Пролог
8 января, море Росса в Антарктиде.
Это огромный залив, образованный узкой и длинной полосой побережья, вдающейся из Южной Пацифики в Антарктический материк. Он превосходит по площади две провинции Сычуань и Юньнань, вместе взятые. Круглый год этот край скован льдом, и посреди эстетически безупречного переплетения синевы и льда то тут, то там темнеют две-три глубокие проруби да узкие трещины, где с трудом могут пройти небольшие судёнышки. А внизу плещется необычайно ледяная вода.
Но в этот миг тихое и далекое ледяное море закипело. Бесчисленные круглые пингвины и тюлени, неуклюже переваливаясь, бросились вперед и один за другим прыгнули в ледяную воду. Вдалеке айсберги издавали оглушительный грохот — это пластами таяли и раскалывались ледяные глыбы.
— Какая странная картина!
Проплывавшая мимо по морю Росса китобойная судёнышка команда дружно повернула головы.
Пингвины оставляли часть сородичей приглядывать за молодняком, но вот так сбившись в стаи и таща за собой птенцов, совершенно не заботясь о том, умеют ли те плавать, сломя голову бросаться в воду — это выглядело поистине жутко.
— Убираемся отсюда побыстрее! Наверное, лед раскалывается! Если нас здесь зажмет, будет беда!
На судно поднялся общий крик, но винт, вращаясь, почему-то становился все медленнее и медленнее, пока совсем не замер, а мотор издал пронзительный и странный звук. И пока матросы наперебой ругались, корабль вдруг странным образом подбросило вверх.
— Господи, что это?!
Из подо льда высунулось длинное щупальце толщиной с кадку. При виде того, что на нем красовались не густые круглые присоски, а невероятно острые шипы, кровь стыла в жилах, а капли воды, наперегонки слетавшие с него, ослепительно сверкали в отраженном свете.
А следом показалось и второе!
Оно с сухим, хлестким звуком обрушилось на корпус судна, и сталь издала неприятный для зубов скрежет.
Китобойное судно потеряло равновесие, задралось носом вверх, и внутрь хлынула ледяная вода. Матросы, рухнувшие на палубу, хоть и успели ухватиться за что-то прочное, но сам корабль уже был крепко оплетен, и не прошло и пятнадцати секунд, как его утащили под воду.
Человек в ледяной воде погибает за минуту — не от утопления, от переохлаждения.
Среди матросов попадались крепкие духом, те продержались чуть дольше. В самый последний миг своей жизни они с отчаянием смотрели в глубь кристально-ледяной воды, где пара пугающе огромных, блестящих черных глаз зловеще вглядывалась оттуда. Громадное тело выставило наружу всего три щупальца, чтобы с легкостью затянуть судно на дно, а два куда более длинных отростка свободно покачивались в воде, безмятежно позволяя тюленям и пингвинам переступать через них.
Эти погибшие напрасно матросы и не подозревали, какие жуткие перемены происходят прямо над морем Росса.
Лед таял со скоростью, видимой глазу, и те тюлени, что не успели вовремя сбежать, издавали пронзительные, жалобные крики.
Под холодной толщей воды круглая голова морского монстра откинулась назад, и он снова выбросил щупальца. Мощным ударом снизу он разнес вдребезги всю ледяную корку, покрывавшую море, и та мгновенно разлетелась на куски. Часть пингвинов и тюленей благополучно попадала в воду, но некоторые все же опоздали — они уже в мучениях бились в судорогах. Тут же подплыло множество тюленей и пингвинов, которые, не щадя сил, врезались в них телами, лишь бы как можно скорее утащить раненых сородичей в глубь моря.
В это время матросы, насмерть заживо замерзшие в ледяной воде, медленно погружались на дно. Морской монстр поочередно тыкал их своими щупальцами без шипов, видимо, силясь сообразить, почему эти люди, достигнув безопасного места, вместо этого только быстрее умерли.
Уловив, что признаки жизни на корабле полностью угасли, морской монстр разжал три щупальца, опутывавших судно.
На прочном стальном корпусе остались отчетливые вмятины и устрашающие пятнистые следы от шипов на щупальцах монстра. Кончики этих треугольных шипов обладали невероятной остротой и при затягивании вращались на триста шестьдесят градусов — ничто не могло им противостоять.
Словно невидимый глазу ангел смерти буйствовал вокруг, и всего за несколько минут над морем Росса умолкли последние предсмертные крики живых существ.
Вода стала единственной преградой и границей между жизнью и смертью.
Еще через пятнадцать минут лед растаял без остатка, тела несчастных животных пошли ко дну, а температура воды стала постепенно повышаться, заставляя уцелевших под поверхностью пингвинов и тюленей превозмогать себя и нырять еще глубже. В конце концов, они не рыбы, и время их пребывания под водой ограничено.
А этот морской монстр, внешне точь-в-точь похожий на кальмара, но достигающий добрых сорока с лишним метров в длину, плавал недалеко от поверхности. Спустя еще какое-то время, видимо почувствовав, что вода не испарилась, он осторожно вытянул щупальце и высунул его из воды. Тонкий и длинный кончик, извиваясь подобно усику, с плеском оставил на водной глади долгий след, после чего монстр мгновенно ушел на глубину, а позади еще долго раскатывались неуловимые для человеческого слуха инфразвуковые волны.
Словно уловив смысл этого послания, пингвины и тюлени в море дружно поднялись на поверхность.
И все же некоторые из них навсегда канули в пучину ледяного моря.
Теперь лишь одно китобойное судно бесконечно дрейфовало по водной глади, лишенной ледяного покрова.
Это наверняка станет легендарным кораблем-призраком: приборы на борту целы, а вся команда исчезла бесследно.
Разве что пятнистые следы на корпусе смогут подтвердить, что оно встретилось со страшным морским монстром.
Тем самым ужасным существом из легенд, что нападает на корабли и пожирает людей живьем.
＊＊＊＊＊＊
6 января в 15:51 спутник одной из стран зафиксировал ужасающие изменения в атмосфере над областью магнитной аномалии в море Росса. Из-за этого ледяной покров на площади в целых 100 тысяч квадратных километров полностью растаял, а прямой поток радиации уничтожил множество жизней всего за десять минут. Внезапное разжижение атмосферы резко подняло температуру в этом антарктическом регионе, где как раз царил полярный день, а уровень моря поднялся на несколько метров. И хотя впоследствии окружающие воздушные массы постепенно сместились и заполнили пустоту, случившееся можно было назвать катастрофой, равносильной уничтожению.
В фильмах-катастрофах или романах все всегда начинается одинаково: люди суетятся, приступая к повседневной работе, совершенно не подозревая, что тень смерти постепенно сгущается над ними и мир стоит на пороге гибели. Если только не вовсю бушует биохимический вирус или инопланетяне не зависли на земной орбите — короче говоря, несчастным маленьким людям перед лицом внезапных перемен остается лишь паниковать и отчаянно барахтаться.
Но когда настоящий конец света приходит на самом деле, у него не только есть предзнаменования, но и жнец с косой всегда подбирается к цели неспешным шагом.
Просто его движения настолько медленны, что их почти невозможно заметить.
Люди максимум при встрече ворчат на все более странный климат, в котором стерлись весна и осень, а за зимою сразу же наступает лето, либо поддерживают пропаганду экологических организаций о глобальном потеплении из-за озоновых дыр, и не более того.
http://bllate.org/book/39050/4926534
Готово:
