Готовый перевод The Mermaid Princess and the Madman / Русалочка и безумец: Глава 9

Тесное, безмолвное помещение, никого постороннего — Цюй Цзюань наконец позволила себе забыть о титуле графини. По привычке всё ещё улыбаясь, она без обиняков спросила:

— Как ты здесь оказался?

Этот вопрос давно вертелся у неё на языке — ещё с их прошлой встречи.

— Здесь? — Цюй Сяо склонил голову, и в его полусмешке мелькнула дерзкая ирония. — Уточните, уважаемая графиня: что именно вы имеете в виду под «здесь»?

В голосе его звучала откровенная нахальность.

— При королевском дворе Антони, — холодно ответила Цюй Цзюань. Он прекрасно знал, что она терпеть не могла словесных уловок.

— А как вы думаете?

— Цюй Сяо! — низко прорычала женщина, запрокинув голову. Её глаза были чёрными, как беззвёздная ночь. — Не делай ничего опасного.

Мерцающий свет пламени то вспыхивал, то затухал, будто колеблясь между откровением и тайной.

Цюй Сяо молчал, пристально глядя на её разгневанное лицо и приподняв бровь. В его глазах вызов был куда интереснее любого бала — он получал удовольствие от того, как она теряла своё аристократическое спокойствие.

Серый дымок медленно поднимался вверх, смешиваясь в воздухе с пылинками.

Он не спешил тушить сигарету, сделал ещё одну затяжку и лишь потом придавил окурок к влажной стене, покрытой зелёным налётом.

Единственный свет, что ещё теплился в нём, из-за неё наконец погас.

Мужчина сделал два шага вперёд, приблизившись к ней.

Он был выше её почти на две головы, и его тень, отбрасываемая светом сзади, полностью поглотила её.

Мелкие струйки дождя слились в летний ливень, словно отражая падение в бездну.

Цюй Сяо обнажил клыки:

— Помните Южно-Китайское море, дорогая графиня?

А она уже превратилась в заблудшуюся овечку, отказавшуюся подавать слабый зов о помощи, упрямо цепляясь за иллюзию, будто молчание — лучшее оружие.

Пастух не получил желаемого ответа, но не спешил — с терпением принялся напоминать ей о старых делах:

— Это ведь место вашей сделки.

Руки, до этого сложенные у неё на животе, слегка дрожали, а затем безжизненно опустились вдоль тела. Она перебила его:

— Назови своё условие.

Голос её дрожал, несмотря на все усилия сохранить спокойствие.

Цюй Сяо прищурился и молча усмехнулся.

Он пытался разглядеть за толстым слоем макияжа хоть проблеск раскаяния.

Ничего.

Он опустил голову, глаза скрылись во тьме — невозможно было понять, что он думает. Казалось, он с досадой осознал, что надеялся на невозможное.

Меньше чем через секунду он поднял взгляд, отступил на шаг назад, скрестил руки на груди и сверху вниз произнёс:

— Пожаловать в графы.

Цюй Цзюань нахмурилась:

— Что?

Резкость в её голосе больше не скрывала раздражения. Но почти сразу она вновь обрела самообладание и неохотно согласилась:

— Хорошо, я помогу тебе.

По сравнению с разоблачением тайны, она предпочитала сделать его графом. Всем в городе было известно: её муж, граф Антони, — младший брат короля Антони. Если правда всплывёт, её непременно вышлют из страны.

Неисчислимое богатство. Титул графини. Восхищение окружающих. Идеальная семья… Всё это стоило ей стольких лет упорного труда!

Холодным взглядом она окинула лицо Цюй Сяо.

Она не позволит этому выскочке, вышедшему из её собственного чрева, разрушить всё, чего она добилась.

Аромат спелых фруктов принёс дождь, освежая воздух. Под навесом крыши две тёмные силы сталкивались в молчаливой борьбе.

Цюй Цзюань, как всегда, первой заговорила о расставании:

— Извините, граф ждёт меня в зале.

Он кивнул.

Их вежливость была прозрачна до боли.

Внутри дворца царил вечный день, за окном — густая ночь. Между ними будто натянули прозрачную плёнку.

Тонкую, как крыло цикады. Но он так и не смог её разорвать.

Взгляд его последовал за её каблуками, бесшумно скользящими, словно призрак. И вдруг наткнулся на девушку, которая всегда робко заикалась в его присутствии.

Он замер.

В её ясных голубых глазах сияла юношеская красота.

Кожа её была настолько белой, что отметина на шее выглядела особенно броско.

Он ещё не забыл, что это его работа.

Цюй Сяо нахмурился, достал сигареты и закурил. Эта чистая, светлая непосредственность всегда выводила его из себя.

******

Полночь.

Элеонора считала, что в это время по улицам бродят лишь злые духи.

Но, увидев оживлённый танцпол и неутомимую роскошь аристократов, она поняла, как ошибалась.

Её большие глаза то и дело моргали — она не могла понять, зачем ей торчать здесь посреди ночи, вместо того чтобы спать, и тратить время впустую на этих «монстров».

Скоро и её затянуло в водоворот праздника, и даже невинная русалочка не избежала участи.

Видимо, скучая от однообразия музыки, лорд Чарльз предложил всем поиграть в «Королевскую игру».

Он был младшим сыном семьи Чарльз, и пока его старшие братья трудились на отца, он беззаботно предавался разврату.

Об этом красноречиво говорили его расстёгнутый галстук и пёстрая рубашка, выглядывающая из-под чёрного пиджака.

— Все знают правила? — спросил он, уже заняв место ведущего.

Возможно, под действием алкоголя, Бердвайн не стал возражать против его дерзкого предложения.

Но тот воспринял это как разрешение устроить хаос.

Элеонора никогда не слышала об этой игре, но всё равно молчала.

Она не хотела выделяться, став единственной чужачкой в компании.

Она наблюдала, как Чарльз достал из кармана колоду карт и, после нескольких театральных движений, протянул её всем присутствующим.

Под безупречными нарядами скрывались пылающие сердца. Один за другим гости вытягивали карты.

Элеонора последовала их примеру.

На её карте красовалась тройка.

Ничего особенного.

Чарльз тянул предпоследним. Оставшуюся карту он нетерпеливо потряс в воздухе:

— Кто не взял?

Под светом хрустальной люстры всем стало ясно: в его руке была единица. Он пожал плечами, не скрывая, что всё было задумано заранее.

Откровенное жульничество доставляло ему такое же наслаждение, как звук спелого манго, падающего на землю.

Цюй Сяо, не докурив сигарету, незаметно перевёл взгляд с Элеоноры и затушил окурок в луже у своих ног. Коричневые брызги забрызгали его дорогие туфли.

Он пару раз провёл подошвой по ковру из козьей шерсти у двери, зевнул и, не спрашивая разрешения, вытащил последнюю карту из пальцев Чарльза.

Его прищуренные глаза выражали надменное пренебрежение — это было откровенное нарушение правил.

Элеонора была уверена: она не единственная, кто не знает правил игры. Но, следя за его узкой талией, она ещё больше убедилась, что далеко не только она мечтает о нём.

Девушки в углу визжали, не скрывая своих чувств.

И «Королевская игра» стала для них идеальным поводом.

Правила были просты: на картах были написаны «король», «1», «2», «3» и так далее. Тот, кто вытянул «короля», мог, не зная номеров остальных, приказать двум игрокам (например, 1 и 2) выполнить какое-либо действие. Например, поцеловаться.

Чарльз, оставшись без карты, бросил взгляд на рубашки и спросил:

— Кто король?

Из-под золотой манжеты белоснежной рубашки поднялась рука. Бердвайн сложил два пальца, демонстрируя цветную карту с изображением короля.

Справедливость никогда не была добродетелью высшего общества. Это слово звучало для них почти оскорбительно.

И в этом не было ничего удивительного: только те, у кого не хватало сил, цеплялись за бесполезные понятия вроде справедливости.

Беллами смотрела на Бердвайна.

Бердвайн тоже заметил Беллами.

Она сначала моргнула один раз, а через секунду — два раза подряд.

Она давала ему понять, что её номер — двенадцать.

За окном дождь усиливался, но не мог сравниться с жаром, царившим в зале.

Бердвайн всё понял. Он положил карту на стол и постучал по ней пальцем, будто размышляя:

— Тогда…

В такую душную ночь любовь должна быть страстной — даже если не в постели.

Он подошёл к барной стойке, сел на высокий табурет и чётко произнёс:

— Пусть первый и третий поцелуются языком.

Его слова растворились в воздухе, едва он опустился на сиденье.

За окном дождь лил как из ведра.

******

Он обхватил её тонкую талию, поднял и усадил на свои колени.

Он тихо произнёс её имя. Приглушённый свет озарял его лицо, придавая щёкам лёгкий румянец.

Она не смела смотреть в его затуманенные глаза и стыдливо молчала.

Страстные поцелуи сыпались, как дождевые капли. Его язык настойчиво проник в её рот, забирая всё.

— Ммм…

Она обвила руками его шею и тихо застонала, робко отвечая на его поцелуй.

Только когда она, словно рыба, задыхающаяся на берегу, сдалась, он наконец отпустил её.

Поцелуй, оставивший после себя липкую дорожку, спускался всё ниже: подбородок, шея…

Сквозь лёгкую дымку он приподнял уголки губ и взглянул на неё.

Он снял с неё прозрачную оболочку, словно очищая сочную мякоть личи.

Ему понравилось выражение её лица. Его худые плечи слегка дрогнули от тихого смеха.

Он и не думал, что на этом чистом, целомудренном лице когда-нибудь появится такое развратное выражение.

В груди вспыхнуло необычайное возбуждение. Его дыхание стало прерывистым.

Её голос был нежным, и одновременно с чистотой в её лице проступала чувственность. Он знал: эти качества — не просто антонимы.

Желание втянуть её в трясину и навсегда связать с собой становилось всё сильнее.

Он поднёс к носу её растрёпанные волосы и вдохнул их аромат.

Запах юного тела.

Таким он и должен быть.

Воображение Элеоноры рисовало её первый поцелуй сладким и сочным.

А не таким.

Цюй Сяо холодно стоял перед ней. Без малейшего намёка на страсть он приподнял её подбородок и грубо впился в её губы, словно злой насильник, выкачивающий из неё всё до капли, а затем равнодушно ушёл.

Будто выполнял исследование или работу, а не проявлял чувства к женщине.

Её розовые губы после такого обращения стали ярко-алыми.

Каковы на вкус её губы?

Думала Элеонора.

Она только что съела недозрелую вишню. Наверное, именно эта кислинка испортила ему настроение, — так она пыталась утешить себя.

Но теперь во рту у неё, наверное, остался вкус, который ему нравится: острый, горький привкус табака, который он в неё вдохнул.

Она подняла глаза и посмотрела на его удаляющуюся спину.

Жаль, он больше не поцелует её.

******

Элеонора проснулась, когда дождь уже прекратился. Она вообще не спала. Остатки мягкого дождя, словно капли с тающего летнего мороженого, окутали дворец лёгкой дымкой. Капли срывались с карниза и падали на террасу.

Она лежала на спине, руки сложены на животе. Сквозь полупрозрачную занавеску она смотрела на восход солнца за окном.

Её глаза были спокойны, как мёртвая голубая вода.

Она ни о чём не думала. Разум был пуст, словно изысканный сосуд, в котором не осталось ни мысли, но густая меланхолия не отпускала.

Если бы не пряди волос, прилипшие к шее, можно было бы усомниться, дышит ли она вообще.

Нежно-голубой свет разливался над морем, окрашивая водную гладь в золото. Картина напоминала западную живопись.

Она медленно моргнула. Только длинные ресницы выдавали в ней живое существо.

Она видела, как чайка вырвала из кустов мягкую раковину и, не стесняясь, стала спариваться с сородичем над морем. Девушка, оказавшаяся вдали от дома, всегда вспоминала родину, когда её обижали.

В её прозрачных зрачках отражалась рябь на воде. Она глубоко вдохнула, глядя на потолок, окутанный утренним туманом. Жизненные силы в ней ещё не проснулись.

«Ты такая слабая», — прозвучал в голове голос.

Похоже, это был её собственный.

«Разве можно из-за какого-то мужчины так страдать… да ещё и не принца?»

Прохладный ветерок ворвался в комнату, смягчая влажную жару после дождя. Элеонора усмехнулась с горечью, а спустя несколько секунд без всякой надежды закрыла глаза.

Голос в её голове не умолкал. Он полностью разрушил тишину.

«Тебе следовало принять ухаживания принца Бердвайна».

Тон её внутреннего голоса был уверен и непреклонен.

«Он так добр к тебе. Ты обязательно полюбишь его».

http://bllate.org/book/3910/414180