Готовый перевод The Biggest Taboo in Dating Is Lying About Your Species / Главное табу в отношениях — лгать о своей расе: Глава 39

Кто вообще может говорить под водой?!

Сюй Цзяо подавила порыв закричать и потянулась к рукам, обвившим её за талию — или, быть может, к чему-то совсем иному.

Она быстро нащупала их: пять чётких пальцев, выступающие сухожилия и кости — руки мужчины, закалённого в суровых тренировках.

Цзяоцзяо изо всех сил попыталась вырваться, и рука, сжимавшая её слева, ослабла.

В следующее мгновение её ноги подхватили в объятия. Сюй Цзяо тихо вскрикнула — из воды внезапно вынырнул человек, подняв её на десяток сантиметров вверх. Вода рассыпалась брызгами, словно жемчужины, и на фоне мерцающей морской глади мужчина взглянул на неё сверху вниз. Его черты терялись в контровом свете, но чётко выделялись мокрые пряди волос, заострённые уши, рельефные мышцы шеи и многослойные складки тяжёлого одеяния — будто древнее божество сошло со свитка.

Цзяоцзяо прижималась к его груди, и два сердца — его и её — бились в унисон, громко, как барабанный бой.

Она чувствовала, как его взгляд задержался на её лице, и он, будто нарочно раздувая пламя, тихо произнёс:

— Цзяоцзяо, давно не виделись.

В голове Сюй Цзяо бушевал ураган — она совершенно не знала этого человека.

Нет… вдруг вспомнилось нечто иное. Она осторожно, словно бросая камень в воду, спросила:

— Кто ты?

Мужчина усмехнулся:

— Ты меня забыла? Ладно, я не спасаю незнакомцев.

Ну и что в этом такого? Сюй Цзяо попыталась вырваться, дернув ногами, но тут же услышала ледяной, бархатистый голос у самого уха:

— Ты уверена? Ночью в море охотятся гигантские осьминоги и акулы.

Цзяоцзяо поджала ноги, но тут же заподозрила неладное — он явно пытался её напугать.

— А ты сам чего не боишься?

— Как думаешь?

«Плюх!» — раздался звук. Мужчина слегка двинулся — и из воды взметнулся хвост длиной метра полтора: мощный, толстый. Он взмахнул им перед изумлённой Цзяоцзяо, подняв фонтан брызг, которые, словно дождь, посыпались сверху.

— Это… это… — Цзяоцзяо мгновенно поняла, почему он может говорить под водой. Взволнованная, она потянулась к изумрудному кулону на груди.

Смотри скорее!

Русалка!

Мужчина игриво прищурился и крепче прижал её к себе — нежно и терпеливо, будто держал в руках пушистого, ёрзающего крольчонка.

В этот момент из густого тумана донёсся чёткий оклик:

— Чжун Юэ, у тебя там всё в порядке?

Всплеск воды.

Подплывало не меньше одной русалки.

— Не мог бы ты сначала одеться и потом разговаривать?

Чжун Юэ взмахнул рукавом, накрыв Цзяоцзяо плащом. Она почувствовала, как её тело опустилось вниз, а его рука обвила её сзади.

— Всё нормально.

По его действиям Цзяоцзяо поняла: приближаются недоброжелатели. Из осторожности она пригнулась, прячась в складках плаща.

Ткань, какой бы ни была её природа, не пропускала воду и плавала на поверхности, расстилаясь широким покрывалом. В ней легко можно было спрятать женщину, особенно ночью, когда видимость ограничена, а густой туман и тень Чжун Юэ, чёрная, как чернила, надёжно маскировали её.

— Поймали контрабандиста?

Голос принадлежал женщине — мягкий, обволакивающий.

— Ага.

Чжун Юэ отвечал рассеянно, но руки его не сидели на месте: он каким-то образом дотянулся до щёк Цзяоцзяо и слегка ущипнул её. Та почувствовала раздражение: Чжун Юэ, похоже, знал прежнюю хозяйку этого тела, но какое ей до этого дело? Она ведь не та самая.

Не церемонясь, она укусила его. Чжун Юэ вскрикнул от боли и невольно дёрнулся.

«Бах!» — вдруг вспыхнул яркий луч, осветив всё вокруг, словно днём.

Чжун Юэ мгновенно, словно по рефлексу, прижал Цзяоцзяо к себе и резко отплыл на шесть–семь метров назад.

— Чжун Юэ! Ты чего убегаешь?!

За ними гнались двое-трое, их огромные хвосты хлестали по воде.

Лучи света метались хаотично. Спина Цзяоцзяо упёрлась в твёрдый риф, где среди камней зияла глубокая яма — идеальное укрытие.

