На второй день пребывания на Пике Драконов новобранцев-всадников дракона собрали вместе, после чего Мясник Сака с нескрываемым раздражением на лице передал их на попечение ветерану, который, по слухам, обитал здесь уже много лет.
— Я Елань, всадник синего дракона Сенсель, — представился мужчина. — Заместитель командующего поручил мне ввести вас в курс повседневных обязанностей всадника дракона.
Всадник-ветеран совсем не походил на того героя, которого рисовало воображение Сейласа. В нем не было ни грозного величия, ни даже вида опытного воина. Закатав рукава форменного кителя, с ведром в одной руке и тряпкой на плече, он выглядел на удивление добродушным и спокойным.
— Вы пока будете числиться кандидатами, — продолжал Елань, шагая по коридору с ведром. — Занимайтесь охраной лагеря, несите караульную службу или выполняйте поручения заместителя командующего. Так будет до тех пор, пока не освободится вакантное место, и тогда одного из вас выберут на замену.
— Это значит, что кто-то из всадников погиб? — спросил Сейлас.
Слово «погиб» заставило Еланя на мгновение замолчать, после чего он сухо ответил:
— …Да.
Карл тут же заволновался:
— Но ведь мы подписали мирный договор с Расой зверолюдей, значит, сражений больше не будет? Получается, мы обречены вечно оставаться на подхвате? Я так упорно тренировался, чтобы летать на драконе, а не для того, чтобы сторожить ворота!
Елань обернулся и бросил на него равнодушный взгляд:
— Работа всадника дракона всегда опасна, идет война или нет… У тебя еще будет шанс.
С этими словами он завел их в огромную пещеру. Как только они оказались внутри, всех поразило увиденное: своды и стены были увешаны всевозможными сверкающими предметами. Солнечный свет, проникавший через вход, отражался от них, заливая пещеру золотым блеском. Большинство новобранцев всю жизнь провели в тесных и мрачных каморках городских трущоб, и, увидев такое великолепие, они застыли в изумлении.
— Любуйтесь, пока есть настроение. Скоро вы будете мечтать о том, чтобы пещера была как можно меньше и проще, — Елань, казалось, привык к их реакции. — Эй, ты там, не трогай! Это всё дешевые стекляшки, медные пластинки да зеркальца. Драконы любят блестящие вещи, а об их реальной стоимости они не заботятся.
— Неудивительно, что драконы издавна обожали грабить и набивать золотом свои логова, — задумчиво произнес Хиллс. — Мне всегда казалось странным: зачем копить золото, если его никогда не тратишь? Оказывается, только ради красоты.
— Именно. Мы обязаны следить, чтобы в их жилищах всё сверкало — это важнейшее условие, при котором люди могут рассчитывать на союз с драконами, — Елань опустил ведро и окунул в него тряпку. — Но на всех этих мелких украшениях быстро скапливается пыль и паутина. Раз в две недели всадник обязан снять каждую безделушку, протереть её и повесить обратно.
По рядам новобранцев пронесся тяжелый вздох.
— За работу! Принесите ту лестницу. Когда вы перестанете быть кандидатами, вам придется вычищать всю пещеру в одиночку, — по тому, как ловко Елань взялся за дело, было видно, что он делает это постоянно.
Новобранцы снова шумно выдохнули. Теперь стало понятно, почему Елань сказал, что они будут мечтать о маленьких и простых пещерах.
— Почему нельзя нанять слуг для такой работы? Мы воины, а не лакеи! — возмутился Хиллс. Он был самым рассудительным среди новобранцев; Сейласу даже казалось, что из него вышел бы лучший командир, чем всадник.
Елань вздохнул:
— Кроме Сенсель, чей нрав удивительно кроток, другие драконы никого не подпускают к своим пещерам и вещам. К тому же, знаете ли вы, сколько шпионов из других стран мечтают пробраться сюда, чтобы устроить диверсию или украсть драконье яйцо?
Хиллс горько усмехнулся и попытался подбодрить товарищей:
— Даже знатные рыцари обычно сами чистят своих коней и кормят их, чтобы в бою скакун и всадник были единым целым. Тем более когда речь идет о драконах.
— Сомневаюсь, что драконы обрадуются, если ты сравнишь их с конями, — заметил Сейлас. Лошадь — лишь послушное верховое животное, а драконы обладают колоссальной мощью, несравненно большим интеллектом и магическим даром. Как их вообще можно ставить в один ряд?
Елань проигнорировал перешептывания новичков и, продолжая работать, добавил:
— Повседневная работа всадника — это не только чистка украшений. Нужно мыть дракона теплой водой после каждого возвращения из полета, подтачивать когти специальными камнями, а некоторые требуют, чтобы всадник чистил им зубы.
Карл с досадой швырнул тряпку в ведро:
— Мы два года проходили боевую подготовку ради этого?!
— Не годится. Ты плохо вытер, — Елань поднял стеклянный шарик, который только что протер Карл. — Если повесишь его в таком виде, даже такая добрячка, как Сенсель, взвизгнет от негодования. А если тебе не посчастливится служить красному дракону Харлогу, тот может просто раздавить тебя лапой.
— …Твоя шутка совсем не смешная, — проворчал Карл, выхватил шарик и принялся яростно его тереть.
— Я и не шучу, — голос Еланя оставался ровным. — Харлог — тот самый красный дракон, которого вы видели вчера. У него жуткий характер, поэтому его всадники долго не живут. Один погиб, когда случайно опрокинул ведро с водой ему на лапу — дракон его просто загрыз. Другого съели, потому что тот не успел вовремя приготовить еду. Даже с более дружелюбными драконами случается, что они случайно давят своих всадников. Если хотите прожить дольше — учитесь осторожности.
— …Разве офицеры не вмешиваются? — Сейлас был в шоке.
— Неужели нет никаких правил, чтобы их усмирить? — Хиллс выглядел не менее ошарашенным.
— Они — драконы. Даже если военный трибунал признает их виновными в убийстве, у кого хватит сил привести приговор в исполнение? — невозмутимо ответил Елань. — К тому же для Андосии ценность одного дракона неизмеримо выше, чем ценность всех нас вместе взятых… «расходных материалов».
— Это… это неразумно, — пробормотал Карл, не в силах поверить услышанному. — Я не боюсь погибнуть в бою, но ни на вербовке, ни во время тренировок никто не говорил, что всадники драконов нужны лишь для того, чтобы их затаптывали или съедали!
— Они всегда это говорили, — тихо ответил Елань. — Храбрость, самопожертвование и честь.
Храбрость, самопожертвование и честь — эти слова они слышали с того самого момента, как вступили в ряды резервистов. Только теперь они начали осознавать их истинный смысл.
Храбрость означала не ведать страха — не только перед смертью или высотой, но и перед драконьим величием. Ты должен жить под гнетом этого давления, пока, подобно ветеранам вроде Мясника Сака или Еланя, не станешь невосприимчив к этому инстинктивному ужасу.
Самопожертвование означало повседневный труд: уборка жилища, доставка воды и еды, чистка чешуи и когтей. На эту неблагодарную и серую работу у всадника может уйти вся жизнь.
А честь… тут всё было еще проще. Драконы обладают настолько чудовищной мощью, что слабому человеку в бою делать нечего. Всадник нужен лишь для того, чтобы защищать слепую зону дракона, когда тот сражается с всадниками Огромного Орла. Но всадник дракона — это не щит, а скорее мишень. Враги стараются бить именно по всаднику, ведь убить человека на спине дракона куда проще, чем саму рептилию, а уж потом, избавившись от уязвимости, прикончить и самого дракона.
Впрочем, смерти в бою или из-за несчастных случаев были не самым страшным. В исключительных ситуациях — например, как в одной из прошлых кампаний, когда дракон оказывался в окружении — всадники становились для них «стратегическим запасом провизии». Они позволяли съесть себя, чтобы дракон восстановил силы и продолжил бой. Случалось это редко, но Орден Драконьих Всадников всегда превозносил этот дух «высшего самопожертвования». Каждый всадник должен был осознавать, что в любой момент может пожертвовать своей плотью и кровью, неся в себе так называемый «дух всадника».
Всё это было совсем не похоже на то, чего ожидали Сейлас и множество других юношей, обманутых легендами. Это было похоже на ситуацию, когда ты тратишь кучу денег на говядину, а тебе подсовывают тарелку с острым перцем, которую ты обязан съесть без права на возврат. Это поколение новобранцев, как и все предыдущие, погрузилось в глубокую депрессию.
А командирам было наплевать на их уныние. В конце концов, они привыкнут. Так же, как привыкали все остальные.
Звук хлопающих крыльев вернул Сейласа из раздумий в реальность. Он встал и увидел, как вдали на платформу Пика Драконов опускаются несколько драконов.
Он узнал их: синяя Сенсель, красный Харлог, черный Саланар и золотой Макейлин. Из соображений военной тайны всё, что происходило на Пике Драконов, было окутано завесой секретности — большинство жителей Андосии даже не знали, сколько здесь драконов. Сейлас и сам лишь недавно удовлетворил свое любопытство — в качестве «стратегического запаса», который рано или поздно будет съеден.
Красный дракон Харлог, похоже, повздорил с черным Саланаром и издал несколько яростных рыков на драконьем языке. Несмотря на приличное расстояние, ноги Сейласа задрожали. Он прослужил стражем на Пике уже три месяца, но до сих пор не обрел полного иммунитета к драконьему величию. Другие новички чувствовали то же самое. Елань говорил, что это нормально — ему самому понадобилось больше полугода, чтобы окончательно привыкнуть.
Харлог сердито взмыл в небо. Сейлас заметил, что всадника на спине черного дракона пришлось снимать на руках — тот не двигался, а его голова безвольно свисала. Очевидно, он был без сознания.
Это обеспокоило Сейласа, но он не имел права покидать свой пост, да и доступ выше казарменной зоны ему был заказан. Ему оставалось лишь молча подавить в себе любопытство.
http://bllate.org/book/38825/4888419
Готово:
