Готовый перевод The Mermaid Princess’s Daily Survival / Ежедневное выживание русалочьей принцессы: Глава 20

Лин Цывэнь вошла в павильон Луаньфэн, и вся тень тревоги и раздражения, что окутывала её лицо, мгновенно исчезла. На губах заиграла привычная, ласковая улыбка — та самая, что так нравилась старшим. Каждый её шаг был будто отпечаток лотоса: изящный, но выверенный до мельчайших деталей.

— Цывэнь, что привело тебя сюда?

Императрица Сяо Люйши как раз завершила окуривание благовониями. В спальне витал насыщенный, но удивительно лёгкий аромат, призванный замаскировать едва уловимый запах полыни. На её лице лежал румянец из лучших сортов, однако под глазами проступала лёгкая синева — усталость была очевидна, хотя болезненности не чувствовалось.

Лин Цывэнь прикрыла рот ладонью и обеспокоенно воскликнула:

— Тётушка, как же вы так измучились? Ваша любовь к Его Величеству и его преданность вам — вот истинный образ супружеской гармонии! От этого у меня сердце замирает от трепета.

Императрица Сяо Люйши явно была довольна такими словами и, взяв племянницу за руку, склонила голову:

— Не знаю, когда же всё наладится… Я совсем потеряла аппетит, душа болит.

В душе Лин Цывэнь презрительно фыркнула. Как же ловко эта женщина обманула её и отца, заставив вложить все надежды в этот живот! А ведь никто не знал, выживет ли ребёнок и будет ли он здоровым.

Если бы отец не проявил предусмотрительность и не поставил на обе стороны, то, погубив наследного принца, императрица Сяо Люйши смогла бы править от имени своего чрева.

Лин Цывэнь мягко улыбнулась и протянула руку:

— Тётушка, позвольте мне прикоснуться к маленькому принцу? Уверена, он унаследовал всю красоту и величие вас с Его Величеством.

Лицо императрицы Сяо Люйши непроизвольно напряглось, а тело инстинктивно чуть отстранилось назад.

Рука Лин Цывэнь замерла в воздухе. Она нахмурилась:

— Тётушка?

— Ему ещё так мало, — ответила та, пряча округлый живот под тяжёлыми вышитыми юбками, и тут же перевела разговор: — А как твоё здоровье, Цывэнь? Нужно ли позвать лекаря?

Лин Цывэнь внешне оставалась спокойной, но внутри чувствовала пустоту и не смела допускать, чтобы тётушка слишком глубоко копала.

Обе сделали шаг назад. Императрица Сяо Люйши рассеянно заметила:

— Сегодня ты пришла не вовремя. Наследный принц редко покидает дворец, но именно сегодня вышел — вы, верно, не успеете встретиться.

На её лице, всё ещё сохранявшем изящество знатной дамы, играла улыбка, будто ничего не происходило. Хотя все прекрасно понимали, что отношения между принцем и Лин Цывэнь уже не те, что раньше, она говорила так, будто ничего не изменилось.

— Вы ведь оба ещё дети, — продолжала она. — Дети ссорятся, но тут же забывают обиды. Разве не так было между мной и твоей матушкой? У меня только одна племянница — ты. Я искренне желаю тебе… Ты понимаешь?

Лицо Лин Цывэнь вдруг стало печальным:

— Тётушка, вы не знаете… Сегодня на Восточном рынке я видела принца-кузена. Он был с молодым маркизом Пэйанем — тем самым, что слывёт бездельником и повесой. В городе ходят слухи, будто принц… будто он недоволен. Это правда?

Императрица Сяо Люйши притворно удивилась:

— Он с маркизом Пэйанем?

Лин Цывэнь кивнула, пытаясь прочесть в её глазах хоть намёк на истинные чувства.

Но та лишь нахмурилась и строго одёрнула:

— Как ты смеешь болтать такое о наследном принце?

В душе Лин Цывэнь весело хмыкнула, но на лице тут же появилось раскаяние, и она поспешила извиниться.

Императрица Сяо Люйши снова улыбнулась и похлопала её по руке:

— Его Величество тяжело болен. Пора созвать всех знатных дам ко двору и устроить молебен за его выздоровление. Ты согласна?

Сы Цзюйжоу не знала, во сколько наследный принц вернулся этой ночью во Восточный дворец. Она, погружаясь в чашу «Девять драконов из снежного хрусталя», чтобы лучше впитать энергию духовной ци, то и дело теряла сознание от головокружения.

На следующее утро принц в спешке переоделся в повседневный халат цвета журавлиных перьев, бросил в пруд горсть корма для рыб и отправил слугу в Дом маркиза Пэйаня.

Как только он ушёл, Сы Цзюйжоу приняла человеческий облик. Пальцем, смоченным водой, она начертила на краю чаши особый символ — теперь могла свободно перемещаться между особняком семьи Лу и Восточным дворцом.

В мгновение ока она очутилась у ворот особняка Лу в квартале Чжаохуа. Выглянув из-за дерева, она окинула взглядом ближайшую улицу и направилась к лавке готового платья.

Выбрав самый неприметный мужской костюм тёмно-серого цвета, она заложила в ломбарде десять жемчужин разного качества и получила взамен серебряные монеты и средний артефакт, пригодный для практиков огня.

У неё не хватало удобной сумки-артефакта, а возвращаться во дворец с таким багажом было рискованно. Поэтому она сняла комнату в гостинице на месяц — как раз на тот срок, который, по её расчётам, понадобится, чтобы покинуть столицу.

Переодетая Сы Цзюйжоу добралась до Дома маркиза Пэйаня и под видом «второго сына Лу» передала визитную табличку.

Когда управляющий провёл её в гостиную, она увидела, как маркиз Пэйань и наследный принц одновременно обратили на неё внимание: первый — с удивлением и настороженностью, второй — лишь на миг бросил холодный взгляд и тут же отвёл глаза.

«Больше не встречаться», — так она вчера решила. А сегодня уже снова перед ним. Сы Цзюйжоу незаметно провела тыльной стороной ладони по щеке: «Ну и глупая же ты, рыбка!»

Она вспомнила, что использует личность второй дочери Лу, и, слегка кашлянув, сделала реверанс.

— Господин маркиз, господин Юй…

Она решила, что раз все уже знают о визите принца в дом маркиза, то и она, услышав слухи, должна была прийти. Тем более ей нужно было кое-что ему передать.

— Господин Юй, верно, наследный принц? Простите мою вчерашнюю невнимательность. Благодарю за спасение и прошу прощения за дерзость.

Её белоснежная кожа скрывалась под широкими рукавами мужского халата, словно ночной цветок туберозы, чей аромат лишь угадывается в темноте. Талия не была видна, но обнажённый участок запястья — нежный, как ледяной нефрит, — делал её ещё изящнее. Густые, волнистые волосы были стянуты лентой цвета лунного света, придавая образу учёного юноши. Лицо, маленькое, как ладонь, обрамляли мягкие черты и изящная линия шеи.

Но всё это меркло перед её глазами — яркими, как звёздная река в безлунную ночь.

Принц, уличённый в сокрытии личности, вынужден был взглянуть на неё. В этот миг весь свет словно собрался в её чистых, прозрачных глазах.

Именно он первым отвёл взгляд. В горле дрогнул сухой комок, и он, опустив глаза, сделал глоток горячего чая.

— Ты его знаешь? — вмешался маркиз Пэйань.

Сы Цзюйжоу ослепительно улыбнулась и, будто удивлённая, спросила:

— Разве в квартале Чжаохуа кто-то не знает? Принц, как и я, редко покидает резиденцию, но два дня подряд навещает вас. Даже слуги в нашем доме шепчутся об этом.

Она говорила так естественно, будто намекала принцу: «Берегись сплетен».

Достав из рукава средний артефакт, она вручила его слуге Чжоу Яю:

— Потрудитесь передать. Вчера я была невежлива, но Его Высочество спас меня. Хотела отблагодарить. Это лишь скромный подарок, надеюсь, не откажетесь.

Средний артефакт — самый дорогой из доступных на рынке. То, что она смогла купить его уже на следующий день и явиться сюда, окончательно убедило обоих мужчин: перед ними действительно второй сын Лу. Ведь настоящая Лу Эр никогда бы не вышла из дома, а принц с маркизом не станут проверять.

— Ты снова тайком сбежала из дома? — принц бегло окинул взглядом её одежду, стараясь не задерживаться на деталях, и принял артефакт от Чжоу Яя. Ощутив его огненную природу, он кивнул: — Ты очень внимательна.

Сы Цзюйжоу слегка прикусила губу. Принц и правда холоден до ледяной отстранённости — совсем не тот, что ласково обращался с рыбкой во дворце.

Чтобы донести главное, она осторожно добавила:

— Ваше Высочество, я, верно, сильно отличаюсь от того, что о мне говорят? Просто мачеха не желает, чтобы я появлялась на людях. А когда много людей повторяют одно и то же, это становится правдой…

Принц прервал её неожиданным вопросом:

— Сегодня спешишь домой?

— Что…?

Изумление в её круглых глазах было столь ясным и искренним, что принц невольно сравнил их со своей тёмной, загадочной душой.

Сы Цзюйжоу не понимала его замысла. Она собиралась уйти сразу после слов благодарности, но тут маркиз Пэйань хлопнул в ладоши:

— Именно так! Я ведь пригласил повара из «Дао Лоу». Время подошло.

От одного упоминания «Дао Лоу» у неё во рту потекли слюнки. Она незаметно сглотнула, боясь, что проницательный взгляд принца выдаст её простоту.

«Какая же вредная мысль может быть у милой рыбки?» — убеждала она себя. — «Просто очень хочется есть!»

Прикрыв рот кулачком, она ответила:

— Вовсе не спешу.

Принц едва заметно усмехнулся:

— Тогда госпожа Лу составит нам компанию.

Сияя от радости, Сы Цзюйжоу воскликнула:

— Благодарю за приглашение! Я ведь почти никогда не выхожу из дома и редко пробую такие изысканные блюда…

Принц поднял на неё глаза и едва заметно приподнял уголки губ. Он ей не верил. Эта «вторая дочь Лу» явно мастерица в побегах.

За столом Сы Цзюйжоу чуть не плакала от счастья. Она видела, как принц ест во дворце, но те диетические блюда не шли ни в какое сравнение с тем, что стояло сейчас перед ней.

Даже в мужском платье она оставалась благородной девицей, поэтому сдерживала жадное желание и ждала, пока принц возьмёт палочки.

Тот, однако, не сводил взгляда с её алых губ, отмечая каждое движение. Ему вдруг показалось, что он уже видел подобную реакцию — у той самой одарённой рыбки во дворце.

«Возможно, — подумал он, — я просто сошёл с ума. Или, может, семья Лу — чистейший род, и я всерьёз рассматриваю её как кандидатку в наследницы?»

Он слегка покачал головой и взял палочки.

Сы Цзюйжоу последовала его примеру и потянулась к тушёной курице с абалином.

Во время трапезы слуга сообщил маркизу, что старшая госпожа Дома Пэйаня получила весть:

— Через семь дней императрица устраивает молебен за здоровье Его Величества. Все знатные дамы должны явиться ко двору. Вероятно, и госпожа Лу тоже.

Сы Цзюйжоу замерла:

— Матушка меня не позовёт.

— Простите, Ваше Высочество, мне нужно кое-что уладить, — маркиз встал. — Продолжайте без меня.

Оставшись наедине, Сы Цзюйжоу задумчиво прикусила кончик палочек — и не заметила, как принц, уловив это движение, вдруг предложил:

— Может, выйдем из города? Подальше от квартала Чжаохуа. Умеешь удить рыбу?

Он сам не знал, почему это сказал. Но если уж строить ловушку, пусть она будет убедительной. А пока… можно позволить себе передышку.

— Э-э…

— Если не хочешь — не надо. Просто подумал: ты сбежала из дома, а я — из дворца.

«Как же он одинок! Как же мне его жаль!» — растаяло сердце Сы Цзюйжоу. Она ещё не успела ответить, как её подбородок сам собой кивнул.

Сы Цзюйжоу: «О_о?»

Ей показалось, будто принц мельком подмигнул — с лукавой искоркой в глазах.

Воспользовавшись каретой Дома маркиза Пэйаня, Сы Цзюйжоу в мужском платье последовала за принцем.

К счастью, салон оказался просторным и удобным, и её тревога поутихла. Принц сидел с противоположной стороны, между ними свободно помещался небольшой столик с фруктами.

В империи Чжаоюнь не было строгих правил насчёт общения полов, но Сы Цзюйжоу в прошлой жизни была закоренелой «девственницей», а в этой — хоть и проводила дни в виде рыбки наедине с принцем, но ведь рыба — не человек! У неё не было ни страсти, ни желаний — только жажда его сладкой духовной энергии.

А сейчас всё иначе. Расстояние между ними было вежливым, но без воды обострилось обоняние русалки. Аромат гардении, которым был пропитан принц, наполнял карету, смешиваясь с его духовной энергией. От этого ощущения ей становилось не по себе.

Атмосфера была слишком… странной. Когда она притворялась мёртвой рыбкой в его руках, они были близки физически, но тогда не было и намёка на подобное напряжение.

Карета ехала долго, и никто не говорил ни слова. Только дыхание друг друга нарушало тишину.

Слово «раскаиваюсь» Сы Цзюйжоу уже тысячу раз повторила про себя. Пальцы в рукавах теребили шёлковую ткань.

— Ваше Высочество, вы…

— Госпожа, прошу.

Она как раз собиралась заговорить, чтобы разрядить обстановку, как принц протянул к ней фруктовую тарелку с тремя сочными мандаринами.

Она взяла один и молча начала чистить.

— Что ты хотела спросить?

http://bllate.org/book/3907/413989