Глава 1. Пролог
— Ох-хо-о! — раздался громкий вопль, спугнувший щебечущих птиц на ветвях коричного дерева и привлекший внимание учеников, неподалёку состязавшихся в искусстве владения мечом.
Под деревом тот самый ученик, что только что издал этот возглас, замер на месте, словно на него наложили заклятие немоты и обездвиживания. На его лице застыло крайнее изумление, и он долго не мог вымолвить ни слова.
Стояла прекрасная весна. Ветви и листья еще не украшали изящные золотистые цветы, но пышная изумрудная листва бурно зеленела.
Другой человек, находившийся под деревом, неспешно шагнул вперед из пятнистой тени, падающей сквозь листву, и его черты постепенно прояснились.
Судя по внешности, ему было около шестнадцати-семнадцати лет.
На нем были лунно-белые одежды, ничем не отличавшиеся от одеяний остальных учеников; его брови и глаза были чистыми и благородными, а взгляд — сияющим, словно звезды. В глубине этих глаз скрывались эмоции, отчего они казались глубокими, как омут.
Словно испытывая легкое замешательство и беспокойство, он остановился в двух шагах от того ученика и слегка нахмурил брови.
— Старший братец? — с сомнением произнес он. — Я ведь еще даже не сделал ни единого взмаха мечом.
Ученик к этому моменту пришел в себя, однако по-прежнему пребывал в сильнейшем шоке.
Он протянул руку, указывая на самый обычный учебный меч в руке юноши, и неуверенно спросил:
— Только что из твоего меча... судя по всему, наружу вырвался Духовный Поток темного цвета?
— Ох, — юноша внезапно всё понял, поднял другую руку, не державшую меч, и слегка потер два пальца. Между ними закружилась окутанная тайной, похожая на облачно-туманную дымку темная субстанция.
Окружающие их наблюдавшие ученики тут же дружно заахали.
Будто желая усилить убедительность своих слов, юноша добавил:
— Старший братец глазам не поверил: у меня действительно Духовный Корень Тьмы.
Немного подумав, он продолжил:
— Не Ледяной Духовный Корень или какой-нибудь смешанный водный духовный корень, и даже не чистая вода. Но испокон веков во Дворце Сюньюань никогда не существовало правил, запрещающих принимать практикующих не водной стихии.
Кто-то из зевак тут же тихо промолвил:
— Неудивительно, что этот И Ханьчжэн никогда не ходит с нами на теоретические занятия. Оказывается, нутром он от нас отличается.
— Он всего лишь внешний ученик, к тому же я никогда не слышал, чтобы кто-то из живущих у этой рощи коричных деревьев делил с ним кров. Не мог же он побежать на Пик Сюньлань и поселиться там со всеми внутренними учениками?
— Вы-то ничего не знаете! Раньше кто-то говорил, что его приютил сам Правящий Дворцом, так что он, естественно, живет вместе с ним на Пике Сюньюань, где так изобилен Духовный Поток и нет никаких праздношатающихся чужаков!
— Что?! Правящий Дворцом с его-то холодным и отрешенным нравом на самом деле кого-то усыновил?!
— Его хорошее положение на этом не заканчивается, послушайте-ка меня...
Пока ученики шептались между собой, их взгляды, снова устремленные на оказавшегося в эпицентре обсуждения И Ханьчжэня, невольно выражали скрытое недовольство и подозрения.
И Ханьчжэн не мог не вздохнуть про себя: на самом деле никто меня особо и не балует.
Прежде он был заурядным младшим господином из клана И — торгующей семьи из Хунчэня. Его отец предавался гульбам и не занимался ничем полезным, а матушка, не вытерпев этого, много лет назад сбежала с караваном торговцев в дальние края.
Если говорить прямо, в те дни он был лишь простым смертным, не имеющим никакого отношения к Пути Дао.
Кто бы мог подумать, что в начале прошлой осени в семье произойдет переворот: мачеха посчитала его легковерным дурачком и вздумала подбить его на то, чтобы вместе избавиться от отца ради денег и власти клана И. К тому же новая ветвь влиятельных торговцев в городе, семья Ли, тоже не спускала с них глаз, вынашивая коварные планы и выискивая подходящий момент, чтобы поглотить клан И.
Но он ведь не глупец, разве мог он не понимать, что если действительно пособничает этим двоим, то сам едва ли останется в живых?
К счастью, он занял выгодную позицию и годами притворялся слабым, глупым и беспомощным. Тогда он сделал вид, что сотрудничает с обеими сторонами одновременно, и в два счета обвел вокруг пальца и мачеху, и главу семьи Ли, заставив обе стороны остаться ни с чем. Лишь он один сбежал из Хунчэня с легким сердцем и полной свободой.
Путь побега оказался долгим и трудным. Семья Ли преследовала его по пятам, но он провел всех вокруг пальца, одурачил посланных погонней людей и, не останавливаясь ни на минуту, в конце концов успешно добрался до города Сюньчжоу — ближайшего к Хунчэню крупного центра.
Его ум был ясен, и он прекрасно понимал, каков лучший способ сохранить себе жизнь — несомненно, это покровительство сил практикующих. Что же до единственной силы практикующих в городе Сюньчжоу... ею был Дворец Сюньюань, прославленная на весь материк секта высшего эшелона.
— Эй! Чего это вы окружили тут всё и не практикуетесь как следует? — раздался неподалеку суровый окрик.
— А? Это старший братец!
— Ой! Во всем виноваты мы, отвлеклись на уроке боевых искусств. Скорее, скорее возвращайтесь...
Ученики, толкая друг друга, быстро разошлись кто куда и вернулись на прежние места, снова поднимая мечи.
Старшего братца звали Су Суйци. Еще в бытность прежнего Главы Дворца Сюньюань он был старшим учеником в обители, и по сей день его положение старшего братца оставалось незыблемым.
Убедившись, что вокруг пусто, он подошел ближе, переводя взгляд с И Ханьчжэня на другого ученика.
http://bllate.org/book/38736/4877146
Готово:
