Утро в саванне выдалось холодным. Луо Сэнь и Луо Жуй прижались к Ло Цяо, и вся троица лениво нежилась на солнце, не желая шевелиться. Возможно, в силу кошачьей привычки: если бы не необходимость охотиться ради выживания, Ло Цяо мог бы целыми днями бездельничать и ни капли не скучал бы.
— Папа, что у нас сегодня на обед?
Увидев, что Ло Цяо поднялся на ноги и потянулся, Луо Жуй тут же с сияющими глазами уселся перед ним и, не обращая внимания на презрительный взгляд старшего брата Луо Сэня, словно ластясь, кубарем прокатился по траве.
Ло Цяо не удержался и протянул свои греховные лапы, принимаясь мять и тереть мягкий живот маленького гепарда. Скажите на милость, это действительно гепард? Точно не какой-нибудь котенок?
Детская игривая природа проявилась во всей красе. Пока Ло Цяо, задрав голову под углом в сорок пять градусов, отрешенно смотрел в небо, Луо Сэнь с разбегу запрыгнул ему на спину, принявшись топтаться маленькими лапками. Луо Жуй тоже прекратил валяться в траве и, следуя по пятам за братом, полез на Ло Цяо. Эти два малыша уже совсем не походили на тех тощих заморышей, которых Ло Цяо встретил впервые: кругленькие, пушистые, они выглядели поистине очаровательно.
Ло Цяо растянулся на траве, позволяя двум маленьким гепардам бегать вокруг него и резвиться, а временами взбираться ему на голову — по весу они почти не отличались от обычной домашней кошки.
Сезон дождей перевалил за половину. Судя по воспоминаниям, доставшимся Ло Цяо, примерно через три месяца наступит засуха, и тогда більшая часть травоядных мигрирует, из-за чего добывать пропитание станет очень трудно. Хотя гепарды, в отличие от львов, не привязаны к конкретной территории и не сидят на одном месте годами, бесцельно бродить где попало тоже нельзя. Забрести в незнакомые и незащищенные угодья — значит навлечь на себя смертельную опасность. Угрозу для маленьких гепардов представляют не только хищники вроде львов и гиен, но и сородичи. Большая часть этой дельты являлась территорией прайда Ороса. Этот свирепый прайд не только вытеснил из дельты другие прайды, но и непрерывно охотился на гиен и изгонял их. Пока Ло Цяо старался избегать львов, здесь он был в безопасности. Но с наступлением засухи эта безопасность станет призрачной. Голодный лев — далеко не лучший сосед.
— Пора подумать о насущных проблемах.
Когда воздух начал постепенно прогреваться, Ло Цяо увел малышей от термитника.
Сегодня им явно не везло: они прошли уже довольно далеко, а следов антилоп все еще не было видно. Луо Сэнь и Луо Жуй всю дорогу играли и догоняли друг друга. Ло Цяо так хорошо заботился о них, что они твердо верили: пока рядом папа, любые проблемы нипочем.
Ло Цяо чувствовал по этому поводу легкую досаду: то, что сыновья им восхищаются, конечно, неплохо, но в то же время это возлагало на него колоссальную ответственность.
В полдень Ло Цяо по-прежнему оставался с пустыми лапами.
Маленькие гепарды изрячно утомились под палящим солнцем. Ло Цяо отвел их в тень раскидистого дерева и прямо на траве перед ней обнаружил страусиное яйцо.
Если подумать, это ведь страусиное яйцо?
Ло Цяо тронул яйцо лапой. Луо Сэнь и Луо Жуй видели его впервые и страшно любопытствовали.
— Папа, что это?
— Страусиное яйцо.
— А-а. — Малыши еще толком не знали, кто такие страусы, но это не мешало им думать о более практичных вещах. — Его можно есть?
— Можно.
Ло Цяо кивнул, однако сам он есть его не рвался. Все просто: от страусиного яйца разило за версту. Но не в силах противиться сияющим глазам сорванцов, Ло Цяо все же решил: ладно, едим.
Снова приняв человеческий облик, Ло Цяо поднес яйцо в тени дерева к большому камню, разбил скорлупу, и в тот же миг малыши зажали носы и бросились наутек.
Ло Цяо скривил губы и поманил сыновей рукой.
Луо Сэнь и Луо Жуй спрятались в высокой траве, отчаянно мотая головами, словно погремушками, и ни за что не соглашались подходить ближе.
Ло Цяо только вздохнул: кто бы сомневался, что гепарды такие привередливые. Крупные кошки, питающиеся исключительно свежим мясом, и впрямь не выносили этот специфический запах страусиного яйца. Но выбрасывать его было жалко. Поразмыслив, Ло Цяо подошел к гладкой каменной плите неподалеку, глянул на солнце и рискнул вылить содержимое яйца на камень. Раздалось шкворчание, и резкий запах тухлятины сменился аппетитным ароматом жареного. Маленькие гепарды принюхались. Сам же Ло Цяо застыл с темным лицом: он ведь просто хотел попробовать, но результат превзошел все ожидания! Скажите, висящее в небе светило — это солнце или все-таки печь для запекания?
Интересно, едят ли гепарды термически обработанную пищу?
Ло Цяо сперва оторвал кусок омлета и попробовал сам. Убедившись спустя какое-то время, что чувствует себя нормально, он поделился остатками с малышами. Сам же уселся рядом, подперев подбородок рукой, и наблюдал, как оба крохи уплетают еду за обе щеки, даже не поднимая голов. Насколько же эволюционировавшие виды гепардов отличаются от обычных диких сородичей?
Одного яйца явно не хватало, чтобы насытить желудки всей троицы, и Ло Цяо решил идти дальше. Он помнил, что неподалеку встречал стадо импал: пусть взрослых особей ему не одолеть, но поймать детеныша чернопятой антилопы вполне по силам.
Вскоре после того, как Ло Цяо ушел, из травы появились два молодых льва. Из-за направления ветра Ло Цяо не почуял их запах и до самого конца не подозревал об их присутствии.
— Брат, неужели страусиные яйца можно так готовить?
Фили ничего не ответил. Его волновало вовсе не то, как именно есть страусиное яйцо, а то, нет ли поблизости страусиного гнезда. Если удастся его отыскать, они с Эро смогут наконец набить животы.
Пока молодые львы рыскали в поисках гнезда, Ло Цяо наконец улыбнулась удача. Он обнаружил хромого самца импалы!
Оставалось неясным, как именно антилопа получила травму, но держалась на ногах она из рук вон плохо.
Ло Цяо велел Луо Сэню и Луо Жую залечь в траве и не издавать ни звука, а сам прижался к земле, впившись взглядом в добычу неподаленно, и бесшумно двинулся вперед.
Шестьдесят метров, пятьдесят, сорок, тридцать…
Наконец, в тот самый момент, когда антилопа заметила преследователя, Ло Цяо камнем вылетел из травы и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, бросился на жертву!
Рога и размеры самца импалы были таковы, что Ло Цяо не справился бы с ним напрямую, но у него имелся другой способ. Ударив лапой по раненой задней ноге антилопы, он дождался, пока та рухнет от боли, тут же превратился в человека, подхватил первый попавшийся под руку камень, запрыгнул на спину животного и изо всех сил обрушил булыжник ему на голову.
Брызнувшая кровь попала Ло Цяо на лицо. Инстинктивно высунув язык, он ощутил вкус теплой крови, от которого глаза у него сами собой сузились.
В этот миг он перестал быть фотографом из цивилизованного мира и превратился в дикого зверя, убивающего ради выживания.
Наконец импала затихла.
Ло Цяо спрыгнул на землю, рукавом отер кровь с лица, отбросил камень в сторону и позвал маленьких гепардов к трапезе.
Эта импала оказалась слишком крупной, и Ло Цяо был не в силах ее утащить, поэтому им оставалось лишь набивать желудки столько, сколько влелезет.
В небе уже кружили грицы. Острыми когтями разорвав шкуру антилопы, Ло Цяо позволил малышам поесть первыми, а сам встал на страже, настороженно высматривая возможных врагов как в небе, так и на земле.
Луо Сэнь и Луо Жуй жадно уплетали мясо. Переведя дыхание, Ло Цяо тоже лег на землю — в такую погоду ему больше нравилось обличье гепарда. Вкус крови и свежего мяса дразнил рецепторы. Наевшись досыта, Луо Жуй уступил место Ло Цяо, а Луо Сэнь выгнул спину и зарычал на постепенно сбивающихся в стаю грифов.
— Не обращай на них внимания. — Ло Цяо прижал хвост Луо Сэня лапой и поднял голову: — Сынок, наелся?
— Угу, наелся.
— А Жуй?
— Тоже сыт.
Вперandе удалось добыть столь крупную добычу, и отец с сыновьями набили животы так, что те округлились, но от импалы осталась еще большая часть.
Луо Сэнь и Луо Жуй не спешили уходить, но Ло Цяо знал, что пора двигаться дальше.
Фили и Эро, так и не нашедшие страусиное яйцо, находились неподалеку. Ло Цяо заметил их, но львы не приближались — они замерли на месте, словно чего-то опасаясь. Даже грифы, долго ждавшие своей очереди, выглядели крайне встревоженными.
Поняв, что дело неладно, Ло Цяо немедленно подозвал сыновей к себе и тревожно огляделся.
В воздухе витал незнакомый запах. Запах льва.
В поле зрения Ло Цяо появилась крупная, мускулистая мужская особь с густой гривой и золотистыми глазами. Он шаг за шагом приближался, и его массивное тело излучало непреклонную мощь, а темно-золотая грива символизировала величие истинного царя.
Это был владыка дельты, грозный вожак прайда — Орос.
Ло Цяо инстинктивно испугался этого исполина: лев весил раз в четыре-пять больше него самого.
— Папа…
Луо Сэнь и Луо Жуй со страхом жались к его спине, а сам Ло Цяо растерялся. Этот самец разительно отличался от тех двоих молодых львов, что попадались им раньше, и Ло Цяо не был уверен, что сможет легко и без потерь выскользнуть из-под его носа.
Взгляд Ороса скользнул по Ло Цяо, двум маленьким гепардам, туше импалы и в конце концов остановился на Фили и Эро.
Рев потряс небеса! Молодые самцы на примере Ороса воочию увидели, что такое царское величие. В самом их отце таилось точно такое же начало.
Фили и Эро инстинктивно выразили покорность, но Орос явно не собирался отпускать их так просто. Он сорвался с места.
Грива льва развевалась на ветру, а мощное тело воплощало несравненный натиск и силу.
В головах Фили и Эро в тот момент билась лишь одна мысль — бежать, и они действительно бросились наутек. Ло Цяо воспользовался моментом, закинул Луо Сэня на спину, подхватил зубами Луо Жуя и припустил в противоположную сторону. Однако на полпути путь им преградили две львицы.
Львица Роза с любопытством разглядывала стоящего перед ней эволюционировавшего самца гепарда. Насколько ей помнилось, он ведь самец?
Ее сестра Шана смотрела на Ло Цяо с нескрываемой враждебностью. Львы всегда изгоняют любых конкурентов, пусть даже этот хищник и сильно отличался от привычной добычи.
Шана уже собралась броситься на Ло Цяо, как вдруг Роза изумленно ахнула:
— Да он и вправду самец!
У Шаны от неожиданности подкосились ноги, и она чуть не шмякнулась на землю.
— Разумеется, он самец! Ты куда вообще смотришь?!
— Но у него же двое детенышей! Сестра, самец гепарда с детенышами! Тини вчера говорила об эволюционировавшем виде, который голышом носится по саванне — неужели это он?
— Ну и что с того? Разве мы не должны его убить?
— Тоже верно.
Роза кивнула и оскалила зубы на Ло Цяо.
Поглядев на двух преградивших дорогу львиц и мысленно сопоставив их габариты со своими, Ло Цяо едва снова не расплакался.
нынче милые скромные девушки вышли из моды — в цене мускулистые женщины-рембо.
http://bllate.org/book/39204/4951055
Готово:
