Глава первая: Самец гепарда с детёнышами
Обширные степи и леса покрывали более восьмидесяти процентов суши Планеты Лоса. На этих бескрайних просторах вершину пищевой цепи занимали крупные кошачьи — они правили всем континентом.
Охотник Ло Цяо, волоча за собой мёртвую газель, шагнул в заросли высокой травы. Оглядевшись по сторонам и убедившись поблизости в отсутствии других хищников, он увидел, как из соседнего кустарника выпрыгнули два трёхмесячных детёныша гепарда и вприпрыжку бросились к нему. Ло Цяо разорвал мягкую шкуру на бедре газели, и маленькие гепарды тут же принялись жадно уплетать мясо.
Один из малышей повернул голову, облизал нос и, склонив набок голову, посмотрел на Ло Цяо:
— Мама, а ты разве не будешь?
Ло Цяо отвесил мелкóму шлепок по заднице:
— Называй меня папой! Уже целый месяц прошёл, а ты всё никак не привыкнешь.
Малыш обиженно пошевелил ушами: в их воспоминаниях только мама давала им еду и защищала их. Что еще за папа? У них не было такого понятия.
И нельзя было винить во всём двоих малышей: самец гепарда, воспитывающий детёнышей — в Дельте, где они жили, да что там, на всём континенте! — Ло Цяо был единственным в своем роде.
Проведя с малышами целый месяц, Ло Цяо уже понял, что объяснять бесполезно. Убедившись, что вокруг действительно нет никакой опасности, он опустил голову и свирепо впился зубами в заднюю лапу газели. Есть сырое мясо — нынешний Ло Цяо делал это без малейшего напряжения!
Месяц назад Ло Цяо был фотографом. Когда он снимал мигрирующие стада антину, вертолёт внезапно вышел из строя и рухнул прямо с большой высоты, затерявшись в мчащемся стаде...
Придя в себя, он обнаружил, что превратился в гепарда.
В тот момент Ло Цяо испытывал лишь одно чувствó — растерянность. Он не был уверен, что именно произошло, и даже не знал, находится ли он всё ещё на Земле. Он мог лишь целыми днями бродить по бескрайней степи в надежде отыскать хоть какие-то следы цивилизации, но каждый раз его жгло лишь разочарование.
По воле случая Ло Цяо встретил двух маленьких гепардов. Их мать тогда уже была мертва — то ли получила смертельную рану на охоте, то ли её загрызли львы или гиены. Малыши были истощены до предела, кожа да кости, еле дышащие, но всё равно пытались отчаянно угрожать Ло Цяо, шипя, как маленькие котята. Ло Цяо приютил их. Он был благодарен этим крохам — они заставляли его чувствовать, что он всё ещё жив.
К счастью, оба детёныша уже умели есть мясо, иначе где бы Ло Цяо взял молока, чтобы их выкормить? Будучи самцем гепарда, он не обладал такой функцией.
Пережив несколько неудач, Ло Цяо чудом удалось успешно поймать только что родившегося детёныша черного антилопы-прыгуна. Жуя окровавленное мясо, Ло Цяо едва не расплакался. Даже вернувшись с двух ног на четыре лапы, он всё равно сможет выжить!
Впрочем, дела далеко не всегда шли гладко. Из десяти попыток добыть пищу хорошо если удавалось досыта наесться в двух или трёх случаях. На вершине суровой пищевой цепи гепардов постоянно обижали. Львы обижали его, гиены обижали его, леопарды и те обижали его! Жизнь несчастного гепарда напоминала сплошную череду неприятностей.
Каждый раз, когда у него отнимали добычу, Ло Цяо оставалось лишь понуро бежать прочь вместе с двумя сыновьями, донельзя уязвлённый и лишённый возможности даже выразить обиду словами.
Дытыныши не знали, как утешить Ло Цяо, и могли лишь облизывать его подбородок, отчего у голодного крупного кошачьего на душе легче не становилось.
Опыт отнятой добычи и жажда утолить голод заставили охотничьи навыки Ло Цяо взлететь до небес. Отнимают — ну и пусть, отнимут, а он пойдёт и поймает ещё! Повторяя это из раза в раз, Ло Цяо и малыши наконец смогли вырваться из состояния абсолютной нищеты.
От антилопы почти ничего не осталось, кроме нетронутых внутренних органов. Малыши с рождения к ним интереса не питали, а Ло Цяо однажды попытался откусить кусочек, но его тут же вырвало от этого вкуса.
Если бы он переродился каким-нибудь грифом, Ло Цяо предпочёл бы умереть во второй раз.
Наевшись до круглых животов, малыши принялись взаимно вылизывать мордочки от крови. Приведя себя в порядок, они переключились на Ло Цяо. Сначала он отчаянно сопротивлялся, но после нескольких сеансов внутренней борьбы смирился.
