Готовый перевод The Mermaid Princess’s Daily Survival / Ежедневное выживание русалочьей принцессы: Глава 21

Кожура мандарина была полностью снята, и Сы Цзюйжоу, следуя неписаному правилу «не есть в одиночку», обеими руками поднесла его наследному принцу, намереваясь разделить пополам.

— Хотела спросить у высочества: куда мы пойдём удить рыбу?

Наследный принц взглянул на крупный мандарин, протянутый прямо к самому лицу, и на миг замер, но тут же рассмеялся. Целый огромный мандарин — никто никогда не предлагал ему еду столь непринуждённо и без всяких церемоний.

Его длинные, чётко очерченные пальцы приняли мандарин, разделили его надвое и взяли одну половину. Мандарин был прохладным, дольки — кисло-сладкими и сочными.

— То озеро, куда ты ходила в прошлый раз, вчера ночью купил маркиз Пэйань.

Сы Цзюйжоу чуть не выронила мандарин, когда забирала свою половину. Она с трудом сдержала дрожь и с усилием произнесла:

— Господин маркиз… такой расточительный?

Наследный принц улыбнулся, кончиком языка слизнул каплю сока с мандарина и вдруг почувствовал, что фрукт стал не таким уж сладким.

— Половину вложил я.

— А? — Сы Цзюйжоу растерялась. Ей начало казаться, что образ наследного принца постепенно расходится с тем, что она знала раньше. Тот строгий, усердный до фанатизма юный принц, который никогда не переступал границ дозволенного, словно исчез. Неужели, потерпев неудачу в политике, принц решил заняться недвижимостью вместе с маркизом Пэйанем?

Высочество, вы совсем сбились с пути!

— Высочество… несколько отличаетесь от того, кого я себе представляла.

Сы Цзюйжоу моргнула, растерянно глядя на него.

У наследного принца были свои расчёты, но, увидев её выражение лица — «это, пожалуй, не очень хорошо», — он почувствовал, как напряжение, накопившееся за последние дни, неожиданно немного ослабло.

— То, что ты думаешь обо мне, и то, что я думал о тебе, разве не всего лишь слухи?

Он не стал уточнять. Вторая дочь семьи Лу, госпожа Лу, была тихой, незаметной, словно деревянная кукла, строго соблюдающей правила, не выставляющей напоказ ни красоту, ни таланты.

А перед ним сейчас была та самая госпожа Лу, и он сразу понял: она старается изо всех сил сохранять осанку благородной девицы, но, видимо, не слишком преуспела в этом. В мелочах она теряла сдержанность, но зато приобретала живость и яркость.

При первой встрече он был удивлён, но теперь находил это вполне логичным. Обеим приходилось выживать под одной мачехой, и ей, вероятно, было ещё труднее, чем ему. С такой красотой она неизбежно затмевала остальных девушек из рода Лу. Если главная госпожа не уделяла ей должного внимания и не обучала строгим правилам поведения, это было вполне объяснимо.

Сы Цзюйжоу соблюдала правила лишь потому, что боялась, как бы принц не раскрыл, что она — подмена. Она и не подозревала, что наследный принц уже сам придумал за неё все возможные оправдания и полностью развеял все сомнения.

Принц приподнял край занавески.

— Скоро приедем.

Он обернулся: мандарин в руках Сы Цзюйжоу уже исчез, и она маленькими глоточками доедала последнюю дольку, погружённая в свои мысли.

Он мягко успокоил её:

— Не волнуйся. Род Лу — уважаемый и чистый. Как бы ни сложилась моя репутация, это не отразится на твоём отце.

Сы Цзюйжоу широко раскрыла глаза и пробормотала:

— Я не за него переживаю…

В оригинальной книге вторая дочь Лу существовала лишь в чужих рассказах и в итоге умерла в своей комнате в дождливую ночь от болезни, которую никто не заметил — столько лет отец её игнорировал.

Наследный принц ничего не ответил. Он не верил в случайные встречи. Возможно, она действительно просто хотела его предупредить. А может, просто немного глуповата.

