Готовый перевод Jingzhao Strange Tales / Записи о странных происшествиях в Цзинчжао: Глава 20

Оставить Ци Итань — она ещё могла бы понять. Ведь смерть Хунсю произошла из-за того, что та увидела цветок, выращенный Итань. Прямых улик, конечно, не было, но всё равно Ци Итань явно не удавалось избежать подозрений.

Но зачем тогда оставлять младшую сестру Итань — Ци Иси — и служанку Гао Цюнчжи по имени Хуайянь?

Её взгляд скользнул по лицу Гао Цюнчжи. Интуиция подсказывала: их оставили из-за неё самой. Только вот какую роль они сыграли в смерти Гао Цюнчжи — оставалось загадкой.

Раньше она вообще не обращала на этих двоих внимания: по статусу и характеру они были далеко не выдающимися.

— Младший судья Далисы Юэ Хань — к услугам Его Высочества принца Нинского.

Через ворота, охраняемые стражей Золотого Ура, вошёл мужчина лет сорока с лишним. Несмотря на имя «Хань» — «холод» — его мягкое, доброжелательное лицо скорее напоминало учёного-конфуцианца.

— Юэ Шаоцин, — Линь Чжимо не стал злоупотреблять своим положением и сразу перешёл к делу, бросив взгляд за спину чиновника: — Му Цзычуань здесь?

— Му Линши уже в пути. Сказал, что сначала заглянет в архив за старыми делами.

Байняо не очень хорошо разбиралась в чиновничьей иерархии Великой Лян, но по тому, что знала из фильмов и книг, младший судья Далисы — должность весьма высокая, сразу после главы ведомства. Почему же он так вежливо говорит с подчинённым?

— Тогда прошу вас, Юэ Шаоцин, начать осмотр тела.

— Разумеется, — ответил тот, хотя, конечно, лично заниматься вскрытием столь высокопоставленному чиновнику не полагалось.

По его знаку вперёд шагнули два судмедэксперта с полным набором инструментов.

Они молчали, лица прикрывали треугольными повязками, а волосы — тёмными чепцами, плотно обтягивающими голову. Если бы не одежда, Байняо подумала бы, что перед ней настоящие судебные медики, прибывшие на место преступления для вскрытия…

Хотя, пожалуй, так оно и есть — здесь они и есть профессионалы.

Когда эксперты начали работу, из разрезанного тела хлынул нестерпимый зловонный смрад.

Ци Иси с сестрой и служанка Хуайянь готовы были отступить ещё на десять шагов назад. Байняо зажала нос и рот, заставляя себя внимательно следить за ходом вскрытия. Она искренне восхищалась тем, как Юэ Хань и Его Высочество принц Нинский стояли на месте, совершенно не реагируя на вонь.

Какие же они оба — один сохраняет вежливую улыбку, другой — ледяное спокойствие.

Семью не спрашивали, можно ли проводить вскрытие. Похоже, это было обязательной процедурой, независимо от согласия родных.

Под серебристыми движениями лезвий перед всеми предстала пустая брюшная полость.

Слишком чистая. Прямо как тарелка, которую голодный человек вылизал дочиста.

Руки экспертов дрогнули. Даже сквозь повязки было видно, как их тошнит.

На лице Юэ Ханя тоже появилось выражение отвращения, которое он не смог скрыть. Только Линь Чжимо оставался невозмутимым и даже спокойно приказал:

— Посмотрите череп.

Эксперты молча продолжили работу.

Байняо прижала ладонь ко рту. Физически ей было нечем блевать, но психологически она едва сдерживалась.

Лица экспертов ясно говорили: «Боже, это же просто ужас!», но руки их не дрожали. Лезвия двигались с точностью хирурга высшего класса, аккуратно отделяя кожу, чтобы сохранить череп почти нетронутым, и затем раскрыли его перед остальными.

Ци Иси и Хуайянь визжали от ужаса и отступали назад.

Ци Итань, хоть и еле сдерживала тошноту, всё же сохранила спокойное выражение лица и осанку.

Серовато-белый череп напоминал снятую крышку с чаши. Внутри, по идее, должно было остаться что-то, но те, кто ещё осмеливался смотреть, видели лишь абсолютную пустоту.

Если бы сейчас кто-то захотел пошутить в аду, фраза «Ты что, без мозгов?» подошла бы идеально.

Если бы убийца просто убил Гао Цюнчжи и Хунсю, он вряд ли стал бы вычищать содержимое черепа дочиста.

Едва увидев это, Ци Иси словно задохнулась, закатила глаза и безвольно рухнула на землю.

Хуайянь не успела её подхватить — сама уже рыдала, разрываясь в истерике:

— Госпожа… госпожа! Это не я! Это не я сделала! Я ничего не знаю, правда не знаю! Не приходи за мной!

Юэ Хань резко повысил голос:

— Так это ты погубила Гао Цюнчжи? Признавайся!

Когда он улыбался, казался добрым и мягким, но, нахмурившись, становился строгим и внушающим страх.

Хуайянь отчаянно мотала головой:

— Нет! Это вторая госпожа Ци велела мне передать семя госпоже! Не я, не я… Я не хотела её убивать! Не приходи за мной!

Все взгляды переместились на уже без сознания Ци Иси.

— Скажите, — вмешалась Байняо, хотя вопрос, казалось, был адресован рыдающей Хуайянь, но глаза её были устремлены на Ци Итань, — откуда у второй госпожи Ци взялось это семя? Не с того ли материнского растения оно было отделено?

Юэ Хань бросил взгляд на незнакомую женщину, перехватил взгляд принца Нинского и решил пока промолчать.

Ци Итань спокойно ответила:

— Не понимаю, о чём говорит госпожа Бай.

— И, кстати, — она улыбнулась, — какое отношение всё это имеет к вам? Вы ведь не из Далисы и не родственница погибших. На каком основании вы задаёте мне такие вопросы?

— К тому же, если меня обвиняют только потому, что я выращивала цветок, то в будущем всем в Цзинчжао, кто держит дома растения, придётся опасаться.

— Ваше Высочество, цветок доставлен.

Голос Ли Минцзи прозвучал вовремя. Ци Итань невольно нахмурилась и подняла на него взгляд.

Её первая реакция была не столько удивлением, сколько гневом.

— Кто разрешил тебе…!

— Цветок уже засох, — сказал Ли Минцзи и отпустил горшок.

Ци Итань инстинктивно протянула руку, чтобы поймать его, но расстояние было слишком велико. В следующее мгновение изящный горшок разлетелся вдребезги у их ног.

Пыль взметнулась в воздух. Из осколков высыпалась не обычная земля, а мелкий, как снег, чёрный песок. Засохший цветок с обнажёнными ветвями при ударе рассыпался в прах, превратившись в чёрную пыль, которую уже невозможно было собрать.

Байняо с изумлением заметила, что чёрные крупинки на земле слегка шевельнулись, хотя ветра не было.

Она точно не ошиблась: движение было едва уловимым, будто последние судороги умирающего существа, лишённого жизненной силы, быстро угасающего под тусклыми лучами зимнего солнца.

Ци Итань медленно убрала руку и, словно пытаясь хоть как-то успокоиться, сжала длинные белые пальцы в кулак.

— Похоже, Ваше Высочество уже всё понял, — сказала она, медленно улыбаясь.

— Однако вы не нашли орудия убийства, так что простите, но я не могу признать вину.

Байняо смотрела на чёрный туман, который едва начал подниматься над землёй, но тут же исчез. Вдруг она вспомнила тот цветок шафрана, который подавала госпожа Ци: почти прозрачные лепестки, словно наполненные солнечным светом, будто вина в бокале, — и как почва под ними впитывала всё это сияние.

Она прошептала:

— Семя — это и есть цветок? Нет… почва — это и есть цветок?

Зрачки Ци Итань на миг сузились, но тут же она снова обрела спокойствие.

— Не понимаю, госпожа Бай, какие странные догадки у вас в голове, — с лёгкой усмешкой сказала она.

— Это живое существо, поэтому оно и «сбежало», — продолжала Байняо, переводя взгляд с осколков горшка на два трупа. — Кажется, будто они съели цветок, но на самом деле семя паразитировало в их телах, питаясь ими, чтобы зацвести и принести плоды.

— Поэтому всё внутри их тел и было съедено.

Она сделала паузу и подняла глаза на Ци Итань:

— Но если это «проклятый предмет», то кого он выбирает, когда голоден?

Улыбка Ци Итань медленно сошла с лица.

Юэ Хань взглянул на без сознания Ци Иси и на Хуайянь, которая лежала на земле, рыдая.

— Ваше Высочество, позвольте мне сначала увести их.

Похоже, он собирался передать полномочия на месте происшествия принцу и его людям.

Линь Чжимо едва заметно кивнул, не отводя взгляда от Ци Итань.

Эксперты переглянулись и, схватив свои инструменты, поспешили уйти — с такой же решимостью, с какой она сама бежала с работы по пятницам.

Ци Итань не пыталась их остановить. Лишь когда вокруг никого не осталось, она спокойно улыбнулась и сказала:

— Я думала, Управление Небесных Судьбин — всего лишь слух. Не ожидала, что оно действительно существует.

— Его Высочество принц Нинский, господин Ли, потомок рода Бай… даже Далисы втянуты в это. Мир и правда, как он говорил, давно погряз в хаосе.

Линь Чжимо слегка нахмурился.

Люди, осквернённые злыми существами, обычно становятся одержимыми и непредсказуемыми.

— Не пойму, госпожа Ци, зачем вы ввязались в это дело, — сказала Байняо. — Вы не похожи на человека, который ради славы или выгоды пойдёт на такой риск. И уж точно не похожи на мстительницу.

Ведь та, кто ради шума и внимания пошла на подобное, уже лежит без сознания. Скорее всего, Ци Иси просто передала семя Гао Цюнчжи от имени госпожи Ци через Хуайянь, и все трое понятия не имели, что это за проклятый предмет.

А если бы Ци Иси была психопаткой, она бы не стала ждать, пока всех уведут — лучше бы сразу утянула за собой ещё парочку.

— Раз вы слышали об Управлении Небесных Судьбин, вы должны знать, как оно поступает в таких случаях.

Байняо обернулась и увидела, что Линь Чжимо уже держит в руке длинный меч. Это был тот самый клинок, что выковала Су Цинь. Она не заметила, когда он его взял — вероятно, Ли Минцзи принёс его недавно.

Раньше ей казалось, что меч полностью соответствует своему имени.

«Линъюань» — спокойный, глубокий, как безмолвное озеро. Но сейчас от него исходила яростная энергия, будто бушующий океан, готовый поглотить всё вокруг.

— Слышала, — сказала Ци Итань, не проявляя ни страха, ни тревоги, будто давно ждала этого момента. — Говорят, в Управлении есть тайный метод, способный оборвать связь человека с этим миром. Неужели Ваше Высочество собираетесь продемонстрировать его сегодня?

Линь Чжимо медленно обнажил меч:

— Но вы всё ещё надеетесь сыграть в азартную игру.

— Ваше Высочество, как говорится: пока не увидишь реку Хуанхэ, сердце не успокоится; пока не увидишь гроб, слёз не прольёшь, — её улыбка исказилась, превратившись в зловещую гримасу, будто что-то живое и мёртвое одновременно готово было прорваться наружу из её тела. — Этот метод могу использовать и я. Если получится — выиграю всё сразу.

— Ничто не даётся даром. В конце концов, вы проиграете всё.

Байняо мысленно фыркнула: «Ну и реклама против азартных игр!» — но всё же напрягла внимание, следя за каждым движением Ци Итань.

Тело Итань начало трескаться, как пересохшая земля, лишённая влаги. Чёрные трещины быстро расползались по коже, превращая её в хрупкую фарфоровую статуэтку, готовую рассыпаться.

Из рукава её халата вырвались белоснежные руки, но под кожей уже шевелились живые корни, извиваясь, как змеи, и прорываясь наружу. Ци Итань напоминала горшок, разорванный изнутри растением, — за считаные мгновения от изящной девушки не осталось и следа.

— Неужели из семени может вырасти вот это?! Да это же чересчур!

Байняо подняла глаза на Ци Итань, уже почти полностью покрытую лианами и цветами. Теперь ей стало ясно, почему Линь Чжимо велел всем уйти заранее. Видимо, в Далисе уже сталкивались с подобным и знали: в таких случаях лучше не задерживаться.

http://bllate.org/book/3883/412121