Но в этот самый момент дерево Хуайцзы вдруг слегка развернулось на месте — оказывается, оно вовсе не отдыхало! Завидев двоих, дерево Хуайцзы резко выдернуло из воды корни, в тот же миг взметнув брызги почти на сажень в высоту, и понемногу втянуло обратно те корни, что были зарыты в ил.
Бой мог начаться в любую секунду, и Цзи Минсяо шагнул вперед, бросив И Ханьчжэну:
— Будь осторожен.
Сказав это, он больше не обращал на И Ханьчжэна внимания, взмахнул одной рукой и сотворил ледяной меч.
Вилём у ручья мгновенно похолодало настолько, что даже И Ханьчжэн, защищаясь с помощью Духовного Потока, невольно вздрогнул от холода.
Взглянув на Цзи Минсяо, он увидел, что тот уже дошел до места прямо напротив дерева Хуайцзы. Под его ногами и вдоль всего пройденного им пути текучая вода в ручье превращалась в лед. Дерево Хуайцзы сначала попыталось использовать силу воды для атаки, но теперь было вынуждено лишь бесполезно бить корнями о ледяную корку, издавая глухие звуки.
Однако на льду не появлялось ни единой трещины. Поняв, что этот способ не работает, дерево Хуайцзы замахало своими гибкими и послушными корнями, словно красуясь, и двинулось прямо на Цзи Минсяо.
Цзи Минсяо смотрел на эти корни с совершенно спокойным лицом. Почти прозрачный ледяной меч вспыхнул ярко-синим Духовным Потоком, и он одним небрежным взмахом срубил разом все концы на вид прочных корней.
Дерево Хуайцзы получило ранение, в воздухе затряслось укороченным корнем и, казалось, собралось опуститься.
Заметив, что дерево Хуайцзы лишь судорожно подергивало корнями и не издавало с человеческого лица никаких сбивающих с толку криков, Цзи Минсяо задумчиво прищурился. Он острием вниз перевернул меч и вонзил его прямо в ледяную поверхность ручья.
Лед тут же раскололся и в следующее мгновение взмыл из воды в воздух. Цзи Минсяо рассек его мечом, и под ударом заключенного в клинке Духовного Потока куски льда со взрывами разлетелись в воздухе, после чего густая масса мелких ледяных игл стремительно полетела в дерево Хуайцзы.
Дерево Хуайцзы словно остолбенело перед этой сплошной сетью ледяных игл — а может, у него просто не было места, куда можно спрятаться. В мгновение ока стволы и корни оказались полностью покрыты льдом, который пропитал дерево холодом и сковал его движения.
И Ханьчжэн остолбенело наблюдал за происходящим со стороны.
Он прекрасно понимал, что между ним и Цзи Минсяо лежит огромная пропасть, но сейчас, глядя на это, он осознал: даже если Цзи Минсяо и намеренно затягивал бой, выманивая остальных деревьев Хуайцзы, такая боевая мощь далеко превосходила все его представления. Раньше Цзи Минсяо велел ему беречь себя, но теперь было очевидно, что дерево Хуайцзы не смогло бы выделить против него ни единого корня.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, дерево Хуайцзы издало пронзительный плач новорожденного ребенка, ранесшийся над горным потоком.
Звук этот был громким и резким, и хотя И Ханьчжэн поневоле зажал уши, он всё равно слышал его отчетливо, из-за чего на сердце сразу стало тревожно и раздражительно. Если подумать, использовать этот вопль в бою действительно было отличным решением.
Но... почему дерево Хуайцзы не применило его раньше?
Едва в его голове возник этот вопрос, как в ушах зазвучало что-то еще, помимо детского плача. Какой-то шорох приближался со стороны верховьев ручья, становясь всё отчетливее.
Не прошло и минуты, как в поле зрения показались целые стаи деревьев Хуайцзы. Каждое было не менее пяти чи в росте, и даже с того места, где стоял И Ханьчжэн, они выглядели весьма внушительно.
И Ханьчжэн сообразил: дерево Хуайцзы не кричало раньше потому, что этот крик был сигналом. Они призывали на помощь сородичей лишь тогда, когда не могли справиться с врагом в одиночку.
Заметив, что Цзи Минсяо продолжает стоять на прежнем месте без движения, он подбежал к нему короткими шажками.
Не глядя на него, Цзи Минсяо смотрел в сторону приближающейся стаи и тихо произнес:
— Не отходи от меня далеко.
И Ханьчжэн откликнулся и быстрым взглядом окинул стаю деревьев Хуайцзы, мысленно пересчитывая их.
Шесть, семь, восьми...
Помимо того дерева, что лежало на земле, их оказалось еще восемь! Более того, судя по размерам, все они были оставшимися со времен древности деревьями Хуайцзы. Вчера целая группа внешних учеников сносной силы едва не погибла, столкнувшись всего с четырьмя, а сегодня их целых девять...
При этой мысли у И Ханьчжэня вспотели ладони, и он повернул голову, снизу вверх глядя на профиль Цзи Минсяо — но выражение лица того было абсолютно безмятежным, словно перед ним шагали не восемь древних демонических тварей, а восемь детей с пастушьими хлыстами.
...
Одно его присутствие здесь казалось возведенной тысячелинейной крепостной стеной.
И Ханьчжэн отвел взгляд, чувствуя, как на сердце необъяснимо воцарился покой.
Стая деревьев Хуайцзы подбиралась всё ближе.
Цзи Минсяо вдруг взмахнул рукой и метнул ледяной меч прямо в их центр.
По сравнению с деревьями Хуайцзы меч казался совсем крошечным, но едва он вонзился в землю, как вокруг него, словно от центра круга, земля мгновенно покрылась ледяной коркой.
Деревья Хуайцзы вовсе не были морозостойкими демоническими растениями, поэтому стоило земле замерзнуть, как они тут же съежились и не спешили продвигаться вперед.
Однако текущая обстановка не позволяла им отступить.
Замерзшая земля и резкое падение температуры были лишь началом — это означало, что Цзи Минсяо завершил подготовку местности под свой стиль боя.
Теперь, когда расстановка сил была готова и все деревья Хуайцзы вышли наружу, Цзи Минсяо больше не собирался сдерживаться.
Лед и вода имели один исток, и управлять ручьем, превращая его в лед, было для него куда привычнее, чем замораживать воду прямо в воздухе. Он откинул руку назад, обрушивая мощный Духовный Поток: уже замерзшая вода в ручье повиновалась зову, рассыпаясь на крупинки льда, похожие на песчинки. Заполнив ледяную арену, они мгновенно вновь обрушили температуру.
Ледяные крупинки, словно осколки острых ножей, царапали стволы и корни деревьев Хуайцзы. Холод и боль пришли одновременно, и стая деревьев поспешно бросилась врассыпную, окружая их полукольцом, словно пытаясь воспользоваться остатками сил для скорой контратаки.
Пока стая деревьев Хуайцзы слаженно сдвигалась внутрь, от края одного из деревьев внезапно метнулась синевато-черная полоса. Прежде чем Цзи Минсяо успел разглядеть ее, она снова скрылась за стволом.
— Есть что-то еще, будь начеку, — слегка повернув голову, бросил И Ханьчжэну Цзи Минсяо.
Лишь повернувшись, он заметил, что И Ханьчжэн всё это время неотступно следовал за ним и продрог ничуть не меньше деревьев Хуайцзы: его красивое лицо слегка побледнело, а сам он до крови закусил губу, пытаясь подавить дрожь в зубах.
Это действительно была его недоработка.
Цзи Минсяо опешил и уже собирался принять какие-то меры, как вдруг та самая синевато-черная тварь стремительно выскочила из земли и, словно зная, что Цзи Минсяо куда опаснее, бросилась прямо на И Ханьчжэна.
И Ханьчжэн тоже испугался и в спешке отпрыгнул в сторону.
Но то ли его тело слегка оцепенело от долгого пребывания на морозе, то ли эта тварь оказалась на редкость проворной — полностью увернуться ему не удалось. В суматохе он потерял бдительность, и эта штука распорола ткань на его плече, после чего оттуда накатила волна острой боли.
http://bllate.org/book/38736/4877153
Готово:
