Разговор дошёл до этого момента, и вдруг наследный принц наклонился вперёд и сжал её руку. Ладонь её была холодной и крошечной, запястье — тонким, белым, как нефрит. Его длинные пальцы, тёплые и чуть влажные, коснулись её кожи — будто лёгкий осенний бриз с моря скользнул по запястью, прошёл ладонью и замер на кончиках пальцев.
Сы Цзюйжоу раскрыла рот, широко распахнула глаза и так замерла на долгое мгновение, прежде чем вспомнила, что нужно вырваться.
— Вы…
— Я знаю, тебе в доме не рады. Пойдём со мной, хорошо?
В голове всё будто оборвалось, словно она выпила два цзиня крепчайшего «Горящего клинка». Внезапно яркая молния ударила с неба, озарив окрестности ослепительной белизной.
Даже Сы Цзюйжоу, обычно не слишком сообразительная, наконец всё поняла.
Чёрт возьми! Наследный принц вовсе не в кого-то другого влюблён — он в неё саму!
Точнее, в ту, кем она прикидывается — во вторую дочь семьи Лу. А это, чёрт побери, смертельно опасно: ведь она — самозванка…
Сы Цзюйжоу побледнела, как увидевшая привидение, и начала заикаться, не в силах вымолвить ни слова. В голове крутилась лишь одна мысль: этого нельзя допустить! Нужно заставить наследного принца отказаться от этой глупой идеи.
Её руку крепко держали, вырваться не получалось, но ноги оказались проворнее — она резко наступила на стопу принца.
Тот невольно ослабил хватку, и рука Сы Цзюйжоу выскользнула. На его пальцах осталось лишь белое перо.
Боль от удара была невелика — Сы Цзюйжоу не так уж сильно наступила, — но сам жест его удивил.
— Не очень-то хорошо, — пробормотала Сы Цзюйжоу, покачала головой и сделала два шага назад. — Мне пора… господин Юй.
Кровь, бурлившая в груди наследного принца, постепенно остыла. Он поднёс пальцы к губам, и из них вырвался язычок пламени, который мгновенно поглотил белое перо, превратив его в горсть пепла.
Его взгляд, тёмный и глубокий, задержался на Сы Цзюйжоу. В нём мелькнула боль — едва уловимая, тщательно скрытая.
Сы Цзюйжоу почувствовала лёгкое покалывание в ладонях. Она слишком часто питалась его духовной энергией и потому легко улавливала малейшие перемены в его эмоциях. Сейчас боль, которую он так старался скрыть, стала для неё очевидной.
Ей стало неловко, но тут же она вспомнила последствия: если наследный принц влюбился в неё, выдававшую себя за вторую дочь Лу, и решит свататься — это будет настоящая катастрофа, авария с человеческими жертвами.
Что, если он поспешит подать прошение императору и получит разрешение на брак с «второй дочерью Лу»? Тогда настоящая вторая дочь Лу, хрупкая и больная, выйдет замуж за человека, которого не любит, а принц, разочаровавшись, охладеет к ней. В итоге Сы Цзюйжоу сама создаст пару несчастных супругов — разве не преступление?
Нет, придётся стиснуть зубы. Для наследного принца она — всего лишь знакомая на пару встреч. Он, верно, очарован внешностью джяо и больше ничего.
Пусть даже ради него самого — лучше короткая боль сейчас, чем долгие страдания потом.
— Двигается! Двигается! — хозяин лавки, прижимая к груди ребёнка, с восково-жёлтым лицом, был в ужасе.
Сы Цзюйжоу и наследный принц одновременно обернулись. На полке с антиквариатом задрожал старинный сосуд из чистой бронзы, похожий на винный кувшин: вокруг него вились восемь духовных драконов, а у основания сидели восемь жаб. Из пасти одного из драконов выкатился медный шарик и звонко упал прямо в раскрытую пасть жабы.
Сы Цзюйжоу прекрасно знала этот предмет — это же сейсмоскоп!
— Он действительно сработал! Десятки лет… десятки лет прошло с тех пор, как дед унаследовал эту реликвию, а он ни разу не шевельнулся! Значит, он не подделка… — хозяин лавки дрожал губами, настолько взволнованный, что чуть не расплакался.
Наследный принц нахмурился и подошёл ближе:
— Что будет, если он сработал?
Хозяин лавки запнулся, заговорил бессвязно, но всё же сумел объяснить принцу.
Оказалось, его дед много лет назад получил этот артефакт от далёкого друга. Все вокруг не верили, что крошечный сосуд способен предсказывать землетрясения, но дед, желая поддержать друга, потратил на него немало денег. С тех пор предмет переходил по наследству три поколения и всё это время молчал.
Если же он сработает — направление, в котором открыла пасть жаба, укажет, откуда придёт землетрясение.
— На юго-западе? — Сы Цзюйжоу быстро сообразила и вслух назвала сторону света.
Это открытие отодвинуло на второй план личные переживания принца. Теперь его мысли полностью заняла угроза землетрясения.
— Юго-запад столицы… Лочжоу, гора Шэнцина, — сказал он.
Сы Цзюйжоу и наследный принц переглянулись — в глазах обоих читалась тревога.
За Лочжоу находилась священная гора Шэнцина — место, где располагалась школа Небесных Наставников под началом старого Государственного Наставника. Именно там, согласно «Истории государства», основатель империи Чжаоюнь, божественный правитель Чжаоси, заточил в недра горы позвоночник поверженного полубога-демона Хуаньяня. Один из его генералов остался стражем этого места и основал школу Небесных Наставников.
Если землетрясение действительно коснётся горы Шэнцина, а старый Государственный Наставник сейчас в столице, то пробуждение костей древнего демона может повлечь за собой бедствие, сравнимое с тем, что произошло триста лет назад.
— Вторая дочь Лу, мне нужно уезжать, — сказал наследный принц.
Сы Цзюйжоу кивнула. В оригинальной книге ничего подобного не происходило. Что же изменило сюжетную линию? Она чувствовала, что за всем этим кроется какая-то нить, но пока не могла уловить её.
Принц вместе с Чжоу Яем развернулся и уже собрался уходить, но вдруг оглянулся:
— То, что я сказал… остаётся в силе. Если ты согласишься, вторая дочь Лу, всё будет на мне.
Сы Цзюйжоу кивнула и проводила взглядом удаляющегося наследного принца. Убедившись, что его карета скрылась за поворотом на дорогу к дворцу Минъян, она направилась в квартал Чжаохуа.
Квартал Шанъбай находился совсем рядом с Чжаохуа. Ранее, оставив в доме Лу символ телепортации на короткие расстояния, Сы Цзюйжоу обошла резиденцию, изучая местность.
У задней стены дома Лу она обнаружила небольшое отверстие, из которого сочилась вода. Догадавшись, что это родник, ведущий внутрь поместья, она превратилась в рыбу и проникла в усадьбу.
Следуя подсказкам из книги, Сы Цзюйжоу быстро нашла спальню второй дочери Лу. Та лежала на постели, измученная болезнью, а её горничная в это время беззаботно отдыхала в другом дворе. Стало ясно, каково её существование.
Сы Цзюйжоу ещё тогда решила, что постарается облегчить страдания девушки.
Старшие представители рода джяо, помимо песен, владели ещё и иллюзорной магией: можно было снять с живота один мягкий чешуйчатый лепесток, вложить в него порошок из слёз, превращённых в жемчуг, и, спев особую песнь, дать больному проглотить это снадобье. Такое средство исцеляло даже самые тяжёлые недуги.
Единственным недостатком было то, что после такого ритуала в течение нескольких дней любая полученная рана причиняла двойную боль — ведь защитная чешуя оставалась повреждённой.
Сы Цзюйжоу тогда не могла знать, какие последствия повлечёт за собой её решение спасти вторую дочь Лу.
Она увидела, как девушка, скорчившись от боли, дремлет днём. Её тяжёлое дыхание сопровождалось хриплым свистом, словно старые меха.
Сы Цзюйжоу, облачённая в шёлк джяо, подошла к постели, запечатала комнату, чтобы звуки не вышли наружу, и лёгким касанием пальца коснулась межбровья больной. От её прикосновения по коже разошлись водянистые круги, и девушка открыла глаза.
Сы Цзюйжоу направила духовную энергию, чтобы вложить в рот второй дочери Лу чешуйку с порошком жемчуга, затем прочистила горло и запела.
— Кто ты?.. — прохрипела та.
— Меня зовут Сы. Спи…
Закончив ритуал, Сы Цзюйжоу оставила спящую девушку и покинула дом Лу, вернувшись во Восточный дворец.
Вторая дочь Лу с детства страдала лёгочной болезнью. Отец её не любил, мачеха — тем более. Её никогда не выпускали за ворота усадьбы, она не видела мира за стенами дома. Несмотря на прекрасную внешность, она жила, словно пылинка, о которой никто не знал.
С годами болезнь усиливалась: теперь она проводила половину дня в забытьи, задыхаясь и чахнув, и никто за пределами этого двора даже не подозревал о её мучениях.
Сегодняшний сон оказался особенно долгим. Ей приснилась фея, спустившаяся с небес и поющая колыбельную. Она помнила: фея назвалась Сы…
Лу Эрсяоцзе открыла глаза. По привычке она ожидала приступа кашля, но… грудь не сжимало, дышалось легко. Она осторожно встала с постели — ноги и руки, обычно вялые и слабые, наполнились силой. Она сделала поворот — голова была ясной, дыхание — ровным.
Она проснулась совершенно здоровой! Неужели это чудо?
Девушка в восторге бросилась к тому месту, где стояла фея, и глубоко поклонилась, молясь о встрече с ней вновь и обещая отплатить добром за добро.
……
Сы Цзюйжоу, вернувшаяся во Восточный дворец, и не подозревала, что уже обрела преданную поклонницу. Она чувствовала лишь невероятную усталость — такую, что хотела лишь растянуться и не шевелиться.
«Солёная… настоящая рыба… Сы Цзюйжоу больше не ворочается!»
Отдохнув как следует, она заметила, что наследный принц всё ещё не вернулся. Видимо, дела обстоят серьёзно, и он надолго задержится.
Набравшись сил, Сы Цзюйжоу заглянула внутрь своего резервуара духовной энергии. Раньше, после выхода из дворца, он почти иссякал, но теперь, хоть энергии и потратилось много, в резервуаре уже циркулировала свежая духовная сила.
«Время пришло, — подумала она. — Пора уходить».
Но стоило ей вспомнить, что, выдавая себя за вторую дочь Лу, она успела нажить целую кучу романтических обязательств, как голова её чуть не раздулась до размеров двух рыбьих голов.
Перед отъездом нужно было решить одну важную задачу — окончательно оборвать «персиковую ветвь» с наследным принцем.
Сы Цзюйжоу плавала туда-сюда, лепя из духовной энергии крошечные ручки, чтобы мять Дуну, и надувала щёки, придумывая план.
Она вспомнила опыт общения с глупыми начальниками в прошлой жизни: когда босс кладёт тебе еду — крути стол; когда он открывает дверь — садись в машину первым; когда он говорит — засыпай. Короче, делай всё наоборот.
Принц, вероятно, уже послал людей выяснить вкусы и привычки «второй дочери Лу».
В древности, при династии Хань, жил придворный художник Мао Яньшоу. Когда красавица Ван Чжаоцзюнь его обидела, он намеренно изобразил её уродиной, и император упустил шанс увидеть истинную красоту. Правда ли это — неизвестно, но если подправить доклад о «второй дочери Лу», добавив туда всякой ерунды, это может сработать.
Сы Цзюйжоу и сама не понимала, за что принц в неё влюбился. За болезненность? За отсутствие манер? Странно.
Возможно, он просто очарован её красотой — ведь другие девушки, которых он встречал, не шли в сравнение с её обликом?
Она пробралась в кабинет наследного принца и действительно нашла свежий, ещё не запечатанный огненным талисманом свиток с информацией о второй дочери Лу.
— Цок-цок-цок… Жаль, что всё это — не про настоящую вторую дочь Лу, — пробормотала она.
Мачеха, желая показать себя заботливой матерью, в докладах расписывала, как любит падчерицу. Например, якобы та предпочитает самые дорогие яства, а в мужья ей подыскивают только самых достойных женихов.
Сы Цзюйжоу внимательно прочитала: наследный принц подходил под описание почти идеально. Это было тревожно.
Она использовала духовную энергию, чтобы подделать почерк, и заменила строки вроде «ростом восемь чи, лицо бело, как нефрит, начитан и талантлив» на «крепкого телосложения, лицо чёрное, как уголь, не терпит книжной зауми, любит грубую простоту».
Затем она решила ещё и послать принцу предупреждение через духовную рыбу: мол, не женись на второй дочери Лу. Несколько таких уловок, и он, надеялась Сы Цзюйжоу, наконец откажется от своей затеи.
……
Сумерки сгущались, закат окрасил величественные чертоги дворца Минъян в золото и багрянец.
Наследный принц только что вышел из покоев Сихэ, где находился кабинет императора.
Старый Государственный Наставник прибыл туда раньше него. Он почувствовал беспокойство костей древнего демона под горой Шэнцина и предсказал беду в районе Лочжоу.
После пробуждения императора старик уже подал прошение об отставке с поста регента.
Принц доложил императору о срабатывании сейсмоскопа, и два свидетельства подтвердили друг друга.
Император немедленно приказал старому Государственному Наставнику вернуться на гору Шэнцина и взять под контроль демонские кости. Тысячелетиями они находились под защитой драконьей жилы империи, и лишь присутствие главы школы Небесных Наставников гарантировало безопасность.
Покидая кабинет, старик направился к выходу из дворца. Принц проводил его до ворот. По дороге лицо старца омрачилось редкой для него тревогой.
— Гора Шэнцина, конечно, важна, — сказал он, — но я вижу, как над самим императором сгущаются чёрные испарения, а над столицей висят зловещие облака. После моего отъезда, Ваше Высочество, будьте предельно осторожны.
Проводив старика, наследный принц вернулся во Восточный дворец с тяжёлым сердцем. Слова старца, похожие на пророчество, не давали покоя.
Он зашёл в кабинет. На столе лежал нераспечатанный свиток — тот самый, с информацией о второй дочери Лу, который он заказал по дороге в павильон Вэйлу.
Медленно разворачивая бумагу, он стал читать то, что там было написано.
Наследный принц: ?
Он ущипнул себя за руку — да, мышцы действительно крепкие. Потом провёл ладонью по лицу — кажется, слишком уж белое…
http://bllate.org/book/3907/413997
Готово:
