Готовый перевод Jingzhao Strange Tales / Записи о странных происшествиях в Цзинчжао: Глава 18

Взгляд Байняо приковался к остаткам еды на тарелке — блюда выглядели так аппетитно, что сердце сжималось от зависти. В очередной раз она мысленно вздохнула: вот оно, главное неудобство жизни призрака.

— Есть ещё один вопрос, — сказала она. — Как убедиться, что младшая дочь рода Гао действительно съела тот самый цветок, что я видела сегодня?

Говоря это, Су Цинь перевела взгляд на девушку, сидевшую напротив, за ручьём. Та была изящна и миловидна. Байняо последовала за её взглядом и как раз увидела, как та, будто нехотя, но под настойчивыми уговорами всё же взяла в руки чашу с вином.

Однако в молчании её поведение ясно давало понять: она наблюдала за младшей дочерью рода Гао не просто так.

Байняо пригляделась внимательнее и в конце концов остановила взгляд на цветке, закреплённом у той в волосах. Цветок был ярким, свежим, словно только что сорванный с ветки; лепестки изящно завиты, листья расправлены — будто распустившаяся камелия.

Чем дольше Байняо смотрела, тем сильнее ей казалось, что она уже где-то видела этот цветок.

Это было инстинктивное ощущение.

Хотя цветок явно не был цветком ночи и выглядел так, будто его только что сорвали, всё же казалось, что он давно мёртв.

Нет, вернее, вся госпожа Гао словно излучала предчувствие скорой гибели.

Су Цинь тихо спросила её на ухо:

— Похож ли он на тот цветок, что ты видела сегодня у озера?

Байняо очнулась и, услышав вопрос, кивнула:

— Действительно похож.

Речь шла не о том, что это один и тот же вид цветов, а о том, насколько схоже у них то странное, тревожное ощущение.

— Но когда ты успела увидеть тот цветок? — Байняо обернулась к ней. — У госпожи Ци даже не было возможности его показать.

— Конечно, я его не видела, — в голосе Су Цинь прозвучало раздражение по отношению к младшей дочери рода Гао. — Просто, когда я спросила Гао Цюнчжи, она самодовольно заявила: «Я знала, что эта глупышка так раскиснет — ну и несчастная же она!»

— Судя по прежним слухам, скорее всего, она сама уже пробовала этот цветок и потому так уверена, что её младшая сестра умрёт.

— А тот цветок, что она носит… Я не уверена, тот ли это, что вырастила Ци Итань.

Су Цинь снова взглянула на ярко-алую камелию, выглядевшую так свежо и сочно.

— Пока она сама, желая похвастаться своей близостью с Ци Итань, сказала, что госпожа Ци специально подарила ей этот цветок, потому что «наша внешность так гармонирует».

— Честно говоря, госпожа Ци тоже предлагала подарить мне какой-то цветок, но я тогда подумала, что всё, что выращено руками Ци Итань, утратило свою живую суть, поэтому попросила матушку вежливо отказаться.

— Однако… — она замолчала на мгновение. — Позже я ненавязчиво расспросила об этом саму госпожу Ци. Та ничего об этом не знала, зато её младшая дочь, Ци Иси, сильно занервничала. Значит, скорее всего, цветок подарила именно она, выдав себя за госпожу Ци. Но когда я упомянула об этом, госпожа Ци не рассердилась, а, наоборот, с готовностью приняла этот жест и даже сделала вид, будто сама его одобряет, не обращая внимания на чувства Ци Итань.

Услышав это, обе невольно почувствовали сочувствие к Ци Итань — кому захочется иметь такую мать?

Байняо, в отличие от Су Цинь, не особо церемонилась с уважением к старшим: в её прежнем мире, если старшие поступали неправильно, их смело поправляли.

— Если бы это была моя мать, я бы точно умерла от злости, — пробурчала она.

Су Цинь машинально спросила:

— А какая твоя мать? Должно быть, удивительная женщина, раз ты так рассуждаешь!

— Эм… трудно сказать. Я ведь с самого рождения её не видела.

Су Цинь широко раскрыла глаза от удивления, но через мгновение опустила голову и извиняющимся тоном произнесла:

— Я не знала…

Она похлопала подругу по плечу:

— Не переживай. Хотя рядом не было матери, в детстве мне помогали многие честные и добрые люди, так что я всё равно выросла нормальным человеком.

— Неудивительно, что Его Высочество так высоко тебя ценит. На твоём месте я бы тоже хотела знать, откуда ты родом.

На это неожиданное замечание Байняо лишь улыбнулась и уклончиво ответила:

— Как-нибудь в другой раз обязательно расскажу.

— Если не захочешь — тоже не беда. Вон, в Управлении столько народу, и никто не говорит о своём прошлом, — Су Цинь крикнула через весь сад: — Особенно имею в виду старого Чжао! Целыми днями только и делает, что пьёт, а спросишь — ничего не знает!

Неизвестно, чихнул ли в этот момент старый Чжао в таверне.

Байняо не удержалась от улыбки — атмосфера здесь явно лучше, чем в офисе в её прошлой жизни.

— Но разве нам не стоит сейчас подойти к младшей дочери рода Гао и спросить про цветок? — Байняо посмотрела на противоположный берег, где та, судя по всему, только что закончила декламировать стихотворение и, получив всеобщие аплодисменты, довольно улыбалась.

— Я уже ходила к ней, — с сожалением ответила Су Цинь. — Если пойти снова, можно спугнуть её.

— По-моему, лучший вариант — послать Ли Минцзи соблазнить Гао Цюнчжи. Может, стоит ему прошептать пару двусмысленных фраз, и она сама всё выложит.

— Неужели она такая несдержанная?

— Ну, Ли Шицзюнь ведь красавец!

Байняо мысленно представила внешность Ли Минцзи и вынуждена была признать: действительно, он был статным юношей с выразительными бровями и ясным взором. Возможно, из-за того, что его отец служил в армии, даже не бывав на поле боя, он всё равно излучал холодную, воинственную ауру.

В сочетании с благородным происхождением он вполне мог считаться мечтой многих девушек в столице.

Су Цинь, не переставая следить за Гао Цюнчжи, добавила:

— Жаль только, что Ли Шицзюнь слишком деревянный. Даже при таком идеальном случае он, скорее всего, ничего не добьётся. А если ещё и доведёт её до слёз — мне тогда точно не поздоровится.

Это уже не «расспросить», а «допросить»!

— Тогда пусть пойдёт Линь Чжимо, — предложила Байняо. — По крайней мере, он вряд ли доведёт её до слёз.

— Э-э… — Су Цинь машинально посмотрела на сидевшего неподалёку Нинского князя, осторожно державшего в руках чашу с вином, к которому никто не осмеливался подойти. — Лучше не надо.

В этот момент Су Цинь заметила, как Ли Минцзи вошёл вслед за Ци Итань. Понимая, что Байняо не видит происходящего, она наклонилась ближе и тихо сообщила:

— Вернулся Ли Минцзи. Наверное, по делу уже есть какие-то результаты.

Байняо раздвинула густые кусты и сквозь листву увидела, как Ли Минцзи, едва войдя, сразу направился к Линь Чжимо и что-то шепнул ему на ухо.

Едва тот начал говорить, взгляд Линь Чжимо скользнул в её сторону.

Сквозь узкую щель между ветвями их глаза встретились.

Байняо попыталась передать взглядом: «Что там происходит?»

Линь Чжимо лишь тяжко вздохнул и едва заметно шевельнул рукой в её сторону.

— Ваше Высочество? — удивился Ли Минцзи.

— Ничего, — поднялся Линь Чжимо. — Пойдёмте, проветримся.

Окружающие, увидев, что вина в его чаше почти не убавилось, ни слова не осмелились сказать о том, куда подевалась его легендарная стойкость, проявленная на дне рождения Императора. Услышав его слова, все лишь вежливо заметили, что здесь, у ручья, действительно душновато, и прогулка пойдёт на пользу.

Получив сигнал, Байняо отпустила ветку, и цветы тут же сомкнулись, скрывая просвет. Она повернулась к Су Цинь:

— Пойдём, прогуляемся вокруг.

— Сейчас? — удивилась та.

— Сейчас, — ответила Байняо с полной уверенностью.

Хотя Су Цинь и не понимала причины, она почувствовала, что подруга хочет поговорить о чём-то важном. Подумав, она предложила:

— Ты иди первой. Я подожду немного и потом сама тебя найду. Если мы уйдём вместе, нас точно заметят.

Это было разумно. Байняо кивнула, договорилась о месте встречи и, игнорируя любопытные взгляды других дам, незаметно скрылась за густой листвой.

Пока одни считали этот цветочный банкет возможностью для знакомств или демонстрации талантов, они, сотрудники Управления Небесных Судьбин, превратили его в расследование загадочного дела.

Обогнув кустарниковую изгородь, которую ранее нашла служанка Мэйсинь, Байняо увидела Линь Чжимо и Ли Минцзи, стоявших в тени.

— Вы что-то новое выяснили? — без предисловий спросила она. — У нас с Су Цинь тоже есть кое-что.

Ли Минцзи посмотрел на Линь Чжимо.

Тот кивнул:

— Смерть той служанки действительно подозрительна.

— Госпожа Ци утверждает, что служанка по имени Хунсю давно страдала тяжёлой болезнью, и смерть наступила внезапно. Поскольку дело не затрагивает других, она считает, что не стоит поднимать шум и тревожить гостей, — сообщил Ли Минцзи. — Но при внезапной болезни покойная не должна была умирать с таким выражением ужаса на лице, с выпученными глазами. Такое бывает, только если человек увидел нечто по-настоящему страшное.

— Перед смертью она видела только тот цветок, — добавила Байняо.

— Я тоже видел тот цветок, но госпожа Ци упорно отказывалась снимать с него чёрную ткань на открытом воздухе.

— Она всё ещё не хочет показывать его другим, даже после такого случая? — нахмурилась Байняо.

— Именно так, — хотя в словах чувствовалось недовольство, тон Ли Минцзи оставался ровным. — Она заявила, что цветок завянет, если увидит свет, и предложила показать его позже, в помещении.

— Вы согласились?

— Нет.

Байняо взглянула на этого коллегу, который мог произнести два слова с такой невозмутимой прямотой, и подумала: «В нашем Управлении и правда одни таланты собрались».

— Цветок показался вам подозрительным?

Ли Минцзи покачал головой:

— Нет. Просто я не увидел ни цветов, ни даже листьев.

Как и говорила Ци Итань, под светом оказались лишь увядшие веточки.

Если не было ни цветов, ни листьев, а только голые, зимние ветки, зачем тогда госпоже Ци понадобилось рисковать отношениями с дочерью и выносить этот цветок на показ перед Великой принцессой?

— Вы не видели даже бутонов? — вовремя подоспела Су Цинь.

— Раньше я слышала, как госпожа Ци хвасталась этим цветком, — добавила она. — Сегодня тоже: если бы это были просто сухие ветки, она никогда бы не стала выставлять такое на обозрение перед Великой принцессой. Ей же дороже всего её репутация!

— Кстати, нас тут четверо — неужели никто не заметил, что мы тайно совещаемся? — не выдержала Байняо.

Су Цинь хмыкнула:

— Я велела Атан следить за окрестностями.

До этого момента Линь Чжимо молчал, но теперь заговорил:

— Тот цветок, возможно, уже утратил ценность.

Ли Минцзи кивнул.

Остальные двое удивились и нахмурились.

— Разве его не нужно забрать для дальнейшего исследования? — спросила Байняо.

Линь Чжимо покачал головой:

— Проклятый предмет — не сам цветок. Когда Хунсю сняла чёрную ткань, он, вероятно, уже скрылся.

Он посмотрел на девушек:

— Что до дела рода Гао — если представится возможность, продолжайте расследование. Если нет — сначала возьмите под стражу Ци Итань и доставьте в задний двор Управления.

— Есть, — ответил Ли Минцзи.

— Госпожа! — прервала их разговор Атан, стоявшая у поворота.

Её лицо было бледным от ужаса.

— Ваше Высочество!

— У ручья, где пускали чаши с вином, всё в панике! Младшая дочь рода Гао умерла!

Слова Атан повергли всех в шок. Ли Минцзи, казалось, всё ещё вспоминал, кто такая эта младшая дочь рода Гао, Линь Чжимо уже мысленно воссоздал образ той молодой женщины, с которой, возможно, встречался лишь раз, а Су Цинь и Байняо, только что говорившие о Гао Цюнчжи, переглянулись.

— Умерла? При всех? — прошептала Байняо, не веря своим ушам.

Ведь ещё недавно, сидя там, она не заметила ничего странного в Гао Цюнчжи, которая, получив всеобщие похвалы за своё стихотворение, гордо улыбалась.

От вина её щёки порозовели, и она выглядела полной сил и здоровья.

— Что именно произошло? — поскольку никого из них не было на месте, Су Цинь спросила у Атан подробностей.

Атан, явно напуганная до смерти, запинаясь и путаясь в словах, ответила:

— Госпожа Гао сначала весело болтала с соседней госпожой Гу, потом вдруг стала есть цветок… и тут же рухнула в ручей и больше не всплыла!

http://bllate.org/book/3883/412119