всех женщин рода. Чжань-цзе’эр говорила свободно и непринуждённо, не заботясь о том, насколько её слова соответствуют этикету, — с такой приятно поболтать и развеять скуку.
— Я слышала, Фучжань Жунжун — твоя родственница? Кем она тебе приходится?
Упоминание Жунжун обрадовало Чжань-цзе’эр:
— Это внучка старшего брата нашей бабушки по материнской линии. Мы вместе проходили отбор во дворец.
Императрица протянула «ах» — и её тон явно похолодел:
— Недавно она получила звание гуйжэнь, а на днях её повысили до пинь. Живёт в Чусяньгуне. В свободное время подавай прошение о входе во дворец — поговорите, сестрички вдалеке друг от друга.
После последнего отбора гарем пополнился новыми красавицами. Пусть императрица и была великой душой, каждый новый фаворит императора всё равно был для неё ударом. Это не имело отношения к её характеру — какая женщина способна без боли терпеть, что её муж раздаёт ласки десяткам других, пусть даже ради блага государства?
Чжань-цзе’эр поспешила согласиться, но в душе заволновалась. Положение Жунжун звучало блестяще, но каково оно на самом деле? Получив милость императора, она, верно, счастлива.
— Но ты, похоже, родилась под счастливой звездой, — улыбнулась императрица. — Даже завидую немного. Посмотри, с каким пылом к тебе наш третий брат! Надолго ли хватит этого пыла — не знаю, но ты ещё молода. Послушай мой совет: мужчины тоже любят, когда их балуют. Когда он добр к тебе — будь ещё добрее к нему. Тогда, даже если позже в его дом войдут новые жёны и наложницы, он всё равно будет помнить прежнюю привязанность, и все остальные будут вынуждены уважать тебя. А если первым ребёнком родится сын — твоя жизнь будет полна счастья.
Императрица, управлявшая шестью дворцами, давно выработала собственную мудрость, наблюдая за борьбой в гареме. Чжань-цзе’эр всего лишь вчера вышла замуж и ещё не думала так далеко. Но слова опытной женщины заставили её задуматься.
В императорском роду многожёнство — обычное дело. В доме Князя Честного наверняка появятся боковые и младшие жёны. Она перестала разламывать мандарин. Откуда вдруг эта тревога? Случайно раздавив косточку, она горько её проглотила.
————————
«Если вы не справитесь с ним, позвольте мне, Старому Сунь, показать вам, как это делается~»
Цзинъаньский князь напевал арию Бимауэня, настаивающего на том, чтобы оседлать небесного коня, и чистил мандарин. Слуга попытался помочь — тот махнул рукой, отослав его.
Как только он закончил, окружающие зааплодировали. Цзинъаньский князь поднял глаза и увидел входящего человека:
— Наш третий брат прибыл! Заходи скорее!
Князь Честный вошёл, поклонился всем и подхватил оперную интонацию, изображая небесного чиновника:
— Благодарю великого вана, благодарю великого вана~
Цзинъаньский князь снова захлопал:
— Ну и голос! Лучше моего, правда?
Император отпил глоток чая и усмехнулся:
— Если говорить честно, третий брат поёт точнее тебя.
— Ладно! — воскликнул Цзинъаньский князь. — В прошлый раз вы хвалили мою Ду Шиюнь, мол, живая! А теперь третий брат явился — и я совсем заглох!
— Да ладно об этом, — сказал Князь Честный. — Почему тебя не было утром у Великой Императрицы-вдовы? Я в первый день после свадьбы пришёл во дворец, а старший брат даже не показался!
— Разве наша тайфэй не ходила? — Цзинъаньский князь положил в рот дольку мандарина. — Я велел ей передать самый щедрый подарок. Вечером, когда будешь вскрывать конверты, самый толстый — точно от моего дома. Сегодня хотел прийти, да проспал. Решил не мешать вашему веселью.
Трое сторонних князей молча слушали эту братскую перепалку. Когда разговор стих, самый пожилой из них — Цзиннаньский князь Гэн Янь, чьи волосы и борода почти поседели, — сказал:
— Третий брат, позвольте поздравить вас с браком. Слышал, ваша фуцзинь — племянница губернатора провинций Юньнань и Гуйчжоу Мацзя Чжихуна?
Князь Честный кивнул и слегка улыбнулся:
— Свадьба вышла срочной, иначе непременно пригласил бы вас в свой дом на банкет.
Пиннаньский князь Шан Чэн, проводя ногтем по крышке чашки, многозначительно усмехнулся:
— Как раз удачно получилось! Видно, земли Юньнани и Гуйчжоу — самые благодатные. Пинсийский князь женился на принцессе Тайань, а губернатор этих провинций породнился с третьим братом. Теперь все сразу стали членами императорской семьи!
Князь Честный перевёл взгляд на Пинсийского князя У Шэна:
— Теперь, когда вы это сказали, и правда так выходит. У Шэн, вы, верно, знакомы с губернатором? После свадьбы я даже не успел навестить дядю своей супруги.
Пинсийский князь, хотя и был молод, обладал великой сдержанностью. Он невозмутимо ответил:
— Не сказать, что близко знакомы. Встречались несколько раз по делам. Но уж точно не так близко, как вы с ним — ведь вы теперь родственники.
За вежливыми словами скрывалась натянутая игра. Все знали: Пинсийский князь, управляющий Юньнанью и Гуйчжоу, давно дружил с губернатором, и за их «деловыми» встречами наверняка стояли тёмные сделки. Но доказательств не было — и разоблачить его планы по укреплению военной власти пока не удавалось.
Император, глядя на зятя, который изображал честного человека, медленно крутил белый нефритовый перстень на большом пальце.
Разговор зашёл в опасную область. Все замолчали, напряжение нарастало. Цзинъаньский князь весело вмешался, протягивая брату очищенный мандарин:
— Ты опоздал — попробуй этот. Говорят, из Юньнани.
Император одобрил эту попытку сгладить обстановку. Пинсийский князь, чувствуя момент, без тени надменности добавил:
— Это плоды Паньси, собранные прошлой зимой. Хранили в ледяном погребе. Цзян Ди всё просила, чтобы дворцовые особы попробовали юньнаньские мандарины — вот и привёз немного.
Цзян Ди — имя принцессы Тайань. Император улыбнулся:
— Сестра всегда помнит о родных. Обязательно лично поблагодарю её.
Атмосфера смягчилась. Цзиннаньский князь поднял чашку, чтобы слуга долил чаю, и сказал:
— Жаль, что когда третий брат выбирал себе фуцзинь, я ничего не слышал. Иначе с радостью отдал бы за вас свою дочь — с таким человеком, как вы, мечта любого отца!
Хотя он обращался к Князю Честному, взгляд его был устремлён на императора. Все почувствовали скрытый смысл: старик явно намекал на брачный союз с императорским домом!
Император на миг замер, затем рассмеялся:
— Слышал, у старого князя младшая дочь, Гэгэ Чунь, ещё не замужем?
— Верно, — ответил Цзиннаньский князь. — На этот раз, когда я приехал с отчётностью, девочка устроила целый бунт: «Хочу в Пекин! Хочу посмотреть, как выглядит столица и какие божества живут во дворце!» Пришлось строго сказать: «Твой отец прибыл по указу, а ты на что претендуешь, чтобы кланяться Его Величеству?» — и оставить её дома.
— Это легко устроить, — сказал император. — Великая Императрица-вдова любит шум и веселье. Давно не звала во дворец племянниц и внучек знати. Завтра попрошу её издать указ — пусть Гэгэ Чунь приедет в столицу. А насчёт замужества — пусть сама Великая Императрица-вдова подыщет ей достойного жениха.
Цзиннаньский князь, несмотря на старость и скованность в движениях, настаивал на том, чтобы лично поблагодарить императора. Тот велел слугам поддержать его, дав возможность выразить почтение.
Из трёх князей, прежде действовавших сообща, один — Цзиннаньский — явно перешёл на сторону трона. Два других князя смотрели на него с глубоким презрением, оценивая новые расклады сил.
Со стороны императора уверенность только крепла. Он постукивал пальцем по краю чашки, издавая тихий звон, — не громкий, но достаточный, чтобы в комнате воцарилось напряжённое ожидание.
Слуги обнесли всех горячей водой. Пока все молча пили чай, император перестал стучать. Взгляды собравшихся невольно поднялись от краёв чашек — все ждали его слов.
— Полагаю, вы все знаете: в последние два года империя Юань усиливает оборону в Шэньси, Ганьсу и Ляодуне. Но одних казённых средств недостаточно — войска нуждаются в финансировании. Провинции, уезды, княжества — вы все являетесь жизненными артериями государства. В такой момент, чтобы все десять пальцев работали как один кулак, требуется единство. Если трое князей подадут пример и первыми окажут поддержку, я буду вам бесконечно признателен.
Правитель должен уметь убеждать. Даже просьба о деньгах звучала так искренне и благородно, что невозможно было отказать.
Цзиннаньский князь, уже связавший себя с императорским домом, проявил особое рвение:
— Хотя доходы моего княжества невелики, на укрепление границ я обязательно найду средства. Раз Его Величество обратился — сделаю всё возможное.
Такие слова были мастерски подобраны — лесть, но без грубости.
Император, получив поддержку от одного князя, почувствовал прилив сил. С двумя родными братьями за спиной противостоять двум мятежным князьям стало гораздо легче.
http://bllate.org/book/3921/414852
Готово:
