Госпожа Су ловко сгладила неловкость:
— Моя дочь чересчур живая, а вот девушка Бай — спокойна и уравновешенна. Как раз то, что нужно для гармонии.
Великая принцесса бросила взгляд на высокую девушку — ростом выше ста семидесяти сантиметров, она ярко выделялась среди прочих:
— Характер уж слишком мрачный. Да и семья Бай сколько лет никого в столицу не посылала, а тут вдруг — именно сейчас появляется и заявляет, будто «особенно заботилась о князе Нинском». По-моему, это не что иное, как попытка выторговать себе расположение, прикрываясь заслугами!
Госпожа Су мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество слишком тревожитесь за князя Нинского. К тому же никто ведь не утверждает, что её приезд сюда означает выбор именно его.
Великая принцесса фыркнула и, сославшись на необходимость отыскать своих сыновей, схватила госпожу Су за руку и отвела в сторону:
— Ты ведь и не знаешь! Я даже Ланьсюнь ещё не посвятила в это дело… Эта девушка живёт прямо во Дворце князя Нинского!
Сердце госпожи Су дрогнуло. Она знала, что несколько дней назад князь Нинский прислал устное послание с просьбой представить ему одну из придворных дам. Семья Су, будучи верными «одинокими чиновниками», конечно, не могла возражать против шага, одобренного Императором. Но она никак не ожидала, что девушка, только приехав в столицу, сразу поселится во Дворце князя.
Она снова взглянула на незнакомку — и действительно, та стояла вплотную к князю Нинскому.
— Неужели… она не живёт в доме семьи Бай?
— Именно так! — раздражённо выдохнула великая принцесса. — Где ещё видано такое поведение для девушки! Семья Бай, хоть и считается «одинокими чиновниками», но, похоже, преследует какие-то скрытые цели!
Чем больше она думала, тем сильнее злилась, и в конце концов решительно заявила:
— Нет! Сегодня же вечером я пойду во дворец и спрошу об этом у Его Величества!
Госпожа Су поспешила удержать её:
— Ваше Высочество, не стоит действовать опрометчиво. Если сердце девушки занято, а сердце князя — свободно, зачем же тревожить Императора? Лучше подождём несколько дней и обсудим всё, когда пойдём навестить Ланьсюнь в Доме маркиза Гуаньнэйского.
Она успокаивала подругу, выросшую в императорской тени: прямолинейную, добродушную и вовсе не склонную к злым умыслам.
— Ваше Высочество всегда действуете стремительно. Да и сегодня здесь столько умных и изящных девушек — вдруг вы обратите внимание на кого-нибудь ещё? Мне, например, показалась неплохой старшая дочь рода Ци.
Великая принцесса скривила губы:
— У неё слишком расчётливый взгляд, да и госпожа Ци выглядит неприятной особой. Если уж вступать в брак, то мой племянник непременно должен выбрать себе девушку по взаимной склонности! Ведь уже пришлось страдать моему младшему племяннику — женился на той, из рода Гунсунь, холодной и безликой. Неужели и его снова заставят терпеть?
— Ваше Высочество, — мягко, но настойчиво перебила госпожа Су, — хоть вы и великая принцесса, всё же не стоит открыто судить о государыне.
Но ни один из вариантов не устраивал её, и эта тётушка, похоже, совсем измучилась заботами.
Госпожа Су не могла сдержать улыбки:
— Как говорится, у детей и внуков своя судьба — зачем же нам так тревожиться?
— А если… взять вашу дочь…
Она не договорила — госпожа Су мягко, но твёрдо прервала её:
— Чжанли.
Это было настоящее имя великой принцессы Янъу.
Услышав, как подруга называет её по имени, та сразу поняла: этот замысел обречён.
Семья Су пользуется таким высоким расположением Императора именно потому, что с самого начала строго придерживается принципа «одинокого чиновника». Если бы единственная дочь гэлао Су вышла замуж за князя Нинского, старшему советнику пришлось бы немедленно уйти в отставку — иначе подобный союз невозможен.
Линь Чжанли похлопала подругу по руке:
— Я понимаю. Если бы ребёнок Ланьсюнь был постарше, я бы даже подумала об этом.
Госпожа Су облегчённо вздохнула и засмеялась:
— Ты опять за своё! Хоть и зовут тебя «сводить пары», но ведь Сюйчао всего семь лет от роду! Да и, по-моему, Ваше Высочество ещё не дошёл до того, чтобы «железное дерево зацвело».
А теперь о том самом «железном дереве».
Линь Чжимо чувствовал, что его единственная задача здесь — следить, чтобы Байняо не устроила скандала. Однако, глядя на то, как она молча следует за Су Цинь, он всё больше убеждался, что это выражение лица ему уже где-то встречалось.
Байняо ощущала пристальный взгляд за спиной и думала: если бы её тело не было из железа, то, наверное, давно бы уже пронзили насквозь.
Она нарочито задумчиво слушала беседу Ци Итань и Су Цинь о цветах и кустарниках, мимо которых они проходили. Первая была остроумной и талантливой, вторая — прекрасно умела поддерживать разговор, и вскоре их внимание привлекло немало гостей.
Байняо понимала, что у неё нет ни таланта, ни умения вести подобные беседы, и, применив отработанный когда-то в компании навык «незаметного исчезновения», постепенно стала отходить к краю группы. Через пять минут она уже стояла в самом хвосте процессии и любовалась цветами, распустившимися в самый разгар своей красоты.
Рядом с ней, кроме самого князя Нинского, которого никто не осмеливался беспокоить, стояли ещё трое — двое мужчин и одна девушка.
Одного из молодых людей она смутно помнила — это был тот самый офицер, которого она встретила у ворот Миндэ.
Девушка с хвостом, выглядевшая очень энергично и решительно, ей не знакома.
Казалось, они что-то обсуждали, но, увидев её, все трое замолчали и повернулись к ней.
Байняо на мгновение задумалась: если сейчас сказать «я ничего не слышала, продолжайте» и просто уйти, не пригрозят ли ей на следующий день устранением?
Пока она искала подходящий предлог, Линь Чжимо заговорил первым:
— Эта — Байняо.
Его лицо оставалось спокойным; он не обратил внимания на удивлённые или недоумённые взгляды остальных и представил Байняо троим:
— Ци Игу, командир отряда «Почуцзюнь» армии Чёрных Доспехов.
Байняо легко поклонилась, сложив ладони.
— Ли Минцзи.
Она также поклонилась ему.
Когда её взгляд упал на последнюю — девушку в зелёном платье, та сама с лёгкой улыбкой сказала:
— Я — Гу Цзяси, дочь второй ветви рода Гу.
— Её отец — министр финансов Гу Дин, — добавил Линь Чжимо.
Хотя Байняо не могла сопоставить имена с лицами, это не помешало ей надеть на лицо «взвешенное» выражение, копию линьчжимовского:
— Очень приятно.
Гу Цзяси столь же уверенно поклонилась:
— Давно слышала о славе армии Бай из Гуаньюэ. Не ожидала, что сегодня увижу потомка этого рода — для меня большая честь.
Обе девушки не стали обмениваться вежливыми комплиментами, как обычно делают придворные дамы. Скорее, их поведение напоминало встречу двух молодых господ, которые, к своему удивлению, обнаруживают, что отлично понимают друг друга.
— Госпожа Бай, — спросил Ци Игу, один из хозяев приёма, обращаясь к незнакомой девушке, — есть ли ещё представители рода Бай, приехавшие в столицу? Перед приездом мы с генералом Ли проезжали через Гуаньюэ, но ничего подобного не слышали.
— Мелочи вроде этой никто не станет афишировать, если не спросят, — вмешался Линь Чжимо.
Байняо без тени смущения соврала:
— Изначально я приехала в столицу лишь навестить старших родственников и не хотела привлекать внимания Его Высочества, но…
Линь Чжимо тут же подхватил:
— Во время моего пребывания в Гуаньюэ семья Бай оказала мне великое гостеприимство. Раз уж у них появилась младшая родственница в столице, я обязан позаботиться о ней.
Объяснение было полным дыр, но, учитывая, что семья Бай также считается «одинокими чиновниками», остальные не осмеливались открыто сомневаться в воле Императора и предпочли принять эту версию.
— Его Высочество поистине благороден и щедр, — сказал Ци Игу, обращаясь к Байняо. — Без армии Бай, годами охраняющей границы, не было бы мира в империи. Если возникнут трудности, обращайтесь к моей младшей сестре. Если это в моих силах и не выходит за рамки дозволенного, я обязательно помогу.
Байняо поблагодарила, хотя прекрасно понимала, что на самом деле не имеет никакого отношения к семье Бай из Гуаньюэ. Её лишь заставили всех ввести в заблуждение по намёку Императора и Линь Чжимо. И уж точно она не станет обращаться за помощью сюда — госпожа Ци вряд ли позволит своей тщательно воспитанной дочери сближаться с девушкой, которую великая принцесса не одобрила с первого взгляда.
Второй молодой человек, Ли Минцзи, явно был молчуном. Байняо подумала, что если поставить его рядом с Линь Чжимо, они, возможно, целый день не проронят ни слова.
Однако имя Ли Минцзи показалось ей знакомым.
Через мгновение она вдруг поняла:
— Генерал Ли?
Тот кивнул, но ничего не сказал.
— Как говорится, у тигра не бывает слабого детёныша, — заметил Ци Игу. — Генерал Ли славится на весь свет, и молодой господин Ли, несомненно, обладает выдающимися боевыми навыками.
— Не сравниться с основательной подготовкой командира Ци, — ответил Ли Минцзи.
— Молодой господин Ли слишком скромен, — вмешалась Гу Цзяси. Её глаза, словно звёзды под небесным сводом, мягко, но выразительно сияли. — Ранее у меня возникли трудности с приёмами боя, и именно вы помогли мне разобраться.
— Всего лишь поверхностные знания, — даже похвала не вызвала на лице Ли Минцзи ни малейшего движения.
Байняо про себя прокомментировала: если Линь Чжимо — камень, то этот — деревяшка.
Но, взглянув на выражение лица Гу Цзяси, она заметила, как та, собравшись с духом, снова заговорила:
— Всё же… если у меня вновь возникнут вопросы, смогу ли я обратиться к вам за разъяснениями?
Ли Минцзи, похоже, растерялся, но всё же вежливо кивнул:
— Вы можете спрашивать напрямую. Отвечу, насколько знаю.
Увидев, как Гу Цзяси незаметно выдохнула с облегчением и не смогла скрыть радостной улыбки, Байняо тут же мысленно провела между ними красную линию — одностороннюю, разумеется.
Правда, учитывая деревянное поведение Ли Минцзи, если этим двоим суждено быть вместе, им предстоит долгий и мучительный путь, от которого у неё волосы дыбом встанут.
Байняо тихонько цокнула языком.
Линь Чжимо повернул голову.
Заметив его взгляд, она потянула его за рукав, отвела чуть назад и, приблизившись, прошептала на ухо:
— Заметил? Госпожа Гу неравнодушна к молодому господину Ли.
Он бегло окинул троих взглядом и так же тихо ответил:
— Ну и что?
— Но ведь я слышала там, как кто-то говорил, что госпожа Ци хочет свести свою дочь с молодым господином Ли?
Значит, она слушала разговоры и там. Он-то думал, что всё её внимание приковано к цветочным пирожкам.
— Это не наше дело, — равнодушно ответил он.
Если придётся учитывать политические последствия брачных союзов, этим должен заниматься Император. Ему же достаточно заботиться о собственных делах.
— Вот вы где! — раздался мягкий голос Ци Итань, подходившей с передней части процессии.
Байняо тут же сделала шаг в сторону, будто никогда и не обсуждала с Линь Чжимо любовные треугольники вроде «ты любишь меня, я — её, а она — тебя».
Ци Итань сначала вежливо поклонилась старшему брату, затем, с безупречной придворной грацией, обратилась к остальным:
— Его Высочество, великая принцесса приглашает вас полюбоваться на цветение драгоценной гардении — событие, случаемое раз в сто лет.
Гу Цзяси быстро подошла к Ци Итань:
— Неужели это тот самый побег от растения, о котором ты мне рассказывала два дня назад?
— Именно, — Ци Итань улыбнулась, взяв подругу за руку и чуть отведя её подальше от Ли Минцзи, будто испытывая к нему какую-то скрытую неприязнь. — Тот куст, что ты подарила мне, дал ещё больше бутонов, но так и не расцвёл. А вот этот маленький побег зацвёл первым.
Гу Цзяси обернулась к остальным:
— Тогда ни в коем случае нельзя пропустить момент раскрытия цветка!
Хотя слова её были обращены ко всем, глаза невольно искали Ли Минцзи.
— Я тогда подарила тебе всего лишь одно семечко, а второе посадила сама. Прошло столько лет, а ростка так и не увидела, — смущённо засмеялась Гу Цзяси.
— Просто ты не приспособлена к садоводству, — улыбнулась Ци Итань, и её улыбка сияла ярче, чем цветы вокруг.
Байняо подняла глаза на двух девушек, оживлённо беседующих, и вдруг вспомнила школьные годы — как подружки после уроков обязательно шли вместе в столовую.
Если бы всё это происходило в современном мире, в их возрасте они были бы просто старшеклассницами. Откуда же у них столько забот о браках и интригах?
Заметив, что Байняо всё ещё смотрит на них, Линь Чжимо снова чуть склонил голову и тихо спросил:
— Что? Злое существо?
Байняо очнулась:
— Нет, просто вспомнила кое-что из прошлого.
Он и вправду был бесчувственным — если бы рядом было злое существо, она бы не одна его заметила. Перед ними же стояли две совершенно обычные девушки!.. Хотя, надо признать, Ци Итань действительно производила странное впечатление.
— Некоторые проклятые предметы умеют скрывать зловещую ауру, — тихо произнёс Линь Чжимо, глядя на обеих девушек впереди. — Лучше убить по ошибке, чем упустить.
http://bllate.org/book/3883/412115
Готово:
