Наднётся тринадцатая: Наступление сухого сезона
Ло Цяо успешно поймал осиротевшего детеныша топи, а когда уходил, зажав его в зубах, то невольно оглянулся на затаившихся вдали Парсона и Джеро. Братья как раз уплетали ту самую топи и, казалось, вовсе не обращали на него внимания.
Ло Цяо с облегчением выдохнул и под прикрытием высоких трав бесшумно растворился в мареве степи.
Парсон приподнял голову, взглянул на колышущуюся от ветра высокую траву и медленно слизал кровь с морды. Джеро тем временем с мясом отрывал куски от туши топи и невнятно бормотал: Мы ему еще помогли, а он даже спасибо не соизволил сказать...
Наступил сухой сезон. Палящее солнце безжалостно выжигало землю, и на некоторых участках реки Ганса уже обнажилось потрескавшееся дно. По всей саванне пестрели лишь побуревшие стебли сухой травы да поднимались клубы едкой пыли. По сравнению с буйной зеленью и живописным изобилием сезона дождей, нынешняя степь выглядела так, будто лишилась самой жизни.
В полдень зной едва ли не выпаривал последние капли влаги из воздуха, отчего окружающий пейзаж смазывался и плыл под тяжестью невыносимого жара.
Ло Цяо вместе с двумя молодыми леопардами залег в тени раскидистого дерева. Изнуряющая жара доставляла немало мучений всей троице, и даже обычно резвые котята сейчас были не в силах даже шевельнуться. Однако Ло Цяо не мог позволить себе просто сидеть сложа руки — ему требовалась добыча. Прошло уже семь дней с тех пор, как Ло Цяо в последний раз удавалось добыть крупное животное; все это время он довольствовался лишь дикими кроликами да мелкими бородавочниками, чтобы хоть как-то накормить себя и детенышей. С течением времени даже такая мелкая дичь становилась все дефицитнее.
Приход сухого сезона превратил всю саванну в пустующую пустошь: антилопы гну, зебры и газели, еще недавно попадавшиеся на каждом шагу, казалось, почти полностью исчезли. И хотя здесь все еще обитали травоядные вроде буйволов, их внушительные габариты и острые рога заставляли Ло Цяо держаться от них подальше.
Для леопарда, которому с трудом даются даже взрослые самцы антилопы гну, замахиваться на буйвола — чистой воды самоубийство.
Подходящей добычи оставалось катастрофически мало, и прайды львов день ото дня становились все более раздражительными и агрессивными. Всего сутки назад Ло Цяо с котятами воочию наблюдали, как четыре львицы загрызли насмерть молодую гиену. Они вцепились мертвой хваткой ей в глотку и лапы, едва не разорвав несчастную на куски.
Ло Цяо узнал среди львиц Розу и Шану — тех самых, что некогда изранили его самого.
К счастью, львицы никогда не утруждали себя проверкой направления ветра. Ло Цяо затащил детенышей в кустарник с подветренной стороны и не смел шевельнуться, пока хищницы не ушли.
— Папа, это было так страшно.
Луо Жуй испуганно жался к боку Ло Цяо. Когда троица проходила мимо растерзанной туши гиены, и Луо Сэнь, и Луо Жуй дрожали всем телом.
Ло Цяо понимал, что зрелище было не из приятных, но для маленьких леопардов это был необходимый жизненный урок.
— Не бойтесь. Запомните: если впредь встретите львов, старайтесь по возможности уйти с дороги или замереть на месте. Пока леопард не попался львам на глаза и те не учуяли его запах, никакой опасности нет.
Ло Цяо терпеливо наставлял котят, изо всех сил стараясь вырастить малышей. Инцидент с детенышами Хиды вновь послужил для него тревожным звоночком: беда могла подстерегать на каждом шагу, и малейшая оплошность или беспечность стоили бы жизни им всем.
Чтобы не сталкиваться со львами и гиенами, Ло Цяо предпочитал охотиться в часы дневного зноя — так поступало большинство леопардов.
В это время суток и львы, и гиены укрывались в тени на отдых. Единственным возможным соперником для Ло Цяо оставались дикие собаки, промышлявшие охотой при дневном свете. Эти хищники, как и леопарды, питались исключительно свежим мясом и принадлежали к семейству псовых — с крупными ушами и тонкими длинными лапами. Они сбивались в стаи, обладали острыми зубами и поразительной выносливостью. По сравнению с леопардами, любая жертва, за которой увязывались дикие собаки, редко избегала гибели.
Впрочем, дикие собаки не засиживались подолгу на одном месте: подобно стадам антилоп гну, они кочевали по саванне. В этом заключалось их главное отличие от гиен. Именно поэтому на землях Ороса гиен истребляли и изгоняли без малейшей жалости, тогда как диким собакам удавалось уцелеть. Однако это вовсе не значило, что они жили беспечно: собаки по-прежнему тщательно избегали лобовых столкновений со львами и при малейших признаках опасности тут же снимались с обжитого места.
С наступлением засухи стаи диких собак постепенно покидали эти края, и Ло Цяо сталкивался с ними лишь изредка. К тому же, хотя они и бодрствовали днем, больше всего им по душе была прохлада раннего утра или вечера, так что в полдень вероятность встретить их была невелика.
Оглядевшись вокруг и убедившись в полной безопасности, Ло Цяо велел котятам оставаться в тени дерева и никуда не отлучаться.
— Папа пойдет поищем вам еды.
— Папа, а нас не возьмешь с собой?
— Сейчас вам будет тяжело на жаре, послушайте меня.
Луо Сэнь и Луо Жуй послушно потерлись о шерсть Ло Цяо. Из-за скудного рациона в последнее время котята заметно похудели; если бы количество поступающей пищи падало ниже их ежедневных энергозатрат, им грозила голодная смерть всего за пять-шесть дней.
Ло Цяо ни за что не допустил бы подобного исхода. Сегодня ему пришлось уйти гораздо дальше обычного — почти к самой границе владений прайдовых львов Ороса. По ту сторону высохшего русла простирались угодния другого прайда, где хозяйствовали два мощных взрослых самца. Хотя они принадлежали к первобытному виду, их боевая мощь также внушала уважение.
Осторожно сверяясь с метками и запахами на земле, Ло Цяо вдоль самой границы выслеживал стадо антилоп. Старания увенчались успехом: в конце концов он настиг двух отбившихся от стада самок импалы.
Ло Цяо бесшумно залег в траве. Сухие желтые стебли сливались с его шкурой, и стоило ему замереть, как импалы теряли его из виду. Наконец, когда антилопы беспечно приблизились на расстояние броска, Ло Цяо молнией сорвался с места. В мгновение ока развив предельную скорость, он пронесся по траве темным силуэтом, неотступно преследуя выбранную жертву, и уже через триста метров настиг и повалил импалу на землю.
Охота увенчалась полным успехом. Ло Цяо мертвой хваткой вцепился в горло антилопы. Эта мучительная процедура для импалы должна была занять от десяти до двадцати минут, и Ло Цяо воспользовался моментом, чтобы восстановить дыхание — бешеный бег до предела разогнал температуру его тела, и в такую жару это было особенно тяжело.
Наконец импала затихла, и Ло Цяо смог свободно двигаться.
Окинув взглядом окрестности, он не заметил иных хищников, кроме выжженной травы и марева зноя. Но сейчас он находился слишком далеко от котят, и тащить в одиночку тушу импалы, весившую больше него самого, на несколько километров было верхом безрассудства. Ло Цяо оставалось лишь отволочь добычу в укромное место, спрятать ее, а затем позвать котят на зов.
К счастью, вскоре после его ухода Луо Сэнь и Луо Жуй тайком увязались следом. Непослушание малышей доставило Ло Цяо немало хлопот, но зато избавило от лишних поисков.
Не успел он и слова сказать в упрек котятам, как над головой уже начали кружить грифы.
— Опять эти противные твари!
Даже кроткий Луо Жуй принялся ворчать. Ло Цяо слизал с его мордочки капельку крови и произвел:
— Не обращайте внимания, просто ешьте быстрее.
Одной самки импалы вполне хватило бы отцу с детьми досыта наесться, а в условиях дефицита пищи дорог был каждый кусок. И хотя Ло Цяо с котятами жадно уплетали мясо, не прошло и двадцати минут, как вокруг уже собралось добрых сорок грифов.
На сей раз Луо Сэнь не стал их отгонять: малыш уткнулся носом в мясо. Ло Цяо уже объяснял им с Луо Жуем, что хотя грифы те еще халявщики, они все же хищные птицы, и без крайней нужды задирать их не стоит. Что же до того бедолаги, которому Ло Цяо свернул шею — тот просто оказался не в том месте и не в то время, столкнувшись с доведенным до отчаяния Ло Цяо. Даже кролик в уголне кусается, что уж говорить о леопарде?
Наконец Ло Цяо и котята наелись досыта. Мяса импалы осталось еще немало, и грифы тут же облепили остатки туши. Однако в голодный сухой сезон ни у кого не было шансов спокойно трапезничать: из ниоткуда появилась львица и бросилась на стаю птиц и тушу импалы.
Грифы с шумом взмыли в воздух и приземлились неподалеку, а львица, подхватив зубами остатки импалы, скрылась из виду. По сравнению со знакомыми Ло Цяо львицами, эта выглядела заметно исхудавшей, а ее шкура потеряла былой лоск. Вероятно, она не принадлежала к прайду Ороса и была чужачкой, забредшей на чужие земли.
Впрочем, какое до этого было дело Ло Цяо?
Они находились на стыке владений двух прайдов, и даже если эта львица перешла границу, к нему это не имело никакого отношения.
Уведя наевшихся котят, Ло Цяо отыскал пересыхающий водоем. Это был приток реки Ганса, который пересыхал с приходом каждого сухого сезона. Сейчас вода в луже превратилась в густую, грязную жижу. Ло Цяо ни за что не позволил бы детям пить такую воду.
— Папа?
Луо Сэнь с недоумением смотрел, как Ло Цяо в человеческом облике возится у лужи, не понимая, почему тот запрещает ему пить. Смастерив простейший фильтр из камней и нескольких древесных листьев, Ло Цяо принялся углублять яму, откуда сочилась более чистая вода, после чего профильтровал ее и напоил детенышей. Конечно, ни о каком кипячении или стерилизации речи не шло — животные вообще не обращали внимания на подобные мелочи, — но по крайней мере это была не сплошная грязевая каша, и на душе у Ло Цяо стало чуть спокойнее.
Покончив с едой и питьем, трио леопардов собралось на заслуженный отдых. Съеденного мяса импалы Ло Цяо и котятам хватит с лихвой на весь сегодняшний и завтрашний день.
Вскоре после ухода Ло Цяо к водоему, где только что пили леопарды, пожаловал Леопард Монти. Осмотрев брошенные на земле камни и листья, Монти лениво задел их лапой и тут же потерял к ним всякий интерес.
Жара стояла невыносимая, и Леопард Монти решил вернуться к фиговому дереву, чтобы переждать зной — запасы еды подошли к концу, и ночью ему предстояло выйти на охоту.
Прайдовые львы Ороса тем временем покинули центр своих угодий. Из-за нехватки добычи им пришлось расширить радиус поисков. Поскольку улова становилось все меньше, среди малышей в прайде началось истощение. Наконец, после гибели первого львенка, львицы приняли решение: они будут охотиться на буйволов.
http://bllate.org/book/39204/4951066
Готово:
