Готовый перевод The Mermaid Princess and the Madman / Русалочка и безумец: Глава 20

Он плотно сжал губы и, бесстрастный, вошёл в комнату, не обращая внимания на её испуганный возглас. Одним резким движением он подхватил Элеонору с кровати и перебросил на другую — ту, что стояла подальше от Бердвайна.

Действие выглядело крайне грубо, лишённым малейшей нежности, однако Элеонора не почувствовала боли: Цюй Сяо умело принял весь удар на себя. Разумеется, она ничего об этом не знала, да он и не собирался ей рассказывать.

Территориальное поведение — инстинкт, свойственный животным: они метят и охраняют свою территорию.

Обычно вожак оставляет на границах владений свой уникальный запах. Цюй Сяо выбрал иной способ: он оставил след на теле Элеоноры — это было одновременно и проявлением собственничества, и демонстрацией силы.

Он стоял у кровати, наклонился, сжал её подбородок и заставил повернуть лицо к себе. Его губы скользнули по шее — то ли лаская, то ли кусая кожу.

Такое странное и неожиданное поведение вызвало у Элеоноры внезапную вспышку гнева. Она оттолкнула его, прижала ладонь к шее и уставилась на него, глаза её покраснели от злости.

Возможно, она злилась за его необъяснимый гнев или за то, что он перестал быть тем тихим и верным спутником, что всегда был рядом.

Нахмурившись, она решительно подумала, что больше не станет разговаривать с этим противным типом.

Однако «противный тип» молчал. Он лишь холодно и мрачно бросил взгляд на Бердвайна, почти эмоционально пнул стоявшую у двери стойку для капельниц и, не оглядываясь, вышел.

Для него она была сокровищем, его единственной и неповторимой коллекцией. Он должен был даровать ей спасение — так же, как когда-то она даровала его ему. Но что поделать — он не мог совладать с собой. Каждый раз, когда она общалась с кем-то другим, даже просто улыбалась постороннему, пусть даже из-за какой-нибудь ерунды, его охватывала безумная ревность. Он хотел отомстить ей, разрушить её, но сердце не позволяло, рука не поднималась. В итоге он оставался в растерянности на развилке собственного безумия.

* * *

— Вы заметили?.. Принцесса Дафна последние две недели словно не в себе!

Да, Дафна действительно вернулась уже две недели назад.

Её популярность не угасала — она по-прежнему занимала центральное место в светских сплетнях.

Горничная, одной рукой держа метлу, а другой прикрывая рот, шепотом передавала свежие слухи.

Мельчайшие пылинки плясали в солнечных лучах, наполняя зал, где пыль и свет смешивались в танце — именно здесь сплетни распространялись быстрее всего.

— Кхм.

На сей раз поток сплетен прервался неожиданно.

Миссис Гриффин, держа три учебника под мышкой, внезапно возникла позади служанок и одним лёгким кашлем прервала их разговор. Где бы она ни находилась, её глаза за прозрачными стёклами очков всегда оставались холодными и пронзительными — пугающе холодными.

Служанки тут же разбежались из своего тесного кружка и вернулись к своим обязанностям, делая вид, будто ничего не произошло.

Миссис Гриффин ничего не сказала и, стуча высокими каблуками, направилась в библиотеку.

Когда-то она сама состояла в этом невидимом клубе сплетников — можно даже сказать, была его основательницей. Однако она не терпела, когда кто-то обсуждал её учениц: для неё это было оскорблением её педагогических методов и личного достоинства.

А Дафна как раз и была её новой ученицей.

Подойдя к чёрной доске, миссис Гриффин поправила очки на переносице и раздала книги:

— Сегодня мы начнём изучать математический анализ.

Она протянула три учебника ближайшей Беллами. Та выбрала самый новый, второй отдала Дафне, а потрёпанную книгу с загнутыми уголками — Элеоноре.

Элеонора не придала этому значения.

Враждебность Беллами к ней никогда не скрывалась.

Настоящий учёный никогда не обращает внимания на внешний вид книги — насколько она гладкая или приятная на ощупь. Как и с ноутбуком: важна производительность, а не внешность. Хотя… если владельцем ноутбука является девушка, то, несмотря на понимание важности содержания, она всё равно инстинктивно смотрит на внешность.

Чёткий почерк Элеоноры петлял между печатными строками учебника — её записи были лучшим доказательством того, насколько внимательно она слушала.

Время пролетело незаметно — прошло два часа.

Первый урок наконец завершился. Миссис Гриффин повернулась к классу, оперлась на кафедру и, не поднимая головы, проговорила, листая страницы:

— Кто-нибудь ответит на первый вопрос на седьмой странице?

Это был вовсе не сложный вопрос. Его можно было решить даже без знаний, полученных сегодня.

Стрелки часов медленно двигались. Вдруг миссис Гриффин подняла глаза и посмотрела прямо на Дафну:

— Дафна, ответь, пожалуйста.

Дафна, подперев щёку ладонью, зажав шариковую ручку между носом и верхней губой, задумчиво смотрела в окно. Она будто находилась в другом мире и не слышала, как её звали.

Её реакция была странной, и у Элеоноры возникло странное ощущение: будто миссис Гриффин звала вовсе не её, а кого-то другого.

Лишь когда мел со свистом врезался ей в голову, Дафна вскрикнула от боли и вернулась в реальность. Она машинально вскочила с места, как школьница, пойманная на месте преступления.

В итоге, дрожащим голосом и с помощью Элеоноры, она всё же ответила на вопрос.

— У тебя что-то случилось, Дафна? — спросила Элеонора, как только та села, и передала ей записку.

Дафна развернула листок, моргнула, несколько секунд пристально смотрела на слова, затем вернула записку и, глядя прямо в глаза Элеоноре, медленно произнесла:

— Я не Дафна.

Её большие глаза сияли искренностью, будто она действительно не лгала.

Элеонора на мгновение замерла.

Если раньше Дафна была образцовой аристократкой с безупречными манерами, то теперь она напоминала семнадцатилетнюю девушку — наивную, мечтательную, полную романтических фантазий и жаждущую привлечь к себе внимание.

Пока Элеонора пыталась осмыслить это превращение, Дафна вдруг хитро улыбнулась:

— Этот джентльмен, наверное, очень тебя любит?

Вы когда-нибудь видели такую улыбку? Ту самую, которую невольно ловишь на своём лице, читая любовный роман. Именно такая улыбка сейчас играла на губах Дафны.

Элеонора вопросительно приподняла бровь.

Дафна вдруг решила, что её «парочка» слишком медлительна в реакциях, и, жестикулируя и торопливо говоря, воскликнула:

— Ну, тот самый господин с красными глазами! Горничные рассказывали, что он ради тебя упал с лошади — прямо на спину!

Элеонора тут же забыла обо всех сомнениях насчёт личности Дафны. Её мысли заполнил образ Цюй Сяо — она даже не могла представить, чтобы на его обычно бесстрастном лице появилось выражение тревоги.

На мгновение она замолчала, сглотнула и осторожно спросила:

— Значит… в медпункт меня тоже отнёс он? И всё это время… он был рядом?

Она никогда ещё не чувствовала, чтобы губы были такими сухими.

— Конечно! — воскликнула Дафна.

Элеонора тяжело вздохнула, будто обессиленный котёнок — покорная и полная раскаяния.

Она опустила глаза на лодыжку. Всего несколько дней назад боль прошла, и она смогла встать с инвалидного кресла. Но за эти дни она почти не видела Цюй Сяо и ни разу не заговорила с ним.

Теперь она поняла: она ошибалась.

Она даже не поблагодарила его, приняв за спасителя Бердвайна…

Неудивительно, что он рассердился. Такой эгоистичный человек, как он, никогда не позволил бы кому-то другому присвоить его заслуги. Как он мог не злиться?

Элеонора снова вздохнула. В груди поднималась тягучая, липкая волна — то ли вина, то ли тревога, то ли что-то иное, но ощущение было крайне неприятным.

Ветер и мечты сплелись в паутину над мерцающими огнями дворца. Урок миссис Гриффин затянулся до половины восьмого вечера.

Ночь была густой, а лёгкий ветерок ласково касался лица. Элеонора шла по коридору с учебником под мышкой, а лунный свет окутывал её мягким сиянием. Она машинально заколола за ухо прядь волос, развевающихся на ветру.

Пойти ли ей извиниться? И сказать спасибо?

Но ведь прошло уже столько времени… Не покажется ли это сейчас притворством?

Она молча шла, миновала пустой зал, поднялась по извилистой лестнице на второй этаж и остановилась на перекрёстке в середине коридора.

Крепко прижав книгу к груди, Элеонора посмотрела налево — туда, где была её комната, затем направо — к покою Цюй Сяо. Она невольно задумалась.

Уже так поздно…

Стоит ли ей тревожить его?