— Прости, прости, — Чжун Юэ загородил её собой, ухмыляясь, — рефлекс сработал. Я подумал, это световой пистолет.

Яркий луч ещё пару раз прошёлся по воде вокруг Чжун Юэ, но ничего не обнаружил. Женщина с мягким голосом выключила фонарь:

— Мне кажется, с тобой что-то не так.

Чжун Юэ усмехнулся:

— А со мной хоть раз было «всё так», госпожа Ци Е?

Цзяоцзяо приподняла край ткани, выглядывая одним глазом сквозь складки одежды Чжун Юэ.

Поверхность воды перед ними была ярко освещена. Источник света — три русалки: на запястьях и шеях они носили светящиеся украшения, одновременно красивые и практичные. На них были строгие белые рубашки из той же, что и у Чжун Юэ, ткани — сухие и струящиеся.

Ветер развевал длинные волосы русалки по имени Цзюй Е. На её щеках заиграл румянец, и она с лёгким упрёком сказала:

— Чжун Юэ, при посторонних ведь неудобно.

Две другие русалки слегка улыбнулись, явно одобряя их близкие отношения.

Цзяоцзяо вдруг поняла, почему Чжун Юэ так старательно её прятал: если бы её обнаружили, разорвали бы на куски.

Ци Е продолжила:

— Ты сегодня снова опоздал на собрание. Не успел познакомиться ни с одним новичком. Давай представлю тебе двоих.

Она протянула руку.

— Чэнь И, — указала влево.

— Лю Цзюань, — указала вправо.

— Оба — отличники, только что окончили военную академию. Госпожа Ци Е казалась надёжной старшей сестрой.

Однако внимание обоих новичков было приковано исключительно к Чжун Юэ. В их глазах читалось восхищение, и оба в унисон, с почтением, поклонились:

— Полковник Чжун!

Чэнь И заговорил первым:

— Вы и есть полковник Чжун! Говорят, именно вы проложили этот торговый маршрут и спасли жителей острова! Когда основатели «Первооткрывателей» подвергались сомнениям, вы доказали необходимость этого проекта делом! Вас называют маяком радикалов! Не верится, что в первую же ночную патрульную смену мы встречаем вас лично! Это для меня большая честь!

Лю Цзюань запнулся:

— Р-рад знакомству!

— Привет, — Чжун Юэ легко уселся на риф, и вода стекала с его обнажённого торса тонкими струйками. — Раз уж вступили в отряд «Первооткрывателей», старайтесь изо всех сил.

Он сделал паузу, и в его голосе прозвучала шутливая, но искренняя угроза:

— Иначе завтра можете остаться без тела.

Лица всех троих мгновенно окаменели.

Цзяоцзяо замерла, задержав дыхание. Хвост Чжун Юэ находился всего в тонком слое камня от неё, и она почти могла разглядеть узоры на нём. Чешуи не было — вместо неё сияли ромбовидные пластины из полированной стали. Конструкция была изысканной, изгиб — совершенным.

Это открытие поразило Сюй Цзяо: оказывается, это не мифологическая эпоха, а высокотехнологичное время.

Ци Е нарушила молчание:

— Не обращайте на него внимания. Небеса просто дали этому типу лишний рот.

Она отвела взгляд, и свет от миниатюрного фонарика на шее осветил её слегка покрасневшие уши. Она выглядела как пушистый котёнок — мягкая, тёплая, вызывающая сочувствие у любого, кто на неё взглянет.

— И ещё… не мог бы ты одеться, прежде чем говорить?

Ночной ветер пронёсся сквозь узкую пещеру в рифе, издавая звук, похожий на игру на сяо.

Туман над морем начал рассеиваться.

Чжун Юэ фыркнул и, не стесняясь, взмахнул хвостом, подняв стену воды высотой в три–четыре метра. Луна на мгновение выглянула из-за облаков, и брызги, падая, сверкали, словно рассыпанные серебряные монеты.

— Разве моё приветствие недостаточно эффектно? — Чжун Юэ оперся руками на риф позади себя, демонстрируя девять идеальных кубиков пресса. — Не хотите присоединиться к веселью? Я не привередлив.

Вода стекала с него капля за каплей, и холодный пот стекал по спине Цзяоцзяо. Неизвестно, кто первый выкрикнул:

— Туман рассеивается!

— У нас задание!

— Нам пора!

— До свидания, полковник Чжун!

— До свидания, инструктор Ци Е!

Два хвоста вспенили воду и исчезли вдали, будто их гнал мотор.

Цзяоцзяо крепко прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Луна уже стояла в зените, отражаясь на воде осколками зеркала. Госпожа Ци Е осталась одна на поверхности моря и смотрела на него снизу вверх.

— Тебе ещё что-то нужно? — Чжун Юэ вновь принял серьёзный вид.

— Нет, — Ци Е неловко переплела пальцы. — Просто… мой отец сказал, что рад твоему участию в ночной патрульной службе сегодня…

Чжун Юэ небрежно поправил сползающую ткань на талии, ещё больше подчеркнув узость бёдер.

— Обычная рутина, — сказал он. — Не то что высокомерные начальники, которые сидят в подводной базе и раздают приказы, отправляя новобранцев на верную смерть!

Лицо Ци Е побледнело:

— Мой отец и другие тоже начинали с низов. Да и этот маршрут — один из немногих торговых путей. Без обмена между континентами не обойтись.

Чжун Юэ спросил:

— Сколько погибло на ночной патрульной службе на этой неделе?

Ци Е сжала губы:

— Трое…

— Выяснили причины?

— Один забрёл в зону ядовитого тумана, второй погиб от потери крови после нападения рыбы, третий пропал без вести…

— Какая рыба способна ранить экипированного «Первооткрывателя»?

Ци Е покачала головой:

— Туман ещё не рассеялся, нападение было снизу. Ничего не разглядели. Но перед происшествием они слышали странные песни над водой. Раны не похожи на укусы рыб — скорее, будто нанесены острым клинком. Они говорят… они говорят…

— Что нарушено спокойствие моря, и появились стражи-русалки? — подхватил Чжун Юэ.

Ци Е неуверенно кивнула.

Чжун Юэ провёл пальцем по подбородку, не выражая ни согласия, ни несогласия.

Ци Е осторожно спросила:

— Что ты думаешь?

— Откуда пошла эта легенда?

— С острова Русалок. Там рассказывают об этом уже сотни лет. Это как раз тот район, где расположены торговые острова… Но никто не верит. Все считают, что остров всегда был глухим, и только в последние годы начал развиваться. Там остались консервативные традиционалисты, и континентальные жители думают, что всё это — просто уловка, чтобы привлечь туристов и игроков. Раньше ведь так и делали: при отсутствии научного объяснения природных явлений выдумывали богов и чудеса.

Чжун Юэ потер пальцы, и взгляд Ци Е следовал за каждым их движением, как курсор.

— Не всё так просто, — сказал он. — Наша наука достигла таких высот, что мы летаем в небе и ныряем в глубины, но даже мы бессильны перед этим туманом.

Ци Е замолчала.

Чжун Юэ махнул рукой:

— Я попробую разобраться. Нельзя допускать новых жертв.

Ци Е подняла на него сияющие глаза:

— Как ты будешь расследовать? Скажи — я попрошу отца помочь тебе во всём!

— Твоего отца… — Чжун Юэ вдруг вспомнил что-то и усмехнулся. — Надеюсь, завтра на совещании «Первооткрывателей» он не разорвёт меня в клочья.

Ци Е поспешила заверить:

— Никогда! Отец и старейшины высоко тебя ценят!

— Уверена, что «ценят», а не «настороженно наблюдают»? — Чжун Юэ стал серьёзным.

Выражение лица Ци Е застыло.

Чжун Юэ с сочувствием помахал ей рукой:

— В последнее время слишком много контрабандистов. Иди помоги новичкам. А я хочу погреться под луной.

Ци Е развернулась, но тут же обернулась:

— А ты один… в безопасности?

Чжун Юэ рассмеялся, будто услышал самый смешной анекдот:

— Даже если явится сам царь русалок Сирена, я сварю из его костей суп!

— Ты где башмаки потеряла? Нести тебя, что ли?

— Сегодня луна особенно красива…

Цзяоцзяо выбралась из пещеры в рифе и увидела Чжун Юэ, стоящего на камнях. Его ноги были длинными и стройными, а за спиной сияла полная луна.

Тот невероятный хвост исчез. Вместо него — изящные, обтекаемые механические ноги с декоративной отделкой.

Цзяоцзяо удержалась от желания взглянуть ему в лицо — оно наверняка снова было насмешливым.

Она села на риф, прислонившись к спине Чжун Юэ. Ночной ветерок заставил её вздрогнуть.

— Больно, наверное? — неожиданно спросила она.

Чжун Юэ не сразу понял:

— Что?

— Ноги, — тихо проговорила Цзяоцзяо, не в силах скрыть сочувствие. — Я видела такое только в фильмах… про воинов в меха…

http://bllate.org/book/3876/411639