Готовый перевод The Mermaid Princess and the Madman / Русалочка и безумец: Глава 18

Цюй Сяо с каменным лицом подхватил Элеонору и, не церемонясь, перекинул её через седло — скорее швырнул, чем усадил.

Его искусственный разум прекрасно понимал значение выражения «беречь красавицу», но исполнять его не собирался.

Она только что во второй раз отвергла его.

Раненное самолюбие требовало показать ей, кто здесь хозяин.

— Ой… Больно.

Элеонора, усаживаясь боком на седло, быстро поправила положение тела и упрямо стиснула зубы, не выдав ни звука. Она напоминала кошку, которая ни за что не признает над собой чужую власть. Но у хозяина всегда найдётся способ приручить своенравное создание.

Цюй Сяо вскочил на коня следом, зажал лошадиные бока, резко натянул поводья и обхватил Элеонору со спины.

Ближе быть уже невозможно.

Ветер свистел у самых ушей, перемешиваясь с дыханием Цюй Сяо. Наступал момент давно задуманного предупреждения.

Кошка по имени «Элеонора» тут же встала дыбом: её позвоночник напрягся, а кожа покрылась мурашками. И неудивительно — по прошлому опыту лошади явно не жаловали её.

Она вцепилась в поводья, будто в последнюю соломинку, но одновременно настороженно следила за руками Цюй Сяо, стараясь избежать малейшего прикосновения.

Он сразу прочитал её мысли.

Тайны, скрытые за её выразительной, но прозрачной, как стекло, внешностью, были слишком очевидны.

И у него не было ни малейшего желания ей потакать.

Его шершавая, слегка загрубевшая ладонь в следующее мгновение легла поверх её нежной кожи.

Элеонора вздрогнула и попыталась вырваться, но он крепко прижал её руку, и она затихла.

Даже в жаркий летний день его ладонь оставалась прохладной, будто у бездушной машины, а не человека. И именно эта холодная механическая прохлада постепенно возвращала Элеоноре ощущение собственного тела — напряжённая спина медленно расслаблялась.

Лошадь шла медленно, очень медленно — настолько, что Элеонора почти забыла, что это скачки. Они явно отставали от остальных участников, но Цюй Сяо, судя по его невозмутимому выражению лица, и не собирался выигрывать.

Его цель изначально была иной.

Как раз в тот момент, когда Элеонора начала обретать равновесие, он наконец обнажил своё истинное лицо.

Цюй Сяо обнял её со спины и прильнул губами к её изящной шее, слегка коснувшись зубами мочки уха. Его голос прозвучал мягко, но со льдом:

— Ты уже украла моё сердце… Если теперь попытаешься сбежать…

— Я уничтожу тебя без остатка.

Элеонора не могла ответить. На её сердце, словно мох, расползалась влажная, неуловимая грусть — чувство, которое невозможно ни объяснить, ни назвать.

******

Беллами всегда получала всё, чего хотела.

Будь то кукла красивее чужой или платье для балета, висевшее в витрине, — всё, что она выбирала, становилось её собственностью. Никто не осмеливался спорить с ней. До тех пор, пока не появилась Элеонора. Словно её магнетизм погас.

Нынешняя сцена — лучшее тому подтверждение.

Беллами резко повернула голову и с ненавистью уставилась на двоих, прижавшихся друг к другу. Она скрипнула зубами и бросила Чарльзу:

— Поверни назад.

— А? — не понял он. Он посмотрел на финишную черту, потом на разъярённое лицо Беллами, затем на Цюй Сяо и Элеонору и сдался:

— Мы же почти у цели!

Он знал, что Беллами одержима Цюй Сяо, но не верил, что подобное чувство может быть настоящим. Ему казалось, что за её упрямством скрываются лишь обиженное самолюбие и тщеславие. Возможно, ей просто невыносима сама мысль, что её отвергли.

«Настоящая распушившаяся гордая пава», — подумал он.

И, надо признать, он знал Беллами слишком хорошо. Много лет спустя она сама признала: так оно и было.

Чарльз не стал спорить. Он развернул лошадь, направляя её к старту, и собирался остановиться у загона у края ипподрома — там, где стоял Цюй Сяо.

Но у Беллами, видимо, были другие планы.

На поверхности белоснежных льдин Антарктики появились трещины, сквозь которые прорывалась бурлящая зависть. В тот самый момент, когда Чарльз собирался натянуть поводья, ледяная корка лопнула — Беллами резко схватила его за руку, не давая остановить коня. Лошадь, получив противоречивые команды, потеряла управление и врезалась в другую.

Странное столкновение. За ним последовал хаотичный вихрь и резкое падение.

Элеонора инстинктивно сжалась в комок и зажмурилась. Если присмотреться, можно было заметить, как дрожат её веки. Весь её организм трясло от страха — и только Цюй Сяо это чувствовал.

Она судорожно сжимала поводья, будто смирилась с судьбой. Больше она ничего не могла. Она не знала, насколько на самом деле мягок этот «бездушный монстр», который внешне так груб с ней.

Цюй Сяо провёл шершавыми пальцами под её поясницу и бёдра, подхватывая её с седла. Невероятно, но факт: он позаботился о её лодыжках и специально отклонил корпус назад, чтобы приземлиться на собственную спину.

Его худощавая спина ударилась о землю — он не издал ни звука, даже не стиснул зубов от боли. Его взгляд оставался прикованным к лицу Элеоноры, брови нахмурены.

Элеонора оказалась в его объятиях — ни один сантиметр её кожи не коснулся земли.

Странно, но голова у неё закружилась. Щека прижата к его груди, и она отчётливо слышала ровное, спокойное сердцебиение.

Медленно подняв голову, она уткнулась подбородком ему в грудь и несколько раз моргнула. Взгляд начал расплываться.

Сквозь дымку она увидела лицо Цюй Сяо — он хмурился, но по выражению было невозможно понять, тревожится он или раздражён. Она приоткрыла рот, хотела что-то сказать, но сознание ускользало. Тьма медленно поглотила её зрение.

Её лицо снова прижалось к нему — и она потеряла сознание.

Что приходит в голову в миг, когда страх смерти пронизывает каждую клетку?

Камни. Кровь. Розы. Золотистый пляж. Плач маленького мальчика.

Это и промелькнуло в сознании Элеоноры.

Холодный клинок плотно прижимался к шее Чарльза, медленно впиваясь в кожу и выдавливая алые капли. Цюй Сяо одной рукой вцепился в ворот его рубашки и с силой прижал к стене у входа в медпункт.

Тёмно-красные глаза наблюдали, как кровь на шее Чарльза стекает тонкой струйкой. В них читалось почти болезненное возбуждение, смешанное с жестокостью. Он чуть глубже вдавил лезвие — почти до трахеи.

Для него звук разрываемой плоти в воздухе был сладким, как спелый плод.

Его узкие, слегка приподнятые веки блестели холодным блеском. Цюй Сяо наклонился ближе, остановил клинок и прошипел:

— Если с ней что-нибудь случится, я заберу твою жизнь.

Голос был медленным и угрожающим. Он не шутил.

Чарльз, лицо которого уже распухло от ударов, молча смотрел на него.

«Эта жестокость, — подумал он, — наверное, врождённая. Кровь жестоких аристократов».

Цюй Сяо не обратил внимания на его взгляд. Неожиданно он отпустил окровавленный ворот, позволяя Чарльзу сползти по стене и опуститься на колени. Его бледные руки беспомощно легли на пол.

Но это ещё не конец.

Цюй Сяо метнул окровавленный нож прямо между пальцами Чарльза. Рукоять описала в воздухе плавную дугу и воткнулась точно рядом с его большим пальцем.

Это был предупреждающий знак.

Он отступил на шаг, засунул руки в карманы и, слегка наклонив голову, уставился на блестящее лезвие — или, возможно, на руку Чарльза. Через долгую паузу он медленно произнёс:

— Следи за своими руками. Управляй своей лошадью.

Последние слова он протянул особенно долго, делая их ещё более пугающими.

В завершение он с силой наступил своей изящной туфлей на другую руку Чарльза и лишь тогда покинул место происшествия.

Чарльз судорожно вдохнул. Сопротивляться было бесполезно — он чувствовал себя муравьём, на которого внезапно наступил человек. Он даже не мог подняться.

Он сидел на полу, долго приходя в себя, и наконец провёл большим пальцем по уголку рта, стирая кровь. Он старался не вспоминать, насколько жестоко его избил Цюй Сяо, но всё равно мысленно выругал его: «Проклятый лицемер».

Он прислонился лбом к стене и тихо застонал от боли. В этот момент в его поле зрения внезапно попали белые заострённые туфли на каблуках.

Он с трудом поднял голову.

Перед ним стояла Беллами с виноватым выражением лица.

Она опустила глаза, словно маленькая девочка, которая только что натворила глупость. Но гордость всё ещё не покидала её. Она нерешительно спросила:

— Ты… ты в порядке?

Голос принцессы, обращающейся к слуге.

Чарльз не ответил. Опершись на стену, он с трудом поднялся, сплюнул на пол кровавую пену и молча обошёл её, бросив на прощание:

— Не волнуйся. Я тебя не выдал.

Его шаги эхом разносились по пустому, бесконечному коридору.

******

Давно не бывалый муссон поднял занавески, превратив их в ленты света. Солнечные лучи пробивались сквозь ткань, то появляясь, то исчезая.

В первый же день практики Том столкнулся с серьёзной проблемой.

Он дрожащими руками держал стетоскоп и нервно сглотнул, готовясь выслушать девушку, лежащую на кушетке. Краем глаза он видел сидящего рядом принца Бердвайна.

«Наверное, она настоящая аристократка, — подумал он. — Иначе зачем принц Бердвайн лично сопровождает её?»

От этой мысли он занервничал ещё сильнее.

Сердце ушло в горло.

«Кто-нибудь, спасите меня!»

Том был новым практикантом Королевской медицинской академии. Сегодня как раз день, когда все наставники уехали на обучение, и в медпункте остались только он и одна опытная профессорша. Но сейчас обед, и она, скорее всего, в столовой, обсуждает сплетни с горничными.

Платья аристократок всегда невероятно сложны, а на Элеоноре было особенно изысканное: грудь украшали слои розовой ткани, усыпанные прозрачными бриллиантами. Чтобы услышать сердцебиение, нужно было расстегнуть её лиф.

Но как он посмеет?! Как посмеет?!

Принц Бердвайн хмурился, явно недовольный тем, что мужчина прикасается к ней. Но он не говорил прямо…

Рука Тома зависла в воздухе — ни вперёд, ни назад. Он был в полном отчаянии.

У Тома были приподнятые уголки глаз, из-за чего он выглядел грозным, но на самом деле все в академии знали: он плаксивый трус. Шрам на лице он получил сам, неудачно порезавшись на анатомии.

Сейчас этот трус молил Бога о спасении — и спаситель появился.

— Позови женщину-врача, — сказал Цюй Сяо, не глядя на него. Во рту у него была марля, которой он аккуратно вытирал кровь с пальцев.

Том сначала опешил, а потом чуть не расплакался от облегчения:

— Х-хорошо!

Выходя из медпункта, он всё же не удержался и бросил последний взгляд на Цюй Сяо.

«Вот он, мой спаситель! Бог света!»

Вскоре Том исчез, а на его месте появилась худощавая женщина-профессор. Она выглядела строго и отстранённо. Надев стетоскоп, она без малейшего колебания расстегнула лиф Элеоноры — не обращая внимания на присутствие двух мужчин.

Под тканью открылась нежная кожа цвета сливок.

Принц Бердвайн был настоящим джентльменом: его воспитание не позволяло смотреть на обнажённую грудь девушки. Он вежливо отвёл взгляд. Цюй Сяо же не придерживался подобных правил. Он смотрел открыто, бесцеремонно, вызывающе — без тени смущения.

«Она всё равно будет моей. Почему бы не смотреть?» — подумал он, бросив холодный взгляд на Бердвайна.

http://bllate.org/book/3910/414189