Это была рука, которую легко можно было сравнить с рукой балерины — белая, изящная, с чётко очерченными суставами. Как и сама обладательница, она была одновременно прекрасна и хрупка. Бог, создавая её, точно знал меру: каждая черта будто была рассчитана на то, чтобы пробуждать в окружающих желание защищать её.

Она остановилась у двери Цюй Сяо.

Полусжатый кулак замер в воздухе, не решаясь постучать в тёмную, мрачную дверь. Невольно она начала обгрызать сухую кожицу на нижней губе.

Трусость — качество, недопустимое для воина. Элеонора страдала от него больше всех.

«Уже так поздно… Может, он уже спит? А если не захочет меня видеть? А если выгонит?»

В этом возрасте, полном чувствительности, такие мысли легко захватывали разум. Она сжала зубы сильнее — и случайно прикусила губу до крови.

Яркая капля проступила на коже. Элеонора машинально провела по ней языком.

Солёно-металлический привкус раздражал вкусовые рецепторы.

С лёгким отвращением она опустила руку, вытащила из кармана салфетку и вытерла губы, мельком глянув на дверь.

В итоге она всё же решила бежать с поля боя.

«Ладно… извинюсь завтра на балу».

Нерешительность. Колебания. Неуверенность. Осторожность. Липкость. Инфекция.

Все эти симптомы появляются, когда человек тайно влюблён. Элеонора была безнадёжно больна.

— Ты всегда так осторожна, — раздался голос из тени.

Давна, ставшая свидетельницей всей сцены отступления Элеоноры, вышла из укрытия.

Когда Элеонора обернулась, та уже стояла, прислонившись к колонне, скрестив руки на груди и глядя на неё с выражением глубокого разочарования и досады:

— Поэтому ты всё время всё упускаешь.

Давна заложила руки за спину и, подпрыгивая, словно играя в «классики», подошла ближе.

Элеонора невольно крепче прижала учебник к груди и спрятала нос и губы за книгой, оставив видимыми лишь большие круглые глаза, смотревшие на Давну, как на чудовище.

«Она действительно странная!»

— Не смотри на меня так! — воскликнула Давна, остановившись в полуметре от неё и наклонившись вперёд. — В романах всегда так: из-за робости героини или гордости героя возникают недоразумения, и в итоге они теряют друг друга.

— Разве ты и тот джентльмен с красными глазами не похожи на героев романа?

Элеонора пристально смотрела на её улыбающиеся глаза, но не ответила. Вместо этого она сделала полшага назад, увеличивая дистанцию.

Давна цокнула языком и выпрямилась:

— Как я уже говорила, я не Дафна.

Она произнесла это громко, будто не раскрывала тайну, а сообщала всем известную новость.

— Дафна — моя сестра-близнец. А я — её младшая сестра, Давна. — Она протянула руку в знак дружбы.

Интуиция подсказывала ей, что Элеонора — единственный человек в этом замке, с кем можно поделиться правдой. Да и держать это в себе дальше было просто невыносимо.

Элеонора на мгновение замерла, затем пожала ей руку и снова прижала книгу к груди, всё ещё не понимая:

— А Дафна…

Она не успела договорить — Давна перебила её:

— Моя сестра…

— Сбежала с деревенским парнем.

— Сбежала?

Элеонора нахмурилась.

— Отец до сих пор не может найти её следов.

— Поэтому я и приехала сюда — выдать себя за неё.

Видя, что Элеонора молчит, Давна продолжила:

— Я всегда считала, что принцессе лучше всего подходит принц.

Она подошла к перилам балкона и, опершись на них, задумчиво посмотрела на луну, раздробленную облаками. Лунный свет мягко окутал её, придавая образу сказочную, туманную красоту.

— Накануне побега я спросила её: «Почему ты не выходишь замуж за благородного и красивого принца, а выбираешь этого несмышлёного деревенщика?»

— Но сестра ответила мне: «Это и есть настоящая любовь».

— Она сказала: «Принцесса вовсе не обязана выходить замуж за принца. Каждая девушка имеет право искать свою любовь».

Её слова будто растворялись в тёплом молоке, куда добавили ложку мелкого сахара: крупинки медленно таяли на поверхности, и, когда ложка начинала мешать, сладость растекалась по всей чашке, разгоняя лёгкую грусть в сердце Элеоноры.

— Настоящая любовь…

Элеонора прошептала эти слова, повторяя их снова и снова.

Она медленно опустила голову, пальцем провела по корешку книги — туда и обратно — и вдруг замерла.

http://bllate.org/book/3910/414191