Распорядок жизни Шэнь Ли в последующие дни можно было описать короткой формулой: выполнил поручение, позанимался культивацией, сачканул... а там и снова можно отдохнуть.
Как заклятый любитель сачковать, он просто не мог забросить столь ценный навык, пусть даже после попадания в мир самосовершенствования из-за вечного чувства тревоги побрезговать работой толком и не удавалось.
В моменты, когда медитации выматывали до предела, Шэнь Ли под предлогом передышки отправлялся в Зал Внешних Дел — высматривать задачи в секторе «И», где платили щедро, а дела требовали минимум времени и сил. Если ничего подходящего не находилось, он со вздохом возвращался в свой дворик и снова принимался за упражнения.
Ближайшая цель вырисовывалась предельно четко: довести боевое искусство «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» до стадии Великого Успеха, чтобы укрепить позиции перед стоящим Большим состязанием внешних учеников. В конце концов, имея на руках чит-код в виде панели персонажа, он рассчитывал на быстрый прогресс... Увы, суровая реальность быстро сбила с него спесь.
Изначальный план казался безупречным: подниматься на один шичень раньше обычного, оттачивать владение мечом положенное время, а затем переходить к Искусству Зелёного Первоначала. Разве не идеальный распорядок?
Но именно этот лишний час раннего подъёма давался Шэнь Ли с неимоверным трудом — его внутренние часы окончательно пошли вразнос.
Практики Царства Духовного Первоначала хоть и превосходили обычных смертных на какую-то малость, по сути оставались теми же людьми и не могли вырваться из круговорота плотских потребностей. Простым смертным без семичасового сна на следующий день приходится жить в теле ходячего мертвеца, чьи веки ведут между собой войну похлеще первоклассных мастеров боевых искусств. А вот культиватор, уже впитавший ци в тело, хоть и не выкован из стали, способен восстановить силы буквально за три-четыре часа.
Для Шэнь Ли самым мучительным испытанием после попадания в этот мир стали вовсе не суровые лишения духовного пути и не безвкусная стряпня, а отсутствие смартфона и интернета. В прошлой жизни он страдал тяжелейшей цифровой зависимостью, так что, оказавшись здесь, поначалу решил, будто его мир навсегда утратил прежние краски. Однако со временем пришлось смириться с неизбежным: сколько ни стенай, сигнал Wi-Fi из воздуха не сотворишь.
Лишившись главного виновника полуночных бдений, Шэнь Ли поневоле привык ложиться и вставать рано. Эта привычка не исчезла даже после того, как он стал культиватором.
Некоторые ученики внешнего двора, правда, лезли из кожи вон: пользуясь быстрым восстановлением сил, они отдавали тренировкам каждую свободную минуту. Но такая изнурительная зубрежка на деле давала ничтожный результат. У человеческой концентрации есть свой предел.
Шэнь Ли не намеревался истязать себя — он всегда ставил во главу угла эффективность. К тому же махать мечом под покровом ночи, когда кругом ни зги... кхм, отдавало легким налетом чертовщины.
Ночных тренировок он избегал, так что пришлось «прислушаться к зову сердца» (а по правде — просто струсить) и выкраивать час с утра.
Спустя несколько недель упорного труда и солидных вливаний духовных камней техника «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» наконец достигла уровня Великого Успеха, став самым освоенным боевым искусством в его личной панели характеристик.
То ли совершенствование боевого приема подтолкнуло общую культивацию, то ли сказались постоянные медитации, но Шэнь Ли и сам не заметил, как его духовная база вновь совершила скачок, упершись в пик начального этапа седьмой ступени Царства Духовного Первоначала.
Вдобавок ему улыбнулась удача: удачно перехватив пару денежных и непыльных поручений, он выкарабкался из беспросветной нищеты и уверенно зашагал к финансовой стабильности.
***
Время пролетело незаметно, и вот опять приблизился день наставлений главы обители. Шэнь Ли сперва намеревался пропустить его и отправиться за пределы секты на заработки, но едва до него дошел слух, что на этот раз лекцию будет читать лично Глава Обители Лю, все планы были мгновенно отложены.
Лю Чжанъюань баловал учеников своим присутствием нечасто. Большую часть времени на трибуне его заменяли заместители: сам глава занимал пост в Восемнадцатом Внешнем Дворе лишь формально, предпочитая отдавать все силы собственной культивации. Однако Шэнь Ли прежде не пропускал ни одного занятия — а вдруг Лю Чжанъюань решит заглянуть без предупреждения? Такое уже случалось пару раз.
Шэнь Ли считал себя его самым преданным поклонником! А как иначе, если Глава Обители Лю — превосходнейший человек? Почти все свои бесплатные техники и боевые искусства юноша получил именно от него, а ведь от них напрямую зависела скорость добычи духовных камней. Тут уж хочешь не хочешь, а относиться нужно со всей ответственностью.
Прочие заместители, честно говоря, отличались редкой скупостью: делиться приемами даром они не спешили, заставляя учеников спускать баллы заслуг за каждую мелочь. Замглавы в основной своей массе застряли на пике девятой ступени Царства Духовного Первоначала и находились в таком почтенном возрасте, что годились Шэнь Ли в дедушки, давно утратив всякую надежду вырваться в Царство Истинного Первоначала.
К тому же в молодости они сами прошли путь внешних учеников и с боем выбивали каждый балл заслуг. С чего бы им теперь раздавать накопленные знания направо и налево каким-то чужим юнцам? Да и на своих постах заместители долго не задерживались: каждые три-шесть лет в обителях проходила ротация.
Лю Чжанъюань — совсем иное дело. Могущественный мастер Царства Истинного Первоначала смотрел на низкоранговые техники без особого трепета. Для него бесплатная раздача таких мелочей была лишь удобным способом взрастить престиж и заработать уважение среди молодежи.
Судя по всему, приближение Большого состязания, до которого оставалось всего пару месяцев, заставило даже вечно равнодушного главу проявить рвение — ведь успехи подопечных напрямую влияли на его щедрые выплаты от секты. Вот он и решил перед самым стартом прибегнуть к проверенному методу: поднажать на лекции для Восемнадцатого Внешнего Двора. Вдруг кому-то из учеников повезет поймать озарение?
На следующее утро, едва первые лучи солнца озарили небосвод, Шэнь Ли привычно выскользнул из своего жилища. Он рассчитывал прийти первым, однако площадь на Пике Зелёного Уединения уже кишела народом.
Тень надвигающегося состязания тяжелым грузом давила на адептов Восемнадцатого Внешнего Двора, заставляя их вгрызаться в культивацию с нечеловеческим усердием. Шэнь Ли с изумлением заметил, что некоторые соратники, годами подпиравшие стенку на пятой ступени Царства Духовного Первоначала, умудрились совершить прорыв и выскочить на шестую. Учеников четвертой ступени и вовсе почти не осталось — большинство за последние месяцы преодолело барьер и поднялось на пятую.
Те же, кто остался в самом хвосте, о Большом состязании даже не помышляли, смиренно готовясь стать расходным материалом при расширении владений секты. И всё же Шэнь Ли не мог не удивляться: чтобы попасть во внешний двор, этим людям пришлось пробиваться сквозь десятки тысяч конкурентов, так почему же за полтора года они так и застряли на четвертой ступени?
Сам он, напротив, совершил стремительный рывок, перескочив сразу через несколько ступеней, так что теперь те, кто раньше покровительственно именовал его «младшим братом», вынуждены были уважительно обращаться к нему «старший брат». В мире культиваторов иерархия строилась вокруг силы: высокий уровень обеспечивал непререкаемый авторитет. Лишь внутри одного клана или личного ученичества правила требовали следовать строгому старшинству поколений.
Впрочем, для Шэнь Ли все эти словесные реверансы мало чем отличались от прошлых офисных будней, где к нему вкрадчиво обращались по имени-отчеству. Как подсказывал богатый опыт, стоило кому-то запеть соловьем — жди беды, наверняка повесят чужую работу. Будучи тертым калачом, Шэнь Ли относился к пышным обращениям с философским спокойствием.
Вот и сейчас...
— Старший брат Шэнь, неужели ты уже пробился на поздний этап Царства Духовного Первоначала?!
Оклик принадлежал У Аню — его бывшему соседу по общей спальне в нижнем дворе. Когда-то У Ань находился с ним на одном уровне, плетясь на третьей ступени, но барьер четвертой преодолел гораздо быстрее, благополучно закрепившись в первой десятке тысяч адептов. Шэнь Ли же долго топтался на месте и совершил прорыв лишь спустя несколько месяцев после испытаний. Зато теперь он щеголял седьмой ступенью, пока У Ань продолжал топтаться на месте. Хотя нет, не совсем: тот всё же выжал из себя скупой прогресс и дотянул до позднего этапа четвертой ступени.
У Ань оказался парнем гибким. Забыв, как долго помыкал им в статусе старшего, он произнес «старший брат» без малейшего смущения — экой выдержки человек!
Шэнь Ли внешне сдержанно кивнул, а про себя задался вопросом: к чему весь этот елей? Не ради же банальной лести тот подошел?
— Старший брат Шэнь, будь настороже, — пригнувшись к самому его уху, шепнул У Ань под видом дружеской беседы. — Похоже, кто-то копает под тебя.
Шэнь Ли едва заметно наклонил голову и так же тихо ответил:
— Благодарю за предостережение, младший брат У. Я твой должник.
Губы У Аня тронула удовлетворенная ухмылка, и он спешно отступил на свое место, сохраняя загадочный вид.
«Все-таки недаром мы делили нары, есть еще в людях благородство»
Предупреждение У Аня не было тайной за семью печатями: тот видел, как бывший соратник за полтора года взлетел на седьмую ступень, и прекрасно понимал — перед ним будущий внутренний ученик. Бросить пару слов загодя, чтобы выслужиться, не стоило абсолютно ничего.
Лицо Шэнь Ли слегка омрачилось. Он мельком скользнул взглядом по толпе и действительно уловил несколько липких, затаившихся взглядов. Неужели те неприятности, о которых говорил У Ань...
Не желая отвлекаться от учения, Шэнь Ли выкинул посторонние мысли из головы, как только в небе показался Глава Обители Лю, скользящий на мече. Юноша обратился в слух, боясь упустить хоть слово.
В этот раз Лю Чжанъюань посвятил лекцию боевым искусствам: подробно разобрал, как правильно выстраивать комбинации приемов для нанесения максимального урона и какими способами можно ускорить освоение техник.
Вдобавок глава продемонстрировал боевую технику стихии Дерева, что оказалось невероятно кстати — сам Шэнь Ли практикует Искусство Зелёного Первоначала, относящееся к тому же элементу, поэтому и в боевом арсенале отдавал предпочтение древесным приемам. Конечно, он хватался и за иные стихии, но все те попытки не дотягивали даже до начального уровня и не заслуживали упоминания, не говоря уже о занесении на панель характеристик.
Прием окрестили «Рёвом Дракона Зелёного Дерева». Название звучало властно и сокрушительно — ещё бы, ведь в нем фигурировал сам Дракон! Какое исполненное величия слово!
Лю Чжанъюань честно предупредил: навык относится к высокоранговым среди низших боевых искусств, а вовсе не к рядовой посредственности. Практикам Царства Духовного Первоначала овладеть им в краткие сроки практически невозможно. Тем, чья духовная основа не принадлежит к элементу Дерева, не стоит и пытаться; а если после десятков дней упорства дело не сдвинется с мертвой точки, лучше сразу бросить эту затею и не тратить время попусту.
В глазах Шэнь Ли вспыхнул восторг. Высокоранговая низшая техника!
Лю Чжанъюань — настоящий кумир! Божество! Живой идол! Его... кхм, ладно, способность расточать елевые дифирамбы без практики слегка заржавела, продолжать пока некуда!
Но Шэнь Ли был искренне преисполнен благодарности. За подобную технику в залах секты пришлось бы отвалить не меньше пятисот баллов заслуг. Снова экономия духовных камней!
Пока немногочисленные обладатели древесной основы ликовали от неожиданного подарка, остальные ученики погрузились в уныние.
Они провожали главу умоляющими взглядами.
«Великий мастер Лю, мы тоже хотим высокоранговую технику!»
Однако Лю Чжанъюань остался глух к их немым мольбам. Продемонстрировав «Рёв Дракона Зелёного Дерева», он и бровью не повел на горящие надеждой взоры и уже собрался вознестись в небеса.
«Куш сорван!»
Забыв о предостережениях У Аня, Шэнь Ли подумывал скорее вернуться в свой дворик и приняться за непрерывный фарм мастерства новой техники.
Но вдруг под трибуной раздался громкий, уверенный голос:
— Наставник! Ученик Лу Фэнъюй просит вашего дозволения вызвать Шэнь Ли на поединок!
http://bllate.org/book/39023/5026120
Готово:
