Готовый перевод The Mermaid Princess and the Madman / Русалочка и безумец: Глава 17

Она пряталась за высокой бутылкой, сдавила голос и, притворившись проходящей мимо горничной, громко воскликнула:

— Принц Бердвайн, вы в погребе!

Её крик не напугал Чарльза — напротив, он тут же её обнаружил.

Чарльз нахмурился и произнёс — голосом, совершенно не похожим на его обычную беззаботную интонацию, — холодным и зловещим:

— Кто там?

Он был младшим сыном семьи Чарльзов, и простой горничной было не сломить его. Он это прекрасно знал.

Женщина уже скрылась. В мгновение ока в тихом, душном погребе остались только Беллами и Чарльз.

Мужчина быстро настиг её и схватил за запястье. Узнав её лицо, он мгновенно изменился в выражении и почтительно опустился на одно колено:

— Простите, дорогая принцесса Беллами.

Беллами больно отдернула руку и, потирая покрасневшее запястье, презрительно фыркнула:

— Это я. И что?

Она была дерзкой и высокомерной — впрочем, главным образом потому, что его внезапная перемена тона придала ей уверенности.

— Ничего особенного, — он поднялся, рассеянно пожав плечами. — Просто хотел спросить...

— Что спросить?

Насмешливый и фамильярный тон Чарльза заставил Беллами почувствовать себя неловко.

— Спросить... — он вдруг наклонился к ней, почти касаясь уха, — видела ли принцесса...

Она замерла на полсекунды, потом оттолкнула его:

— ...Ты что, больной?

Она искренне считала, что он сошёл с ума.

Чарльз на миг опешил, потер место, куда она его толкнула, и посмотрел на неё.

— Да, моя дорогая Беллами, — сказал он с улыбкой, — я болен.

— Сердечной болезнью.

— С тех самых пор, как увидел вас, моё сердце больше не принадлежит мне. Вы, маленькая волшебница, украли его.

Беллами резко вдохнула и с безнадёжным выражением лица покачала головой.

Да, слухи не врут: Чарльз — настоящий распутник, влюбляющийся в каждую встречную.

Гнев подступил к горлу, но вырвалось лишь:

— ...Ты реально больной.

Она развернулась и ушла, даже не желая тратить на него лишнее слово.

За спиной она услышала, как Чарльз тихо произнёс:

— Тогда увидимся завтра, моя дорогая Беллами.

Как странно... Кто вообще собирался с ним встречаться?

******

Звонкий стрекот цикад разрывал воздух на осколки и в то же время разбудил её.

Элеонора открыла немного отёкшие веки.

Восемь часов три минуты утра.

Снизу доносился гул голосов и кошмарное ржание лошадей.

Она лежала на чердаке и незаметно выглянула вниз.

Розовое поле, словно роскошное платье, усеянное вшами, простиралось до горизонта и вызывало у неё странную горечь.

Она быстро отвела взгляд, пряча свою боль. В конце розового поля, у ипподрома, собралась толпа.

Сегодня был день скачек.

Тяжёлая золотая медаль на солнце слепила глаза.

Элеонора чуть не забыла об этом.

Она сжала губы, мысленно высмеивая роскошную и праздную жизнь аристократов.

Когда она уже собиралась перевернуться, её кожу обожгло пристальное внимание.

Цюй Сяо стоял внизу и смотрел на неё. Его лицо было белым, как раненая акула — болезненно-бледным до костного мозга.

На нём был наездничий костюм: чёрный жилет и белая рубашка. Это напомнило Элеоноре ту зловещую атмосферу прошлого дня. Её горло незаметно сглотнуло комок, и она отвернулась, делая вид, что не заметила его.

Цюй Сяо прищурился. Его подозрения только укрепились.

Она его ненавидит.

Она избегает его.

— Прячешься? — холодно усмехнулся он.

Элеонора закрыла глаза, будто не слышала.

На мгновение всё замерло, как старая чёрно-белая фотография.

И вдруг — стук в дверь.

— Госпожа Элеонора, — послышался робкий голос горничной за дверью, — можно войти?

— Да, — ответила она мягко, без малейшего высокомерия.

Горничная вошла, словно в её туфли попало семечко одуванчика: неловко и робко.

— Что случилось? — спросила Элеонора.

Горничная бросила взгляд на её лодыжку и неуверенно заговорила:

— На ипподроме объявили особое состязание...

— Да? — Элеонора приподнялась и склонила голову.

— Каждому джентльмену нужна дама-напарница. Они вместе едут на одной лошади, и пара, первой достигшая финиша, получает золотую медаль. Сейчас не хватает одной дамы...

Голос горничной становился всё тише, почти исчезая.

Она, очевидно, тоже считала, что участие раненой Элеоноры — не лучшая идея.

Элеонора замялась:

— У меня травма ноги.

— Может, кто-то другой пойдёт вместо меня?

Горничная смутилась ещё больше и, чувствуя вину, не смела поднять глаза:

— Нет, госпожа Элеонора. Это невозможно.

— Вас лично выбрала принцесса Беллами.

Беллами?

Элеонора нахмурилась.

Зачем она меня выбрала?

Она даже подумала, не подстроил ли это Цюй Сяо.

******

Время вернулось на час назад.

— Лорд Чарльз, — вежливо поздоровалась она.

Совершенно не похожая на ту, что ночью выпускала острые когти.

Он обернулся, приподнял бровь и, не понимая её намерений, ответил с лёгким замешательством:

— Принцесса Беллами.

По логике, она не должна была с ним заговаривать. Но аристократическая жизнь скучна, а Беллами никогда не была той, кто смиренно принимает скуку.

Поэтому, встретив такого же непокорного, как и она сама, Чарльза, она придумала отличный способ развлечься.

— Ваши слова вчера ещё в силе?

Она говорила медленно, как охотник, расставляющий ловушку. Чарльз, завсегдатай любовных интриг, сразу это почувствовал.

Он помолчал несколько секунд, сделал вид, что не понял, и нарочито спросил:

— Простите, о чём именно вы, принцесса?

— О том, что вы хотите за мной ухаживать.

— А-а... — глаза Чарльза незаметно блеснули. Он томительно помолчал, потом низко и томно ответил: — В силе.

Он заметил, что Беллами совсем не такая, как другие принцессы. Скорее даже — совсем другая.

Если другие принцессы — фарфоровые куклы, которые умеют только улыбаться, то Беллами...

Чарльз на секунду задумался, как бы её описать.

Наверное... клоун?

Он клялся, что это слово не имело в его мыслях ни капли уничижения: Беллами, безусловно, красива. Просто «клоун» идеально передавало богатство её мимики.

Издалека пробило семь ударов церковного колокола.

Беллами взглянула на часы и подняла глаза, слегка нервничая:

— Вы участвуете в скачках?

Чарльз медленно кивнул. Ему нравилось, когда другие нервничают из-за него, когда все крутятся вокруг него, как вокруг центра вселенной.

— Если вы прямо сейчас, при всех, объявите мне о своих чувства...

— Я подумаю.

Маленькая хитрость Беллами не успела даже начаться, как Чарльз уже всё разгадал.

Он потёр переносицу, не стал разоблачать её и через мгновение ответил с усмешкой:

— Хорошо, моя дорогая Беллами.

«Я обязательно заставлю Цюй Сяо поверить, что ты — женщина, за которую стоит бороться».

Беллами не заметила насмешливой иронии в его глазах. Она развернулась, глядя вдаль, и самодовольно помахала веером.

«Через час, прямо здесь, на этом ипподроме, начнётся спектакль, в котором я буду главной звездой».

Хе, не терпится показать Элеоноре, как Цюй Сяо падает к моим ногам.

Подожди...

Внезапно она что-то вспомнила, нахмурилась — и тут же лицо её прояснилось.

Травма ноги Элеоноры не должна стать причиной её отсутствия.

******

Рыба на разделочной доске — сколько ни бейся, всё равно станешь чьим-то обедом.

Горничная вывезла Элеонору на площадку под пристальными взглядами толпы. Все глаза уставились на неё, и от этого давления ей стало трудно дышать.

И, конечно же, единственным, кто остался без напарницы, был Чарльз — человек, обожающий быть в центре внимания.

— Доброе утро, госпожа Элеонора, — сказал он, легко перехватывая ручку инвалидного кресла у горничной.

Его улыбка, казалось, никогда не исчезала.

— Доброе утро, — ответила она.

Но в его улыбке чувствовалась какая-то двусмысленность, и Элеонора инстинктивно отстранилась.

Белая сетчатая шляпка прикрывала солнечные блики и скрывала движения Чарльза.

Он медленно наклонился и, почти касаясь её уха, прошептал:

— ...Признаюсь, госпожа Элеонора, сегодня вам предстоит настоящее зрелище.

Несмотря на всю его грацию, Элеоноре стало неприятно, и она отвернулась.

«Что это значит? — думала она. — Почему аристократы всегда говорят лишь половину фразы? Или им просто весело смотреть, как я растеряна?»

Она так увлечённо избегала его дыхания, что не заметила, как Цюй Сяо пристально смотрит на Чарльза — холодно, как змея, готовая впрыснуть яд в горло врага.

Обычно он был безразличен ко всему этому. Но сейчас произошло нечто странное.

Он решительно подошёл к Элеоноре, опустился на одно колено, как настоящий джентльмен, взял её руку и поцеловал:

— Дорогая госпожа Элеонора, позвольте сменить вам напарника?

Он не мог допустить, чтобы Элеонора стала пешкой в чьих-то играх.

Неожиданный поступок Цюй Сяо заставил всех перевести взгляд на Беллами. Без сомнения, он публично опозорил принцессу.

А Беллами?

Она всё ещё улыбалась — изысканно, по-аристократически. Но Чарльз, её «родственная душа», видел: улыбка вот-вот рухнет.

«Значит, он решил спасти Беллами, объявив о своих чувствах и став её напарником?»

Нет. Это было бы слишком скучно.

Он никогда не претендовал на звание джентльмена и не заботился о чувствах дам.

Чарльз совершил дерзкий поступок. С усмешкой он тоже опустился перед Элеонорой на колено.

Выбор теперь был за ней.

Элеонора сидела в инвалидном кресле, глядя на руку, которую всё ещё держал Цюй Сяо, и не могла прийти в себя.

Весна в апреле, лучшее время года.

Это был тот самый момент, о котором она мечтала: принц на белом коне делает ей предложение.

Но она не хотела быть чьей-то заменой.

Её рука была белой, почти прозрачной, с едва заметными синеватыми прожилками. Никто бы не связал эту руку со словом «отказ».

И всё же именно эта рука, принадлежащая Элеоноре, в молчании отдернулась от Цюй Сяо. И, конечно, не потянулась к Чарльзу.

Если два нелюбимых человека одновременно протягивают тебе руку — кого выберешь? Она не хотела никого.

Цюй Сяо на миг замер, потом убрал руку. Его плечи дрогнули от сдержанной насмешки. Элеонора не знала, что уже разбудила спящую змею.

— Лорд Чарльз, — он поднялся и сверху вниз посмотрел на Чарльза.

Вы когда-нибудь видели, как улыбается ядовитая змея?

Сейчас — да.

Губы Цюй Сяо редко изгибались в усмешке, но сейчас в них чувствовалось презрение и насмешка:

— Ваша езда на лошади так уж хороша?

— Э-э... ну, вроде бы... да.

Чарльз запнулся, чувствуя, что опасность вот-вот обрушится на него.

— Вы готовы нести за это последствия?

— ...

Чарльз бросил взгляд на инвалидное кресло Элеоноры и с досадой опустил глаза. Но тут же нашёл выход. Он встал, застучав короткими сапогами, и обнял Беллами за талию:

— В общем-то, не хотел так быстро афишировать...

— Верно, моя маленькая Беллами?

Лицо Беллами потемнело. Она едва заметно бросила на Чарльза злобный взгляд. Отрицать она не могла — иначе стала бы предметом ещё больших насмешек.

http://bllate.org/book/3910/414188