Глава 16. Государь, назначенный небом
Рыцарь клятвы услышал голос короля.
Он не успел подумать — мгновенно втянул голову и, развернувшись, прикрыл спину щитом.
Тугая тетива из конского волоса натянулась, и почти в тот же миг в воздухе засвистели стрелы — «сю», «сю», «сю». Стрелы, выпущенные из длинных луков, взмыли в небо, словно железная туча.
Король и его люди стояли лицом к барону Шиэну, поэтому среагировали быстрее, чем рыцарь клятвы, шедший в дозоре.
Рыцари клятвы по обе стороны от короля не отступили, а, наоборот, рванули вперёд, подняли щиты и плотно прикрыли короля за своей спиной. Щиты рыцарей клятвы ковались особым способом и были крепче обычных. Но рогландские лучники славились на весь мир — на расстоянии в шестьдесят ярдов их длинный лук пробивал кольчугу.
Именно поэтому барон Шиэн посмел прийти убить короля всего с дюжиной лучников.
Прошедший суровую выучку лучник способен выпускать от шести до десяти стрел в минуту. Щит защитит лишь на время — когда падут боевые кони, королю некуда будет бежать.
Думал об этом не только барон Шиэн.
В то самое мгновение, когда рыцари клятвы подняли щиты, король швырнул свой длинный меч. Железные стрелы дождём обрушились на щиты, а меч короля прочертил в воздухе дугу, подобную холодному лунному свету.
Клинок метко устремился прямо в барона Шиэна, державшего факел.
Барон Шиэн вздрогнул.
Чтобы усыпить бдительность рыцарей клятвы, он оставил меч лишь на поясе и не надел доспехов. Видя, как длинный меч летит прямо в него, барону Шиэну пришлось рвануть коня в сторону, отскочив на несколько шагов.
Холодный блеск клинка сверкнул — и меч вонзился в землю.
Бросок не достиг цели.
Но король уже добился своего.
Когда барон Шиэн вырвался вперёд, он неизбежно заслонил собой лучников, стоявших за ним.
Лучники, как раз натягивавшие тетиву для нового залпа, внезапно увидели барона в зоне обстрела и в спешке остановились. Несколько смельчаков повернули стрелы и выстрелили в короля и его людей в просвет между конём барона, но потеряли прицел, и сила выстрела сильно ослабла — редкие стрелы, криво пролетев немного, косо падали в грязь.
— Проклятье!
Барон Шиэн рефлекторно увёл коня от меча, но едва лошадь сделала несколько шагов, он тут же опомнился. Выругавшись, он натянул поводья, освобождая лучникам пространство.
— Продолжайте! Продолжайте!
— рявкнул он.
Почти в тот же миг кто-то закричал во весь голос.
— Ваше величество! Уходите!
Рыцарь клятвы, шедший в дозоре, взревел и скатился с коня.
Холодная погода сказалась и на лучниках, что долго лежали в траве. Лучники, которых привёл барон Шиэн, должно быть, относились к высшему разряду в армии — в обычное время они натягивали лук в сто пятьдесят фунтов. Но после долгого стояния под проливным дождём их силы едва достигали ста фунтов.
Именно поэтому рыцарям клятвы рядом с королём и удалось отразить стрелы.
А вот рыцарю, что шёл в разведке, повезло куда меньше.
Он был слишком близко к лучникам.
Даже несмотря на своевременное предупреждение короля и самую быструю реакцию, положение его было отчаянным. Железная стрела пробила ему бедро, боевой конь с жалобным ржанием рухнул. В этот решающий миг храбрый рыцарь клятвы чудом, волоча раненую ногу, вскочил с земли.
С хриплым воплем он бросился на лучников, стоявших совсем рядом.
Он раскинул руки, схватил двух лучников и повалил их в грязь, кувырком врезавшись в остальных.
Стрела, только что готовая сорваться с тетивы, вонзилась ему в грудь, и кровь брызнула фонтаном.
— Ваше величество! Уходите!
Лучники изо всех сил пинали ногами этого безумца. А он хрипло кричал, и кровь вместе с грязной водой заливалась ему в горло, обжигая, скатываясь вниз.
— …Уходите!
Этой ночью король отдал этот приказ в четвёртый раз.
Сейчас король оказался меж двух огней.
Позади — крепость Юэхэ, что держала экспедиционная армия Бреси. Впереди — взбунтовавшийся город Тру. На востоке — бескрайние степи, а на западе оставались лишь неровные горы Коносэн — в эту эпоху тёмные леса считались заповедными землями.
Неписаное правило —
ночью лес принадлежит тёмным тварям.
Не колеблясь ни мгновения, король вместе со своими рыцарями погнал коней к ближнему лесу.
Барон Шиэн бросил меч, выхватил длинный лук и трижды подряд натянул тетиву до предела.
Он столько времени держал оборону замка Тру против экспедиционной армии Бреси не только благодаря молодости и красоте. Ещё в шестнадцать лет он победил на рыцарском турнире! Эти три стрелы были самыми быстрыми и самыми мощными в жизни барона Шиэна.
Когда последняя стрела сорвалась с тетивы, тетива со звоном «чжэн» лопнула.
Железная стрела скрылась во тьме и стремительно понеслась к королю.
Барон Шиэн мог поручиться, что не промахнулся, и силы было достаточно.
Но последнее, что он увидел, — как король, сидя в седле, ворвался в лес и исчез.
— Чёрт! Проклятье! Проклятье!
Барон Шиэн швырнул лук. По плану он должен был привезти тело короля, но теперь он и сам не мог сказать, добился ли своего.
— Господин, что теперь делать?
Один человек, подняв факел, вышел из тёмной пелены дождя вместе с несколькими десятками всадников и подошёл к барону Шиэну. Чтобы король ничего не заподозрил, эти всадники из Тру прятались подальше, и, когда они поняли, что первоначальный план провалился, было уже поздно.
— Догонять.
— без колебаний сказал барон Шиэн.
— Но…
Факел держал оруженосец барона Шиэна, на его лице застыла нерешительность.
— Горы Коносэн — это же проклятый лес.
— К чёрту это проклятие.
Барон Шиэн больше не держал лицо.
Он обвёл взглядом несколько десятков всадников, и в душе его смешались ярость и скорбь: эти несколько десятков всадников — всё, что осталось от конницы замка Тру.
До чего же смешно!
Военный замок, столько времени державший оборону против Бреси, ныне имел меньше сорока боевых коней! Уже с месяц как солдатам замка Тру приходилось резать коней, чтобы утолить голод. У них не было хлеба, не было молока, не было даже варёного яйца.
И всем этим они обязаны щедротам его величества.
— Даже если есть лишь один шанс из десяти тысяч, что он выживет, — никто из нас не потянет последствий.
— процедил барон Шиэн сквозь зубы.
— Кто считает, что сможет ответить, — пусть остаётся.
Он первым погнал коня к «проклятому лесу»
— горам Коносэн.
Все всадники последовали за ним.
Лишь меч короля остался торчать в земле, холодно поблёскивая.
………………
Лес Коносэн даже днём внушал страх.
Этот лес тянулся из глубокой древности: высокие деревья жались друг к другу, ветви и стволы черны, как тушь. Кроны, подобные рукам великанов, густо переплетались, и днём не пропускали ни лучика солнца. Мрачно и холодно, здесь царила тьма.
Едва ступив в лес, сразу чувствуешь, что дождь почти прекратился.
Барон Шиэн поднял факел и замедлил шаг, рядом с боевым конём трусила охотничья собака. Перед выездом они взяли с собой и псов.
— Господин.
Оруженосец шёл рядом с бароном Шиэном. Они выросли вместе с детства, и втайне их связывала глубокая привязанность.
— Я никак не могу понять одну вещь.
— Какую?
— Почему герцог непременно хочет, чтобы король умер именно сегодня ночью? Только потому, что сегодня годовщина смерти святого Вала?
— вполголоса спросил оруженосец, заодно пытаясь разогнать свою робость.
Ничего не поделаешь — этот лес был слишком тихим, тихим, словно вымершим.
Куда ни глянь — грузные стволы в сотни и тысячи лет, стоящие, словно диковинный естественный город. Человек здесь — захватчик и осквернитель, во тьме словно прячется множество глаз.
Никто не ожидал, что король, выросший в роскошном дворце, сможет так решительно войти сюда.
Охотничья собака потеряла былую удаль, лишь тихо принюхивалась, опустив голову.
— Помнишь, когда родился наш государь?
Барон Шиэн оглядывал проклятый лес, не отвечая напрямую.
— На рассвете 23 сентября — в день, когда святой Вал вернулся в Царствие Божье.
Это знал каждый в Рогланде.
Десять с лишним лет назад, в ночь на 22 сентября.
Королевские всадники оцепили весь дворец, гонцам оставалось лишь ждать за воротами. Люди ждали с вечера до глубокой ночи, и лишь когда первые лучи зари скользнули по земле, раздался младенческий плач. Личная служанка королевы, усталая, вышла из дворца и объявила ожидавшим:
Наследник престола родился.
Это как раз совпало с историей святого Вала —
Она пала 22 сентября. На следующий день Господь призвал её обратно в Царствие Божье.
Поэтому тогда королевский дом и церковь, взявшись за руки, объявили народу: наследник — дитя, дарованное святым, воплощение святого Вала на земле, и он непременно приведёт Рогланд к славе и блеску.
Именно поэтому после кончины Уильяма III герцогу Бекингему не составило большого труда заставить людей принять тот факт, что их король — младенец.
Надо знать, в «Книге Проповедника» есть такие слова: «Горе тебе, земля, когда царь твой отрок».
— Поборы без меры, жестокость и холод, роскошь без предела… Хорош же «славный и блистательный» король.
Оруженосец насмешливо скривил губы.
— А ты не думал о такой возможности…
Барон Шиэн повернулся к нему, и лицо его было странным.
— Что он на самом деле родился глубокой ночью 22 сентября, а не на рассвете 23-го?
— Что?
— оруженосец в изумлении уставился на него и машинально возразил: — Невозможно! Тогда у ворот дворца дежурили гонцы от сотни с лишним знатных родов. Будь это 22-е, эти вельможи ни за что не позволили бы ему стать законным наследником престола!
Слава Святейшего Господа озаряет землю, и какая бы страна ни была — ни одна не позволит младенцу, родившемуся в ночь, когда Святейший Господь покинул мир людей, в конечном счёте взойти на трон.
— Ты правда думаешь, что графа Уолтера герцог убил лишь за то, что тот вовремя не казнил герцога Бекингема?
— холодно сказал барон Шиэн.
— А… а разве нет?
— В ту ночь, когда королева рожала, именно граф Уолтер командовал теми всадниками — он должен был стать наставником короля!
Оруженосец не нашёл слов.
Барон Шиэн смотрел на факел, и огонь то озарял, то затемнял его лицо.
Под изысканными и пышными занавесами дворца в каждой комнате таились свои непростительные тайны, кровь мешалась с цветами, а за спиной ангела улыбался бес.
— Так что — в голосе барона Шиэна сквозила ледяная стужа.
— Никакой святой не приносил Рогланду государя, назначенного небом. Напротив — это ад послал людям своего избранника.
http://bllate.org/book/38753/5004789
Готово:
