Готовый перевод The Mermaid Princess’s Daily Survival / Ежедневное выживание русалочьей принцессы: Глава 22

Услышав эти слова, одна из дам, особо смелая, тихо пробормотала:

— Кажется, вчера я ещё видела Его Высочество в павильоне Вэйлу… Неужели мне показалось?

В этот самый миг в зал вошла под всеобщими взглядами старшая служанка Лян, посланная за наследным принцем во Восточный дворец, и опустилась на колени. Лицо её было серо, как пепел. Обычно такая сдержанная и представительная, теперь она растерянно молчала, не в силах вымолвить ни слова.

Императрица Сяо Люйши сжала в руке платок, тревожно взглянула за дверь и спросила:

— Лян, почему ты молчишь? Принц уже здесь? Он опаздывает…

Сидевшие в зале знатные дамы переглянулись. Те, кто был поосторожнее, опустили глаза и не смотрели ни на кого, а более прямолинейные уже начали возмущаться за императрицу.

Старшая служанка Лян горько скривилась, прижала лоб к полу и дрожащим голосом произнесла:

— Его Высочество… Его Высочество вообще не во дворце! Слуги говорят, что он уже несколько дней не возвращался. Похоже, всё это время он провёл за городом вместе с маркизом Пэйанем…

— Замолчи! — резко оборвала её императрица Сяо Люйши. — Ты, дерзкая служанка, как смеешь болтать такие глупости? Наследный принц всегда почтителен и благочестив! Император тяжело болен — разве принц мог уйти развлекаться? Ты просто выдумываешь!

Старшая служанка Лян всхлипнула, не поднимаясь с пола, и начала стучать лбом о землю:

— Рабыня не смеет! Рабыня не смеет!

— Пошлите кого-нибудь другого! Не ты ли лишила меня достоинства и рассердила принца? Вон отсюда на коленях!

Все видели, как обычно мягкая и доброжелательная императрица Сяо Люйши в ярости покраснела, а самая уважаемая служанка павильона Луаньфэн, старшая служанка Лян, уже с разбитым лбом, сдерживая слёзы, ползла на коленях к выходу. Сердца знатных дам сжались от жалости.

Некоторые из них тоже были мачехами и прекрасно понимали, как трудно быть второй женой. Вспомнив о своевольных старших детях от первой жены, они ещё больше сочувствовали императрице.

«Три человека создают слухи, ветер и тени рождают страхи». Теперь многие дамы убедились: характер наследного принца действительно изменился. Многие из них втайне решили, вернувшись домой, сообщить мужьям: такого слабого, нестабильного и надменного наследника больше нельзя поддерживать как будущего государя.

Госпожа герцога Пэй, из боковой ветви рода Люй, чей супруг занимал высокий пост, поспешила успокоить императрицу:

— Не гневайтесь, Ваше Величество. Подумайте о ребёнке в чреве.

Её слова будто вспыхнули искрой в глазах многих дам. Если наследный принц уже не годится, то у императрицы в утробе ещё есть законнорождённый сын! При этой мысли их желание, чтобы Император скорее выздоровел, стало особенно искренним.

Госпожа герцога Ху добавила:

— Старшая служанка Лян всегда была рассудительной. Она не стала бы говорить без оснований. Ваше Величество, стоит проверить записи о входе и выходе из дворца — возможно, принц и вправду отсутствует.

Госпожа герцога Пэй взглянула на водяные часы и посоветовала:

— Да, Ваше Величество, время поджимает. Может, начнём без него?

— Хорошо, начинайте, — согласилась императрица Сяо Люйши.

Она и так выглядела подавленной, а после вспышки гнева стала ещё бледнее. Потирая виски, она велела старшей служанке Лян встать и отправила Чжоу Динхэ проверить записи.

Лин Цывэнь подошла, чтобы поддержать её, и, заметив, как Чжоу Динхэ ушёл, вдруг споткнулась и с мокрыми от слёз глазами посмотрела на императрицу:

— Тётушка…

Императрица немедленно приняла заботливый вид:

— Иди отдохни в боковой павильон. Тебя и так не хватало.

Эта церемония была вторым, более торжественным этапом: участвовать могли лишь дамы с придворными титулами и младшие принцы. Дочерей знати уже разместили отдельно. Лин Цывэнь вообще не должна была присутствовать, но императрица нарочно выделяла её, почти даруя ей статус принцессы.

Лин Цывэнь изобразила боль и, опечаленная, удалилась.

* * *

Сы Цзюйжоу стояла у входа в павильон Луаньфэн, держа фонарь. Её пальцы сжимали ручку так крепко, что чуть не сломали лакированное дерево — настолько она была возмущена.

Она не могла слышать, что происходило внутри, поэтому приняла человеческий облик и, воспользовавшись силой чешуи дракона, создала себе лицо простой служанки — такое заурядное, что его невозможно запомнить. Заменив одну из служанок павильона, она незаметно вошла внутрь.

Сы Цзюйжоу долго стояла у входа и с помощью канала духовной энергии подслушивала всё, что происходило в зале.

«Императрица Сяо Люйши явно преследует свои цели! — думала она. — Её глаза постоянно следят за наследным принцем. Неужели она не знает, что он уже несколько дней не возвращался во дворец?»

А старшая служанка Лян! Перед входом она ещё улыбалась уголками губ, а внутри — плачет, будто у неё мать умерла! Хозяйка и служанка — обе лгут, играют в одну игру: одна — гневную, другая — жалостливую, лишь бы облить принца грязью. Прямо тошнит от такой подлости!

Сы Цзюйжоу наконец поняла замысел императрицы: та вовсе не молилась за выздоровление Императора — она использовала знатных дам, чтобы распространить сплетни о принце среди влиятельных семейств.

Сердце Сы Цзюйжоу наполнилось гневом. Возможно, из-за того, что она читала оригинал этой истории, или потому, что получила благодеяние от духовной энергии принца, она не могла поверить в его испорченность. Она видела собственными глазами: принц был совершенно в здравом уме и не мог вести себя вызывающе или безрассудно.

Это странное доверие возникло в ней само собой — она просто верила: принц знает, что делает.

Дверь павильона скрипнула и отворилась. Вышла Лин Цывэнь. Сы Цзюйжоу краем глаза проследила за её направлением и, сказав подруге-служанке, что идёт в уборную, незаметно последовала за ней.

Спрятавшись за углом, в десяти шагах от комнаты, куда вошла Лин Цывэнь, Сы Цзюйжоу открыла канал духовной энергии. На таком расстоянии Лин Цывэнь её не почувствует.

Из канала донёсся мягкий, почти женственный мужской голос — сразу узнаваемый: это был Чжоу Динхэ.

— Я… я правда могу называть тебя А Вэнь?

Голос его дрожал от волнения, будто он не верил своему счастью.

Ответила томная женская интонация Лин Цывэнь:

— Конечно, можешь. Ты ведь больше ничего от меня не скрываешь? Я давно говорила: твоя госпожа никогда не считала тебя человеком. А я… хе-хе… сделаю из тебя настоящего мужчину.

Сы Цзюйжоу мысленно воскликнула: «Ого! Да это же заговор!»

— Какая ещё госпожа! — возмутился Чжоу Динхэ. — Для неё я всего лишь пёс, да ещё и кастрированный! Ты и генерал — мои настоящие господа. Правда ли, что в роду Лин есть иллюзорная магия, способная восстановить то, что утрачено?

— Нет, — ответила Лин Цывэнь после паузы. — Твой единственный господин — это я. И да, такая магия есть. Будь послушным, и когда отец вернётся, я выпрошу тебе эту награду. Тогда ты сможешь официально вступить на службу, стать могущественным чиновником… Разве не прекрасно?

— Кстати, что говорит наш шпион при принце? Правда ли, что тот стал бесполезной пешкой? Надёжен ли он?

— Да, точно. Принц каждый день выходит с Хуань Пином. А Вэнь, я по твоему наставлению подлил ему водяного червя — он не посмеет обмануть меня.

— Отец пока не может вернуться в столицу. Дело серьёзное. Подождём его письма, прежде чем делать следующий шаг.

«Так вот кто предатель — Хуань Пин!» — широко раскрыла глаза Сы Цзюйжоу.

Принц в последнее время всегда брал с собой Чжоу Яя и Хуань Пина. Оказывается, шпион прямо у него под боком! Узнал ли об этом принц?

Пока она размышляла, как использовать подслушанную информацию, чтобы помочь принцу, из-за угла выскочил молодой служка в зелёном и направился к комнате Лин Цывэнь и Чжоу Динхэ.

Молнией вспомнив о Чжуансян, Сы Цзюйжоу не стала раздумывать. Собрав духовную энергию, она сформировала огромный молот и с размаху ударила им по затылку несчастного. Затем, подхватив бесчувственное тело, она тут же закрыла канал духовной энергии.

Чжоу Динхэ вышел из комнаты и мрачно огляделся. Ни он, ни Лин Цывэнь не уловили посторонних звуков в радиусе пятидесяти шагов — их щупальца духовной энергии ничего не обнаружили.

Лин Цывэнь, стоя за его спиной, кивнула в сторону западного угла двора.

Там, за деревом, из-под куста торчал край зелёного платья.

Чжоу Динхэ бесшумно, как призрак, подкрался к дереву.

Под ним, на куче сухих листьев, лежал смятый зелёный наряд служанки.

Он поднял одежду, его пальцы хрустнули от злости, а взгляд стал ледяным.

Тем временем у задней уборной павильона Луаньфэн очнулся зелёный служка. Открыв глаза, он увидел перед собой пять-шесть лиц своих товарищей.

— Ты что, ночью гулял? — засмеялись они. — Как можно уснуть прямо в уборной?

Служка потёр затылок. И правда, как он умудрился уснуть в таком месте?.. Хотя… он вообще ничего не помнит…

* * *

«Фух! Еле унесла ноги», — облегчённо выдохнула Сы Цзюйжоу, похлопав себя по груди. «Видимо, если не проверить свои способности на деле, и не узнаешь, на что способна!»

Похоже, Лин Цывэнь — иллюзионистка водной стихии третьей стадии, а Чжоу Динхэ, наверное, достиг первой. Она подошла слишком близко — это было рискованно.

Все служанки павильона Луаньфэн занесены в реестр, а Чжоу Динхэ теперь, как главный управляющий, наверняка настороже. Если она продолжит ходить в одежде служанки, её могут поймать.

Тогда она быстро сняла наряд и, вернувшись к своему истинному облику, покинула павильон. Если её остановят, она просто скажет, что заблудилась — ведь сегодня в павильоне большое собрание, и вокруг почти никого нет. Отсюда через аллею и два поворота — прямо к пруду с лотосами, а оттуда — короткая дорога к задним воротам Восточного дворца.

Сы Цзюйжоу уже вышла на аллею и шла вдоль пруда, когда неожиданно встретила нескольких служанок. Они просто кивнули друг другу и разошлись — никто даже не спросил, кто она такая.

«Как же здесь всё небрежно устроено!» — подумала она, поражаясь лёгкости, с которой прошла через дворец Минъян.

Но в следующий миг она буквально наткнулась на привидение.

— Вторая дочь семьи Лу?

«Ах!» — чуть не выскочило у неё из груди от неожиданности.

Перед ней, словно небесный посланник в белоснежной одежде, стоял наследный принц.

Она ещё не до конца восстановилась после подслушивания в павильоне Луаньфэн и не успела почувствовать его приближение. Но если он сумел подкрасться так незаметно, значит, он, по меньшей мере, мастер огненной стихии пятой стадии.

— Фу-ух… — выдохнула Сы Цзюйжоу, не зная, радоваться ли, что встретила принца в своём настоящем облике.

Он всегда проявлял к ней доброту, да и к водной стихии был совершенно невосприимчив — в этом она могла быть спокойна.

— Ваше Высочество.

— Что ты здесь делаешь, госпожа Лу?

На этот раз принц говорил не так холодно. У Сы Цзюйжоу не было времени анализировать его интонацию — она поклонилась и выпалила всё разом:

— Сегодня императрица пригласила мою матушку и меня во дворец помолиться за выздоровление Императора. Сейчас идёт второй этап церемонии.

Учитывая, что «вторая дочь Лу» уже дважды ускользала с церемоний, принц легко поверил её словам и даже слегка улыбнулся:

— Опять сбежала?

Сы Цзюйжоу пришлось взять вину на себя — бедная вторая дочь Лу ничего не сделала. Она поспешно рассказала всё, что услышала в павильоне Луаньфэн: как императрица посылала за принцем, как она и старшая служанка Лян разыграли целое представление, чтобы очернить его.

Принц стоял, заложив руки за спину, и молча слушал. В её голосе он уловил не только возмущение, но и скрытую обиду. «О чём она обижена?» — подумал он.

Его взгляд, скрытый длинными ресницами, застыл на её алых губах, будто происки мачехи и сплетни знати его совершенно не касались.

Наконец он спокойно произнёс:

— Ты столько всего подслушала… Почему поверила мне? Тебе следовало бы, как и всем остальным, верить императрице и считать меня лицемером и своевольником.

Сы Цзюйжоу раскрыла рот от удивления и онемела.

За спиной принца, в широких рукавах, его сильные пальцы сжимали небольшой предмет размером с яйцо. Он мог раздавить его одним движением — всё зависело от его решения.

Воцарилась тишина. Взгляд принца становился всё глубже и спокойнее.

Сы Цзюйжоу ощущала, как его духовная энергия колеблется — в воздухе пахло надвигающейся бурей.

— Потому что… Ваше Высочество — добрый человек! — выпалила она чистосердечно и ясно.

Принц опешил. Его пальцы невольно ослабили хватку.

— Императрица, конечно, кажется мягкой, — продолжала Сы Цзюйжоу, — но у меня же есть свои глаза! Ваше Высочество спасло меня, угостило ужином в «Дао Лоу», пригласило порыбачить… Как вы можете быть плохим человеком?

Она улыбнулась — искренне, широко, с прищуром глаз, как всегда. Совершенно забыв, что эта улыбка сияет на лице, прекрасном, как русалка.

http://bllate.org/book/3907/413991