Карета остановилась у озера на западном рынке. Наследный принц первым вышел, длинноногий и грациозный, а Сы Цзюйжоу последовала за ним.

Когда она спрыгивала с подножки, то заметила, как рука принца на мгновение протянулась ей навстречу, но тут же естественно опустилась.

Она извиняюще улыбнулась:

— Я сама могу.

Слуги из Дома маркиза Пэйаня уже подготовили две удочки.

Сы Цзюйжоу и наследный принц сели на каменные скамьи у павильона, разложили снасти, насадили наживку, закинули лески и замерли в ожидании.

— Вторая госпожа любит рыбу? — тихо спросил принц.

Сы Цзюйжоу вспомнила, как с тех пор, как попала в эту книгу, её постоянно пугали «предупреждениями о рыбном супе», и непроизвольно вздрогнула трижды. Она поспешно покачала головой и, подражая принцу, понизила голос:

— Я терпеть не могу рыбу.

Принц вздохнул с досадой и быстро придержал её руку, которая уже собиралась взметнуться вверх:

— Не двигайся! Спугнёшь рыбу!

— Ой… — пробормотала Сы Цзюйжоу и снова замерла, словно старый монах в медитации.

Она могла легко заставить рыбу клевать, но не хотела этого. Пожалев себя, пожалела и рыбу: если не собирается есть, зачем её ловить?

Оба вели себя как Цзян Цзыя — удят рыбу, но не настаивают на клёве. Лёгкий ветерок ласкал лица, солнечные лучи играли на водной глади, создавая спокойную и прекрасную картину.

— Почему высочество в последнее время так часто покидает дворец? — постепенно расслабляясь, спросила Сы Цзюйжоу, позволяя себе говорить вольнее.

— А почему вторая госпожа сбежала из дома?

Сы Цзюйжоу опустила голову, её белоснежные зубки слегка стукнули друг о друга. Она подумала: настоящая вторая дочь Лу никогда бы не стала выбираться из дома через окно, и теперь её репутация пострадала из-за неё. Прости, родная.

— Лучше смерть, чем несвобода, — подмигнула Сы Цзюйжоу и рассмеялась. — Шучу! Просто… жизнь дана один раз, и я не хочу всю её провести в четырёх стенах. Хочу увидеть обычаи и нравы мира Цанлюй.

Она долго размышляла об этом, сидя в хрустальном аквариуме во Восточном дворце.

Сначала она прилепилась к наследному принцу из страха, что Лин Цывэнь или кто-то ещё захочет её «съесть». Но после того случая на званом обеде она перестала бояться — теперь за ней регулярно меняли воду, кормили, а иногда даже позволяли гладить кота и любоваться купающимся красавцем.

Если воспользоваться временем, пока принц ещё не пал, и просто жить в удовольствие… разве это не неплохой способ существования?

Но Сы Цзюйжоу ведь не настоящая рыба. Она хотела уйти не только ради выживания, но и ради маленькой надежды — снова стать человеком.

И… немного из жалости к этому юному принцу, с которым она проводила столько времени, и из тайного желания изменить его трагическую судьбу.

«Лучше смерть, чем несвобода». Эти слова эхом отозвались в груди наследного принца. Он поднёс руку к своему плечу — оно было пустым, но невероятно тяжёлым.

В её глазах сияла целая галактика, словно весенний ветерок.

Ух!

Внезапно Сы Цзюйжоу почувствовала слабость в руках. Взглянув внутрь себя, она увидела, что резервуар духовной энергии снова на грани иссякания. На этот раз он продержался дольше, чем в прошлый раз.

Она не хотела превратиться в рыбу перед глазами принца — это была бы не просто угроза жизни, а полный социальный крах.

Стиснув зубы, она встала.

Принц поднял на неё взгляд.

— Высочество, я вдруг вспомнила! Моя младшая сестра назначила мне встречу. Мне пора возвращаться.

— Отвезти тебя?

Сы Цзюйжоу замахала рукой, поклонилась с извиняющейся улыбкой и указала на небольшой причал вдалеке:

— Не нужно, высочество. Мне ещё переодеться, да и лодка по внутренним водным путям быстрее доставит. Прощайте!

Она быстро удалилась, её тёмная фигура напоминала оленёнка, скачущего по лесу.

— Какую иллюзорную магию изучает вторая госпожа?

Девушки из знати в столице обычно владели хоть чем-то подобным — для укрепления тела и духа.

Сы Цзюйжоу даже не обернулась, лишь крикнула через плечо:

— Водную!

Её силуэт скрылся в лодке. Наследный принц, держа удочку, слегка приподнял уголки губ и улыбнулся. Водная… Отлично!

Он сжал в ладони средний артефакт огненного типа. Если она изучает воду, то при следующей встрече, возможно, стоит подарить ей нечто ценное. Глядя на то, как она каждый раз мучается в дороге… бедняжка.

Между восточным и западным рынками в столице протекал внутренний канал. Иногда по нему курсировали лодки, особенно для перевозки товаров с западного рынка на восточный.

Сы Цзюйжоу повезло — как раз подошла лодка, идущая по нужному маршруту. Она заплатила лодочнику горстью медяков, сошла на берег после переправы и тут же начертила на ближайшей стене символ телепортации, который мгновенно перенёс её к постоялому двору в квартале Чжаохуа, заранее арендованному ею.

Согласно уровням водных иллюзий, Сы Цзюйжоу находилась на начальном этапе четвёртого уровня. Среди рода джяо её способности считались посредственными, но в период полного расцвета она была бы весьма сильной среди всех практикующих водную магию. Ведь джяо, способные принять человеческий облик, автоматически достигали второго уровня, тогда как люди начинали с нуля.

На четвёртом уровне джяо могли одновременно начертить до четырёх символов для коротких телепортаций. При достижении пятого уровня — до восьми. А на высшем, девятом уровне, можно было свободно перемещаться по всему миру Цанлюй, будто там не было ни единого живого существа.

Сы Цзюйжоу аккуратно сложила деньги и одежду, отправила их обратно во Восточный дворец и рухнула на дно чаши, жадно вдыхая духовную энергию для восстановления.

Она отдыхала целую ночь. На следующий день, проснувшись в осеннем солнечном свете, только тогда заметила, что наследный принц не вернулся во дворец всю ночь — это сообщил Бичжуан, пришедший вовремя поменять воду и покормить её.

Третий день, четвёртый… Несколько дней подряд принц так и не появлялся во Восточном дворце.

Когда Сы Цзюйжоу снова проснулась на рассвете, она с лёгкой грустью подумала, почему принц всё ещё не вернулся. Духовная энергия стала тяжёлой и пресной — не так вкусна, как тогда, когда он был рядом.

Она в полусне посчитала дни и вдруг вспомнила: маркиз Пэйань упоминал, что через семь дней императрица Сяо Люйши соберёт знатных дам и наложниц во дворце для молитв за здоровье императора. А сегодня как раз тот день!

При этой мысли Сы Цзюйжоу тут же оживилась. Она запечатала покои духовной энергией, вытянула два тонких канала духовной энергии и направила их сквозь крышу, чтобы наблюдать за происходящим за пределами Восточного дворца.

Вскоре у дороги перед дворцом Минъян одна за другой начали подъезжать кареты. Сы Цзюйжоу увидела, как не менее двадцати-тридцати женщин в светлых, скромных одеждах направились к павильону Луаньфэн.

……………………………

В павильоне Луаньфэн Лин Цывэнь сидела на низеньком табурете рядом с императрицей Сяо Люйши и маленькими глоточками пила чай из фиников и лонгана.

Ей совершенно не хотелось снова идти в Дом маркиза Пэйаня. Несколько раз она заходила во дворец, но так и не увидела наследного принца.

Злые слухи о принце, словно весенние побеги после дождя, внезапно заполонили все улицы и переулки. Она всё ещё ждала письма от Лин Духая, но в душе уже решила: пора отказаться от принца как от пешки.

Ведь его лишили лишь права управлять делами империи — и он так легко впал в уныние? Такая слабая воля! Как отец может использовать такого человека?

Внутри Лин Цывэнь зазвенел резкий, язвительный голос. Она с сожалением и злобой ругала принца за трусость и упрямство. На его месте она бы без колебаний заключила союз с родом Лин, пусть даже пришлось бы убить императора и занять трон самой.

А принц? Он отстранился от рода Лин — и что получил взамен? Ха! Его собственный отец отобрал у него власть. Полный дурак!

Лин Цывэнь держала горячий напиток, и пар, поднимающийся от чашки, затуманил ей глаза. Перед ней на полу лежал подол серебристо-серого платья императрицы Сяо Люйши, и в душе Лин Цывэнь вновь вспыхнула яростная насмешка.

Эта Сяо Люйши, ступившая на трон по ещё тёплым костям своей старшей сестры, императрицы Дай Люйши, теперь изображает преданную супругу. Да разве она достойна этого?

Принц не знал правды о прошлом, но она слышала её от отца.

Если эта пешка — принц — окажется бесполезной, тем лучше. Тогда можно будет убить Сяо Люйши тем же способом и захватить маленького принца, сделав его марионеткой рода Лин. Великий замысел отца скоро осуществится.

Императрица Сяо Люйши заметила, что Лин Цывэнь задумалась, а её пальцы, сжимающие чашку, побелели от холода.

— О чём ты так задумалась, дитя? — нежно упрекнула она. — Осторожнее, обожжёшься!

Лин Цывэнь очнулась, поставила чашку рядом и ласково заговорила:

— Просто переживаю, когда же император поправится. Беспокоюсь за тётю.

Императрица Сяо Люйши относилась к Лин Цывэнь с большей искренностью, чем к наследному принцу Цзи Шаоюю. У неё не было собственных детей, и, услышав ласковые слова племянницы, она смягчилась:

— Устала?

— Нет, тётя, — вздохнула Лин Цывэнь, нахмурившись. — Боюсь, двоюродный брат на меня сердится. Все эти дни я прихожу во дворец, но так и не встречаю его. Теперь, когда он оставил свои обязанности, он, должно быть, весь день проводит с маркизом Пэйанем. Наверное, маркиз наговорил ему обо мне, и он отдалился.

— Ты ещё молода. В столице столько достойных молодых людей — зачем цепляться за него? — Императрица Сяо Люйши всё ещё рассчитывала на поддержку рода Лин для своего сына. Раньше она хотела использовать брак с Лин Цывэнь, чтобы вызвать подозрения императора против наследного принца, но теперь этот план стал не нужен. Значит, можно подыскать Лин Цывэнь другого знатного жениха.

Чжоу Динхэ вошёл и доложил, что знатные дамы уже собрались в переднем зале павильона Луаньфэн и ждут императрицу. Лин Цывэнь помогла Сяо Люйши встать, а Чжоу Динхэ последовал за ними, незаметно вытянув из рукава тонкие пальцы и сделав едва различимый жест.

Императрица Сяо Люйши повела за собой двадцать-тридцать знатных дам и наложниц в специально подготовленный даосский зал. Там они совершили омовение рук, зажгли благовония и шесть часов подряд молились перед статуей божества и образом основателя империи Чжаоюнь — божественного предка Чжаоси.

Согласно ритуалу, следующим шагом должно было быть приглашение всех принцев и принцесс присоединиться ко второй части церемонии. Пока дамы ожидали, они собрались в переднем зале, чтобы перекусить чаем и сладостями.

Императрица Сяо Люйши выглядела печальной. Постепенно начали прибывать младшие принцы от низкородных наложниц. Вдруг одна из дам в толпе негромко произнесла:

— Эй, а где же наследный принц?

Большинство приглашённых дам жили в квартале Чжаохуа. Слухи уже несколько дней бушевали повсюду, и их мужья придерживались выжидательной позиции, строго наказав супругам не болтать лишнего. Но это не мешало им самим строить догадки.

http://bllate.org/book/3907/413990