Готовый перевод The Mermaid Princess and the Madman / Русалочка и безумец: Глава 10

Элеонора улыбалась спокойно. Стоило бы лишь обрисовать за её спиной пару пышных крыльев — и она непременно предстала бы добрым ангелом. Под ключицами мягко вздымалась грудь, и ангел вдруг вспомнил одного человека.

Дафну.

Прошла уже неделя, а она всё ещё не вернулась.

Элеонора открыла глаза и снова устремила профиль к тому самому краю — к пятнистой, яркой полосе моря.

******

Долг принцессы — жить счастливо вместе с принцем.

Золотисто-каштановый конь тащил четырёхколёсную карету по извилистой горной дороге, тряся пассажиров на каждом ухабе. Элеонора подпирала подбородок ладонью и задумчиво смотрела в окно на белый собор. Белая сетчатая шляпка и перчатки делали её похожей на принцессу, измученную любовными терзаниями. Кружевная занавеска то открывала её черты, то вновь скрывала — невозможно было разглядеть. Этого оказалось достаточно, чтобы у одиноких мужчин на улице зародились мечты: быть может, она ещё не замужем?

Напротив неё сидел мужчина. Тот самый, кто подарил ей любовную ловушку. Сейчас он откинулся на спинку кареты и дремал. Его выступающий кадык невольно притягивал её взгляд.

Но на этот раз она упорно не смотрела на него — даже краем глаза.

Их нынешнее общение нельзя было назвать ни дружбой, ни враждой, ни безразличием, ни страстью — оно было странным, неуловимым.

Когда карета миновала огромные часы у святого собора, пробил полночный звон.

С тех пор прошло восемь часов.

Той ночью, в конце Королевской игры, сигарета прожгла во тьме дыру.

Он отпустил её подбородок, отстранился от её губ и, несмотря на шум вокруг, сохранил привычную холодную отстранённость — словно лёд с полюсов, который никак не растает даже в кипятке.

Он взглянул на её естественный румянец и природные алые губы и вдруг нахмурился от раздражения.

Никто не знал, тревожило ли его внутреннее смятение.

Грубо схватив её за руку, он вывел за дверь, в тень — всё же позаботился о её репутации, выбрав укромное место для разговора.

Он стоял к ней спиной, и в его голосе не слышалось ни капли человеческих эмоций:

— …Я всегда ненавидел глупых женщин.

Элеонора была ошеломлена поцелуем, голова кружилась, мысли путались, и она не могла внятно осмыслить его слова.

Он повернул к ней лицо, и выражение его было мрачным:

— Ты мне не нравишься.

— И никогда не понравишься.

Вероятно, это был самый длинный разговор между ними за всё время.

— Если мои действия заставили тебя ошибиться, я извиняюсь, — прямо сказал он. — Я использую тебя.

— В прошлом, сейчас и в будущем.

Она мысленно несколько раз написала имя Цюй Сяо и взвесила каждое его слово.

Потребовалось несколько часов, чтобы признать: он эгоистичен, холоден, упрям и лжив. Он — не тот, за кого стоит отдавать сердце без остатка.

Элеонора однажды слышала фразу: «Женщины зачастую сильнее и безжалостнее, чем сами себе представляют».

Если другие способны на это, значит, и она тоже. Она верила: сможет перестать любить его, перестанет выдавать его чёрную манипуляцию за маску нежности.

Вот и сейчас: она попросила Бердвайна отвезти её к морю, чтобы увидеть отца, и он последовал за ней. Но она больше не питала иллюзий, будто он её любит или хочет стать её рыцарем.

Если бы время повернулось вспять, она бы ни за что не позволила Деннису поймать себя. Ни за что не допустила бы встречи с Цюй Сяо.

******

В синем океане ходит древнее предание: будто бы истинных русалок целует сам Бог. Их чешуя обладает особой магией — способна вернуть к жизни возлюбленного.

— Мой самый любимый цветок — роза Людовика XIV!

Цюй Сяо тогда подумал, что это начало вечной романтики.

Тёмно-красные глаза прятались в тени. Десятилетний мальчик сидел, нахмурившись, у белого песка под пальмами.

И тогда она появилась.

Без предупреждения. Без причины.

Её присутствие быстро превратилось из загадки в звёзды, луну, свет, разгоняющий тьму.

Она любила его.

Он не мог этого не замечать.

Он помнил, как она рассказывала ему сказки, когда ему было грустно. Но не помнил, о чём были эти сказки — о морских коньках или медузах.

Он помнил, как она замолкала, если он сердился на её болтовню. Но не помнил, как она смотрела на него большими синими глазами, молча.

Он помнил, как она накрывала его одеялом, когда он засыпал. Но не помнил, как она уходила — с лёгким «плюх» и брызгами воды.

Она была самым нежным существом во Вселенной, принимавшим все его эгоизм, холодность и замкнутость. У него не было причин её не любить.

Жестоким оказался не он — жестокость постигла его самого.

Он сорвал свежую розу, мечтая увидеть её радость. По дороге к морю он даже переживал: вдруг цветок завянет и утратит красоту? Он бежал, почти что рысцой, к синей глади.

Никто не ожидал, что роза переживёт её.

Алая кровь залила белый песок, оставив после себя жуткую, загадочную картину. Она лежала на берегу, и её тело под солнцем казалось мёртвенно-бледным.

А у него даже не хватило времени похоронить её — его тут же заперли в железную клетку и увезли в глубины океана.

В его влажных глазах завяли обе розы. Это был его первый и последний плач в жизни.

С тех пор левый желудочек, едва начавший заживать, вновь зарос чёрными шипами роз.

Автор говорит: скоро наш Цюй Сяо получит по заслугам и поймёт, как сильно ошибался.

******

Южно-Китайское море вечером таинственно и прекрасно.

Клочья туч, словно обрывки бумаги из шредера, плыли по небу, окутывая остров фиолетовым сиянием, готовым в любой момент поглотить человека.

Элеонора сошла с кареты и шла впереди. Цюй Сяо следовал за ней, не выдавая чувств. Возница и полукровка остались на месте.

Единственным источником света в этой тьме была тлеющая сигарета в пальцах мужчины — слабая, но упрямая искра.

Солёный воздух, насыщенный отрицательными ионами, был таким же, как всегда. Элеонора заложила руки за спину и неторопливо пинала мелкие камешки на песке.

Морской бриз ласкал её ключицы — приятно и легко.

Ей хотелось лишь издалека взглянуть на отца. Одного взгляда хватило бы, чтобы утолить тоску по дому.

Но если бы всё шло по желанию, это уже не была бы жизнь.

Она аккуратно собрала пышные складки платья, поджала ноги и, уперев подбородок в колени, тихо ждала. Терпеливо ждала.

Час.

Два.

Три.

Она всё ещё ждала. Но бог моря так и не явился.

Видимо, решил наказать своенравную дочь. Элеонора опустила голову с горькой усмешкой и закрыла глаза, прислушиваясь к шуршанию ракушек-отшельников у скал.

Запах табака то усиливался, то исчезал, проникая в ноздри. Она слегка нахмурилась.

Он уже выкурил целую пачку.

Звук разрываемой упаковки особенно резко прозвучал в этой мягкой тишине. Цюй Сяо закурил ещё одну сигарету.

Серый дым окутал его, словно туман над горным озером. Когда он нервничал, тяга к курению всегда усиливалась.

Он сидел на некотором расстоянии от Элеоноры, вытянув длинные ноги, и не собирался заговаривать с ней. Возможно, даже радовался, что она его не беспокоит.

Он ждал свою розу — ту, что дороже всего на свете, — и не хотел, чтобы его отвлекали. Она могла появиться в любой момент, и он должен был быть готов.

От отлива до стоячей воды они молчали в полном согласии, не обменявшись ни словом.

Только бедному вознице пришлось томиться в этой немой пьесе, зевая от усталости. Он не знал, что война, раз начавшись, редко заканчивается быстро.

Раньше за ней ухаживали акулы из морской пучины — почему же она должна терпеть его капризы и следовать за ним, как послушная собачка?

У побережья было теплее, чем в центре города. Возможно, именно поэтому конь вдруг сошёл с ума.

Да, именно так — он снова взбесился.

Была уже глубокая ночь. Лицо возницы скрывала беретка, и он крепко спал. Даже ухабистая дорога не разбудила его. Лишь наутро яркое солнце заставило его зевнуть и потянуться — и только тогда он понял, что остался один и уже вернулся во дворец.

******

Война заканчивается лишь тогда, когда одна из сторон поднимает белый флаг.

Элеонора сжала губы и поднялась с земли, приподняв тяжёлую кружевную юбку.

Свежая кровь проступила на округлых коленях, растекаясь слой за слоем, пока не достигла китового уса корсета.

На молочно-белой ткани расцвела алая роза.

Она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть от боли, и спрятала стыд от падения глубоко внутри, ни разу не взглянув на него.

Без этой проклятой гальки она бы точно остановила коня. Элеонора злилась на себя.

Что теперь делать?

Она шла, не останавливаясь, каждая нервная клетка напряжена, прихрамывая с упрямством обиженной девочки.

Надеялась лишь на то, что конь сжалится и сам вернётся. И ещё — сделала несколько шагов подальше от Цюй Сяо.

Но даже не учитывая её хрупкое телосложение, ушибленное колено и подвёрнутая лодыжка обрекали эту надежду на провал с самого начала.

Она услышала, как он потушил последнюю сигарету, встал и направился к ней.

Он ведь не поможет. Он — прозрачный кристалл с горьким привкусом: внешне похож на леденец, но на самом деле — яд.

От этой мысли в её глазах мелькнула грусть.

Но Цюй Сяо поступал всегда вопреки её ожиданиям. Он опустился на одно колено рядом с ней, резко разорвал подол её платья у бедра, обнажив стройные ноги, и оторвал самый мягкий кусок ткани, чтобы перевязать рану.

Она никак не могла его понять.

Не глядя на неё, он молча встал и коротко бросил:

— Садись.

Видимо, скупость на слова — его любимое занятие.

Она опустила глаза на его спину и нахмурилась, размышляя о его странной игре.

Терпения у Цюй Сяо и так было немного, а на людей — и вовсе капля. Редкий порыв доброты.

Его тень быстро скользнула позади неё, и, прежде чем она успела опомниться, он подхватил её на руки.

Она помнила: он терпеть не мог физического контакта с людьми. Так почему же именно с ней?

Она слабо вырвалась:

— Отпусти меня.

Цюй Сяо действительно остановился и будто бы собрался её отпустить.

Тогда она испугалась и покорно замолчала.

Сложнее всего — человеческое сердце.

Она даже не знала, куда он её несёт. Но его прохладный, свежий запах быстро успокаивал. Вскоре её клонило в сон, и она прижалась лбом к его груди, засыпая.

Без различия дня и ночи, затерянный лебедь погрузился в серые воды озера.

За десять лет, что Элеонора отсутствовала, бог моря почти каждый день приходил на мелководье и ждал. Однажды морской биолог с изумлением обнаружил в Южно-Китайском море редкую русалку. С тех пор это место стало одним из самых популярных туристических направлений. Толпы туристов стали для бога моря непреодолимым барьером.

Туризм расцвёл, как грибы после дождя.

Вокруг побережья за одну ночь выросли десятки маленьких таверн.

Тёплый свет струился по пушистому ковру. В красной глиняной печи весело потрескивали дрова, отбрасывая отблески на её белоснежную кожу. На стенах были выцарапаны странные, небрежные надписи, совершенно не вязавшиеся с её обликом.

Официант пояснил: это записи русалки. Тот, кто расшифрует тайну этих письмен, получит артефакт русалочьего рода.

Он выглядел расчётливым и заодно посоветовал купить книги из их ассортимента — мол, они помогут разгадать загадку.

Ещё один продавец красивых сказок. Цюй Сяо лишь усмехнулся.

Он предпочитал мрачные истории для взрослых, полные насилия и крови, а не воздушные сказки. Коротко распорядившись, чтобы за Элеонорой присмотрели, он поспешно вышел.

Он не понимал, что с ним происходит. Ни разу за всё время он не испытывал такой острой тоски по ней.

Чёрные туфли на низком каблуке покинули таверну и двинулись обратно. Он даже боялся подумать: а вдруг за эти десять минут он вновь упустил её? Ужасная мысль.

Всё, что касалось её, всегда было непростым, выводило его из равновесия и заставляло чувствовать себя человеком — со всеми его слабостями и запахом плоти.

Цюй Сяо нахмурился.

Образ маленькой девочки с чистыми чертами лица, мило махавшей ему рукой, мгновенно сменился видением синего трупа, а затем превратился в лицо Элеоноры.

Он остановился.

Прямо на развилке двух дорог.

******

Полночь.

Деревянная табличка у входа в таверну перевернулась с «Открыто» на «Временно закрыто».

Запах алкоголя наполнил всё помещение, окутывая спящую принцессу.

Это было заведение нового типа — совмещавшее гостиницу и бар.

http://bllate.org/book/3910/414181