Троица гепардов оставила тушу антилопы, и стая грифов, давно поджидавшая неподалёку, шумной гурьбой накинулась на неё. Поначалу эти пернатые тоже задирали Ло Цяо и даже осмеливались сгонять его с добычи. Но однажды Ло Цяо рассвирепел, молниеносно бросился на одну из птиц, загрыз её насмерть и переломил ей лысую шею, после чего остальные грифы в ужасе разлетелись далеко вокруг. С тех пор все грифы в округе — и крупные, и мелкие — при встрече с Ло Цяо становились необычайно покладистыми. Даже шакалы, следовавшие по пятам за Ло Цяо в готовности подобрать объедки, теперь держались от отца с сыновьями на почтительном расстоянии.
В глазах маленьких гепардов папа превратился в воплощение мощи!
— Папа, на что ты смотришь?
Ло Цяо сидел на термитнике и осматривался по сторонам. К нему подошёл один из малышей и лёг рядом. Это был старший, с чуть раскосыми уголками глаз — Ло Цяо назвал его Луо Сэнь, а младшего, с белым кончиком хвоста — Луо Жуй. Подобранные сыновья, разумеется, должны носить его фамилию.
— Ищу место для ночлега.
Ло Цяо спрыгнул с термитника, подзывая малышей следовать за ним. Подойдя к густым и относительно скрытным зарослям высокой травы, он осмотрел окрестности и велел сыновьям подождать здесь. Направившись к недалёкому колючему кустарнику и припав к земле, уже через несколько минут молодой парень с чёрными волосами, янтарными глазами, точёной фигурой и длинными конечностями шагнул на траву. Такая трансформация была инстинктом тела. За время жизни с детёнышами Ло Цяо постепенно воспринял воспоминания этого гепарда о прошлой жизни и обрёл понимание мира, одновременно окончательно убедившись в том, что больше не находится на Земле.
Впрочем, его это волновало не так уж сильно.
Немного размяв конечности, Ло Цяо своими острыми ногтями срезал огромную охапку колючих растений и утащил их к зарослям высокой травы, где ждали малыши, искусно замаскировав ими подходы. Эти растения обладали лёгким анестезирующим эффектом, который Ло Цяо обнаружил случайно. Если какой-нибудь хищник подберётся слишком близко, это по крайней мере поможет им выиграть немного времени для побега.
Детёныши уже привыкли к тому, что папа время от времени совершает странные поступки, но также знали и пользу от них. Они тоже были представителями эволюционировавшего вида, их интеллект превосходил неэволюционировавших сородичей, просто способность к трансформации проявится у них лишь к восемнадцати месяцам.
— Папа, а сегодня ты расскажешь сказку?
Луо Сэнь всегда ко всему проявлял любопытство. Завидев идущего Ло Цяо, он оттолкнул всё ещё кувыркающегося рядом Луо Жуя и потíрся о ногу отца.
Ощущая щекотку от трëщегося малыша, Ло Цяо снова принял звериный облик и лёг на бок, загребая лапами так, что Луо Сэнь и Луо Жуй оказались прижаты к его животу. Сначала эти пушистые комочки поначалу ерзали, но стоило Ло Цяо начать рассказ, как они мгновенно стихли.
— Так вот, сегодня я расскажу вам про Ледниковый период...
Ночь постепенно опускалась на саванну, и в окружённых колючками зарослях высокой травы папа-гепрд рассказывал двоим сыновьям кровавую историю, виновником которой стала одна белка...
***
В Дельте, где жил Ло Цяо, климат очень напоминал африканские саванны Земли и делился всего на два сезона: сухой и дождливый. В сезон дождей безоблачное небо могло внезапно затянуть грозовыми тучами, молнии разрывали небосвод, и на землю тут же обрушивались тяжёлые, размером с фасолину, капли.
Ло Цяо укрылся с малышами под заброшенным термитником. Одна из его сторон оказалась выветрена, и они кое-как поместились внутри. Шерстка детёнышей промокла насквозь, они дрожали от холода, и Ло Цяо, сгорая от жалости, спрятал их под своим животом, из-за чего ему пришлось сидеть на земле в три погибели.
— Папа, а когда закончится дождь?
— Я и сам не знаю.
Ло Цяо с тревогой глянул на небо. Дождь шёл уже два дня подряд, и если он не прекратится, у него не будет никакой возможности выйти на охоту. Сам-то он еще мог потерпеть, но вот малыши — явно нет.
Проклятые небеса, даже детей спокойно вырастить не дают!
Мысленно выругавшись, Ло Цяо прижал сыновей ещё ближе к груди.
Ближе к вечеру дождь поутих и наконец прекратился совсем. Ло Цяо встрепенулся, торопливо вытащил детёнышей наружу, и втроём они принялись облизывать друг друга, избавляясь от дождевой влаги. Вскочив на термитник, отец с сыновьями принялись во все глаза озираться по сторонам.
Гну — пас! Зебра — пас! Канна — пас! Всех, кто был слишком велик — сразу пас! Ло Цяо прекрасно знал себе цену. Он хотел лишь поохотиться, а не получить ранение или расстаться с жизнью. Наконец в поле зрения Ло Цяо появилась газель.
— Сыновья, сидите тихо, папа пойдёт добыть вам ужин!
Ло Цяо камнем сорвался с термитника и бросился прямиком за антилопой.
Луо Жуй посмотрел на Луо Сэня:
— Брат, папа ведь очень голоден?
Луо Сэнь презрительно покосился на младшего:
— А ты разве не голоден?
— Голоден.
Братья умолкли.
Ло Цяо повезло: та газель реагировала несколько заторможено — то ли из-за дождя, то ли по какой-то другой причине, но в любом случае Ло Цяо поймал её без особого труда. Убедившись, что антилопа больше не сопротивляется, он поволок тушу обратно, укрыл в оставшейся влажной траве и подозвал малышей.
Возможно, стоило поблагодарить этот ливневый дождь: львы и гиены не появились, в небе не кружились даже грифы. Все трое были жутко голодны, и от газели — не считая внутренностей, шкуры и костей — почти ничего не осталось. Ло Цяо уже собирался уводить детёнышей, как вдруг его спина покрылась мурашками. Резко выпрямившись, он огляделся: к ним медленно приближались два молодых самца льва.
Львы были ещё совсем молодыми и довольно тощими — судя по всему, их совсем недавно изгнали из прайда. Встреча с ними не сулила ничего хорошего!
Малышам не исполнилось и четырёх лет... то есть, четырёх месяцев, и они явно не смогли бы обогнать львов. Не раздумывая ни секунды, Ло Цяо мгновенно обратился из зверя в человека, подхватил обоих детёнышей, зажав по одному под каждой мышкой, и дал дёру. В этот момент скорость означала жизнь. Его уже не волновало, может ли такой поступок ещё больше раззадорить охотничьи инстинкты хищников — он слишком хорошо понимал, что́ львы означали для его детей.
С этими парнями, у которых мускулы превосходили мозги, вести разумные переговоры было бесполезно!
Слава способу эволюции этой планеты! Даже на двух ногах Ло Цяо мчался с невероятной скоростью. Правда, спасаясь бегством, он совершенно упустил из виду одну крупную проблему: прямо сейчас он нёсся нагишом.
В тот день многие обитатели саванны стали свидетелями того, как молодой и красивый самец эволюционировавшего вида, зажав под мышками двух детёнышей, на белом свете нёсся голышом... Мать-сервал даже забыла про полевую мышь и поспешно закрыла лапками глаза своим котятам, сетуя на нравы этого мира.
И впрямь, странности случаются каждый год, но этот выдался особенно урожайным...
Два молодых льва неподалёку откровенно опешили. Если бы обстоятельства позволяли, они бы наверняка протерли глаза лапами.
— Эро.
— Да, брат.
— Это что был самец эволюционировавшего вида?
— Да, брат.
— Но он тащил с собой двоих детёнышей.
— Да, брат.
— Это слишком странно.
— Да, брат.
— Кроме фразы «да, брат», ты вообще умеешь хоть что-то говорить?
— Нет, брат.
Фили лишился дар речи. Хотя они оба принадлежали к эволюционировавшему виду, он искренне сомневался, действительно ли у них с Эро один отец.
Запах крови и свежего мяса проник в ноздри, прервав размышления Фили. Он подошёл к брошенной Ло Цяо туше газели и принялся жадно рвать мясо. Эро тоже последовал за ним. Братья ещё не успели сменить молочные зубы, когда их изгнали из прайда, и охота давалась им с огромным трудом. Даже внутренности и малая часть шкуры с мясом казались для двух молодых львов редчайшим деликатесом.
Оставив в покое странного самца гепарда, Фили и Эро думали лишь о том, как набить желудки. Впрочем, этого было явно недостаточно.
Фили доел свою порцию и оставил остаток брату. Пока Эро жадно уплетал мясо, Фили окинул взглядом окрестности, и в его голове внезапно созрел план.
— Брат?
— Мы идём за тем самцом гепарда!
— Зачем?
— Эх ты, тупица!
Фили отвесил Эро подзатыльник, но тот по-прежнему выглядел озадаченным.
— Даже шакалы в саванне знают: следуй за гепардом — и будешь с мясом!
— Но ведь эта территория принадлежит Оросу! Мама говорила, что Орос — очень свирепый эволюционировавший вид, и он никогда не церемонится со львами, вторгшимися в его владения!
— А ты хочешь продолжать голодать? Нужно просто держаться как можно ближе к границе владений, и всё.
Фили поставил точку в споре, и Эро больше не возражал. Восхитительный вкус мяса газели полностью убедил его.
Если бы была возможность, Фили и сам бы так не поступил. Гордые львы — с каких пор они скатились до попрошайничества наравне с шакалами? Но им нужно выжить. Пока они не вырастут достаточно сильными, чтобы обзавестись собственным прайдом, они должны выживать любыми доступными способами! В этом отношении эволюционировавший вид ничем особо не отличался от своих примитивных сородичей.
Взмахнув хвостом, Фили позвал Эро, и братья вдоль границы владений двинулись в ту же сторону, куда сбежал Ло Цяо.
В этот момент Ло Цяо ещё не подозревал, что неприятности уже сели ему на хвост, и продолжал самодовольно радоваться собственной сообразительности. Вернувшись с малышами в укрытие временно обжитого термитника, Ло Цяо начал очередную сказку на ночь.
http://bllate.org/book/39204/4951054
Готово:
