Кот сжался, забираясь поглубже в рюкзак.
Мэн Синчжоу засунул правую руку в карман, достал складной нож, а левую раскрыл — на ладони пульсировал сгусток текучего загрязнения.
Чистое загрязнение обладает для всех загрязнителей убийственной притягательностью.
Как и ожидалось, то, что пряталось в зарослях, не выдержало. Серая тень размером с терьера рванулась вперед, раскрыла пасть, обнажая четыре острых клыка, и бросилась прямо на левую руку Мэн Синчжоу.
И впрямь кролик!
Телосложение серого кролика мало чем отличалось от обычного, но резцы были такими острыми, что его едва ли можно было назвать травоядным.
Мэн Синчжоу убрал руку и развернулся, встречая зверя лицом к лицу. Он вогнал нож прямо в пасть кролику и, воспользовавшись силой сжатия его челюстей, выдернул лезвие, после чего прижал кролика за длинные уши к земле и перерезал артерию.
В тот момент, когда лезвие вошло в плоть, из тени выскочил Хэйвэй и впился точно в рану. Девять единиц загрязнения утекли в тело Мэн Синчжоу, доведя его показатель до 116.
Мэн Синчжоу невольно прищурился, чувствуя, что сегодня можно сэкономить на двух приемах пищи, а оставшееся мясо отдать коту.
Кролик, упав на землю, лишь несколько раз судорожно дернулся и затих.
Мэн Синчжоу слегка оттолкнул тушку ногой — та лежала неподвижно, окончательно испустив дух.
Жизненная сила загрязнителей всегда поражала: даже получив смертельную рану, они могли долго прыгать.
Когда Мэн Синчжоу работал грузчиком, бывало, что только что доставленные загрязнители, несмотря на смертельные ранения и тряску в пути, умудрялись подскочить и напасть.
Его ловкость и сила были наработаны именно в те времена: если не успеешь вовремя увернуться — не только получишь травму, но и рискуешь заразиться.
Этот кролик, вероятно, так быстро подох из-за того, что из него вытянули загрязнение.
Брызнувшая кровь запачкала рукав. Мэн Синчжоу достал кусок ветоши, наспех потер ткань, тщательно вытер нож, а затем наклонился, чтобы вытащить из пасти кролика пластиковый чехол. Тот разлетелся на куски, и Мэн Синчжоу пришлось обмотать лезвие ножа той же тряпкой.
Против полноценного загрязнителя его скорости реакции все же чуть-чуть не хватило, стоило это целого чехла.
Мэн Синчжоу произнес: — Все, готово.
Кот высунул голову из рюкзака, чтобы посмотреть.
Шерсть кролика была серой и клочковатой, резцы — аномально крупными, дополнительно усиленными загрязнением: они были толще двух пальцев Мэн Синчжоу, а на коротких передних лапках выросли острые когти.
Глаза кота загорелись: — Мяу.
Вкусный кролик.
Мэн Синчжоу кивнул: — В таком кролике много мяса, да и показатель загрязнения невысокий. Минус в том, что жира почти нет, но все же это мясо.
Он поднял тушку, прикинув вес на руке — примерно восемь-девять килограммов.
Кот не удержался и облизнулся, энергично закивав.
Мэн Синчжоу сунул кролика в пластиковый пакет, уложил в рюкзак и продолжил путь в сторону Вилл Наньшань.
…
Лю Чэн сидел под навесом, лицо его имело землистый оттенок: — Вчера семь-четыре-один-три-шесть никого не привез? Хотя в этом месяце уже прибыло семнадцать выживших, план перевыполнен, иначе пришлось бы идти на поиски.
Доу Сиин жила в Оплоте Наньшань уже больше четырех месяцев: — Это нормально, автобус не каждый раз может привезти людей.
Лю Чэн вздрогнул: — Точно, еще и оплата проезда. Хорошо, что я тогда был в старой одежде, а в кармане брюк осталась мелочь, выданная на праздник, иначе нас всех, кто ехал в том автобусе, превратили бы в стулья.
Доу Сиин пожала плечами: — Не только. Если не повезет и доберешься до Цинхэ-Си только к ночи, то сразу после выхода из автобуса можешь стать обедом для загрязнителя.
Лю Чэн мечтательно закатил глаза: — Это точно. В автобусе все-таки безопаснее. Вот если бы можно было приручить этот автобус! Мы бы ездили на нем в другие места за выжившими — быстро и сил почти не тратить.
Доу Сиин ответила: — Я слышала от старожилов общежития, что в оплоте уже пытались провернуть подобное с Призрачным автобусом. В конце концов, он атакует автономно, не требует топлива и ресурсов, может за раз вывезти десятки людей, что помогло бы быстрее расширить оплот. Но в прошлый раз, когда пытались осуществить этот план, погибли двое Одаренных.
Лю Чэна пробрала дрожь: — Семь-четыре-один-три-шесть убивает людей? Разве не говорили, что у него отличный характер и он только высаживает нарушителей?
Доу Сиин фыркнула: — От кого ты это слышал? Советую не питать иллюзий насчет загрязнителей, которые умеют говорить, и не думать, что они — существа, с которыми можно договориться. Когда я ехала на автобусе, один идиот попытался стащить золотые слитки из его желудка, так тот просто выбросил его прямо на ходу. Парень при падении переломал все кости, а пару дней назад умер от голода, потому что не мог работать. Загрязнители — сплошь параноики, их логика поведения отличается от человеческой. То, что семь-четыре-один-три-шесть постоянно возит пассажиров и не ест их — не от доброты, а из-за навязчивой идеи. Держись от них подальше.
Лю Чэн часто закивал: — Я запомнил.
Доу Сиин взяла стакан и сделала глоток воды, чтобы смочить губы.
Лю Чэн вдруг прищурился: — Выживший идет! Странно, он с питомцем?
Доу Сиин посмотрела в ту сторону.
По асфальтированной дороге человек направлялся прямо к навесу.
Мужчина, высокий и худощавый, одетый в черную рабочую форму, в кепке, с сидящим на плече котом расцветки «черно-белая корова».
Доу Сиин слегка нахмурилась.
Когда незнакомец подошел ближе, он приподнял поля кепки и взглянул на навес.
Доу Сиин заметила, что он совсем молод, а под козырьком кепки видны выразительные черты лица. Не дав ей возможности рассмотреть себя получше, он опустил кепку и подошел вплотную.
— Здравствуйте. Я видел табличку, что это пункт регистрации выживших. Еще принимаете людей?
Доу Сиин застыла, и только когда он постучал пальцами по столу, очнулась: — А? Да, принимаем! Конечно, принимаем! Меня зовут Доу Сиин. Доу от Доу Э, Си от размышления, Ин от светлячка. Рядом со мной Лю Чэн. Мы оба отвечаем за набор. Как тебя зовут?
— Мэн Синчжоу. Син — как звезда, Чжоу — как оазис.
Мэн Синчжоу говорил, одновременно осматриваясь.
Цинъюнь был городом на равнине с холмами. То, что здесь называли Наньшань, на деле было лишь небольшим возвышением, деревья на котором давно вырубили, обнажив голые стены и колючую проволоку.
У входа стояли двое вооруженных охранников с пистолетами на поясах — судя по виду, конфискованными в полицейском участке. Они лениво поглядывали в его сторону.
Навес для набора выживших стоял примерно в семидесяти метрах от входа, а внутри, кроме Доу Сиин, сидел молодой человек, который уставился на него во все глаза.
Мэн Синчжоу привык к такому вниманию, поэтому лишь чуть ниже натянул кепку. Он посмотрел на грифельную доску у своих ног: кроме надписи Набор выживших, никаких условий приема там не было.
Если условия не указаны, значит, их либо нет вовсе, либо они настолько плохи, что их даже не стоит упоминать.
Доу Сиин бросила взгляд на охранников, толкнула Лю Чэна ногой и спросила: — Возраст? Кем работал раньше?
Лю Чэн очнулся, покраснел и в панике начал искать регистрационный бланк.
Мэн Синчжоу не ответил, вместо этого спросил: — Есть ли какие-то требования для вступления в оплот?
Доу Сиин перестала писать: — Зависит от того, Одаренный ты или нет. Если обычный человек, то в начале, пока нет очков вклада, придется жить в общежитии на шесть человек. Оплот распределит тебя на работу, примерно по четырнадцать часов в день. Питание включено, выдают фиксированную пайку.
Мэн Синчжоу едва не решил, что ослышался: — Общежитие на шестерых и четырнадцатичасовой рабочий день?
Даже на Базе Цинъюнь так не эксплуатировали людей — на перерабатывающем заводе работали по десять часов, а зарплата была такой, что Мэн Синчжоу мог позволить себе небольшую личную квартиру.
Доу Сиин криво усмехнулась: — Да, занятость высокая, но разве до апокалипсиса на конвейерах было иначе? В нынешних условиях уже хорошо, что живы. Если ты специалист — врач, медсестра, механик — сможешь ежемесячно получать дополнительные припасы.
Лю Чэн перебил ее: — Одаренные могут жить в отдельных комнатах! А оплот подбирает подходящую работу исходя из способностей каждого Одаренного.
Мэн Синчжоу: — У вас есть способ проверить способности Одаренных? Я с Базы Цинъюнь, там таких способов не было.
На Базе Цинъюнь его талант определяли только через эксперименты с извлечением огромного количества загрязнения. База до сих пор считала, что низкоуровневые загрязнители не пробуждают таланты, благодаря чему кот и избежал участи быть исследованным.
Доу Сиин улыбнулась: — У одного из наших Одаренных есть схожие способности. Если это не боевой тип, то участвовать в зачистках снаружи никто не заставляет. Одаренные каждый месяц получают гораздо больше припасов, чем обычные люди. Если ты действительно Одаренный, скрывать это невыгодно.
Мэн Синчжоу не ожидал, что в таком месте скрыто столько талантов. Он невозмутимо покачал головой: — Я не Одаренный, обычный человек.
На этом моменте желание Мэн Синчжоу присоединяться к оплоту упало почти до нуля.
Действительно не Одаренный?
Доу Сиин внимательно наблюдала за выражением лица Мэн Синчжоу, но его лицо было до нелепости красивым, что мешало ей сосредоточиться на попытках угадать его мысли.
Доу Сиин махнула рукой на все попытки анализа и осторожно начала новую тему: — Кот довольно милый. Это твой питомец?
Мэн Синчжоу поднял руку и слегка почесал кота под подбородком: — Да.
Кот заурчал и задрал голову.
Доу Сиин снова вздохнула: — Если обычный человек хочет вступить в оплот, необходимо сдать все личное имущество.
Кот распахнул глаза, инстинктивно посмотрел на Мэн Синчжоу и в тревоге прижал уши.
Мэн Синчжоу одной рукой прижал голову кота к своей груди — кот отчетливо почувствовал нажим, но тот был ровно такой силы, чтобы не причинить боли, одновременно скрывая слишком человеческие движения животного.
Мэн Синчжоу спросил: — Что это значит?
Доу Сиин ответила: — Это значит, что если ты хочешь вступить, мы заберем кота в фонд оплота. Но это могут засчитать как вклад, возможно, удастся обменять на комнату получше.
Глава 6. Мутант-собака
Мэн Синчжоу опустил голову.
Кот лежал у него на руках — тощий, с плоским животом, тусклой черно-белой шерстью, — и от нервного напряжения облизывал нос и пасть.
Кот, за которым он плохо ухаживал, без имени, без чувства безопасности, без лишнего жира. Единственное существо в этом мире, которое знало его таким, какой он есть, и принимало его.
Хотя это было вынужденно.
Возможно, будь у кота выбор, он бы держался от него подальше.
http://bllate.org/book/38729/4876006
Готово:
