Жемчужная занавесь внезапно взметнулась вверх. Су И был накинут лишь на скорую руку в багрово-красный хаос верхнего халата, а капли воды всё ещё стекали с рассыпанных по спинам черных волос. Он прошел прямо мимо Матушки Мэй и отчитал её:
— Раз уж знаешь, что это коварство, больше не смей об этом упоминать!
Матушка Мэй испуганно произнесла:
— Подчиненная оговорилась.
Су И оперся о спинку кресла, его лицо уже во многом восстановилось: хоть в нем и угадывалась легкая усталость, в целом он ничем не отличался от обычного состояния.
Те И, поколебавшись добрых полдня, все же подал голос:
— Хозяин действительно намерен отправиться в Городок Цинъюнь?
Су И принял свою извечную непринужденную и ленивую позу:
— И вовсе не хочется, да разве есть выбор?
Те И серьезно произнес:
— Если хозяин не желает ехать, этот подчиненный готов взять это дело на себя.
Су И неторопливо покрутил нефритовой флейтой в ладони и крепко сжал её. Когда Те И и Матушка Мэй отчетливо увидели это, их выражения лиц в тот же миг стали суровыми.
Су И же, по-прежнему сохраняя улыбчивое выражение лица человека, которого это вроде бы совсем не касается, обронил:
— Боюсь, вы не сможете меня заменить. Мне самому придется лично туда наведаться.
Матушка Мэй успокоила мысли и спросила:
— Хозяин уже обо всем подумал?
Су И ответил:
— Лу Лянши установил на Пике Цинхуа формацию. Это запретная формация двухвековой давности, впрочем, ничего особенного в ней нет — просто она откликается на Императорский Указ с Повинной.
Те И поспешно спросил:
— Что хозяин намерен делать?
Су И провел пальцем по столешнице. Под мягким сиянием ночной жемчужины его ногти выглядели чистыми и аккуратными, а костяшки пальцев отчетливо выделялись. Его слова прозвучали в темной ночи весомо и с абсолютной уверенностью:
— Я заставлю самого Владыку лично шагнуть в эту формацию.
2. Демон-циветта
Едва серп луны скрылся в облачных высях, как над просторной улицей пронесся порыв ледяного ветра, и фонари под карнизами завертелись, то вспыхивая, то затухая.
Кто-то сильно дернул его за полу одежды, и Бай Ши опустил голову, глядя на ребенка ростом ему по колено:
— Выведал? Что это за место?
Ребенок задрал голову, выговаривая слова с не по возрасту четкой твердостью:
— Городок Цинъюнь.
Бай Ши нахмурился:
— Тот самый Городок Цинъюнь?
Ши Ин протянул руку, жестикулируя:
— Городок Цинъюнь у подножия Пика Цинхуа. Давным-давно ты пристроил Юаньхэ на Пике Цинхуа.
Заметив, что у Бай Ши вроде бы прорезались смутные воспоминания, тот вздохнул с облегчением и спросил:
— Только как нас занесло сюда?
— За пределами Руин Куньлунь установлена барьерная сеть, она сбила направление формации. Тысячелильное сокращение земли временно использовать нельзя, боюсь, придется лететь на мечах.
Ши Ин опустил голову и с полминуты размышлял, после чего произнес:
— Сейчас уже поздно, может, сначала найдем постоялый двор, переночуем, а завтра вернемся в Руины Куньлунь?
Бай Ши сердито сказал:
— Зачем? Ночное время никак не помешает мне лететь на мече.
— Да нет же. — Ши Ин поскреб в затылке и виновато пояснил: — Завтра надо будет расспросить кого-нибудь дорогу, за двести лет всё слишком сильно изменилось, я и сам не могу разобрать направление.
Ухватив Бай Ши за рукав, он потащил его вперед. Завернув за длинную улицу, они увидели лишь одну-единственную гостиницу со светящимися в окнах свечами. Хозяйка за конторкой щелкала костяшками счетов, сводя баланс, и в заведении не было ни единого гостя.
Ши Ин отвязал кошель с монетами с пояса Бай Ши и вприпрыжку подбежал к стойке.
Три мелких серебряных слитка высыпались на столешницу. Хозяйка бросила на них беглый взгляд краем глаза и, даже не подняв головы, бросила:
— За ночлег этого не хватит, нужно добавить еще столько же.
Ши Ин взволнованно запротестовал:
— Почему не хватит? Даже на две ночи с лихвой должно остаться.
Хозяйка с громким стуком придавила костяшки счетов ладонью и властно заявила:
— Что за сопляк, у которого еще молоко на губах не высохло, откуда ты взялся? Ты что, в игры вздумал играть? А где твои родители?
— Я здесь. — Бай Ши перешагнул порог постоялого двора. — Этого серебра не хватит на ночлег?
Услышав голос, хозяйка слегка замерла, переводя взгляд на вход. Стоявший на пороге юноша был облачен в широкое черное ханьфу, надетое поверх белых нижних одежд. Ткань наряда, хоть и отличалась отменным качеством, выглядела несколько поношенной, да и фасон не соответствовал нынешней моде. На поясе у него висел излучавший тепло камень цвета глубокой крови, а черные волосы удерживала белоснежная нефритовая шпилька. Сам же он был строен, с тонкими чертами лица и ясными бровистами глазами.
Вразрез с его несколько мягкой внешностью шел холодный, отстраненный, даже бесчувственный голос. Слегка удивившись, хозяйка тут же расплылась в улыбке и любезно произнесла:
— Откуда же пожаловал бессмертный наставник? Да у вас весь наряд устарел уже на пару сотен лет! Спасибо, что я держу здесь лавку так долго и повидала немало на своем веку, а то бы решила, что столкнулась с какой-то нечистью.
Бай Ши повторил вопрос:
— Этого хватит на ночлег?
Хозяйка расплылась в улыбке от уха до уха и беззастенчиво ответила:
— Не хватит. — А заметив, что Ши Ин собирается заговорить, добавила: — Торговля мелкая, в долг не отпускаем.
Бай Ши не стал настаивать и повернулся к Ши Ину:
— Пошли.
Ши Ин, привстав на цыпочках, стал складывать мелкое серебро обратно в кошель и, не успев даже повернуться, услышал, как хозяйка неожиданно заговорила:
— Если вы и впрямь нуждаетесь в деньгах, то, помнится, намедни в клане Лэй вывесили объявление: обещали щедрое вознаграждение тому, кто сумеет убить демона-циветту, что бесчинствует в городке. Почему бы вам не попытать удачу?
Бай Ши спросил:
— Всю дорогу сюда магазины на улице стояли с наглухо запертыми дверями, и прохожих не было видно — всё из-за страха перед Демоническими Зверями?
Хозяйка, опустив голову, продолжила считать на счетах и рассеянно бросила:
— Вроде того. Впрочем, разве мало тут всяких других демонов да духов? Как бы то ни было, покоя в эти годы не было.
Ши Ин вклинился в разговор:
— Странно. Разве Городок Цинъюнь издавна не находится под покровительством Пика Цинхуа? С чего бы здесь свирепствовать Демоническим Зверям?
Хозяйка пожала плечами:
— Наверное, рук на всех не хватает...
Ши Ин на мгновение опешил, а когда опомнился, Бай Ши уже дошел до прихожей и, обернувшись, окликнул его:
— Ши Ин.
— Иду-иду! — Ши Ин торопливо последовал за ним и тихонько пробормотал: — Если в Городке Цинъюнь, что так близко к Пику Цинхуа, творится такое, то в каково же приходится тем местам, что далеки от защиты Бессмертных Врат?
— Не знаю.
Похоже, он и не рассчитывал, что Бай Ши ответит, и услышав такой ответ, ничуть не удивился.
Снаружи неизвестно когда пошел мелкий снег, покрыв всю улицу белой пеленой. Длинная улица казалась пустой, и только смутные тени домов по обеим сторонам тянулись к невидимому горизонту.
Это место должно было быть оживленным: столетие назад он бывал здесь множество раз — разноцветные фонари, фейерверки, лавки со всякой всячиной, толпы прохожих, и чем ближе к ночи, тем шумнее становилось. Он невольно вздохнул, шмыгнул носом и, подняв голову, увидел, что взгляд Бай Ши, устремленный на пустую улицу, был безмятежным и ровным. Дернув наставника за рукав, чтобы тот посмотрел на него, Ши Ин произнес:
— Не будем останавливаться. Поздно уже, где мы теперь станем искать демона-циветту?
— Если хочешь остаться, я найду способ.
— А? — Ши Ин еще не успел уловить смысл этих слов, как заметил, что идущий рядом человек уже переместился на полчжа вперед с помощью пространственного сдвига, а его черные одежды растворились в ночной тьме. Припустив изо всех сил, он поспешил следом и вслед за ним взмыл на крышу ближайшего здания.
С высоты открывался широкий обзор, позволяя охвидеть чуть ли не весь Городок Цинъюнь как на ладони. На ладони у Бай Ши всплыла печать формации, излучавшая мягкий золотистый свет.
Ши Ин с трудом добрался до него как раз в тот момент, когда Бай Ши убрал формацию, а его угрюмый взгляд был прикован к какому-то переулку. Проследив за его взглядом вниз, мальчик все еще не мог до конца поверить:
— Ищем? Нашли?
Демон-циветта передвигается непредсказуемо, а главное — искусно подражает другим. Согласно записям, он способен пожирать человеческие души, а затем насильственно захватывать тело жертвы, продолжая жить под личиной этого человека. У сильного и сообразительного Демонического Зверя даже самые близкие люди едва ли смогут обнаружить изъян.
— Угу, — легко отозвался Бай Ши и в несколько прыжков опустился в небольшой переулок.
Ши Ин огляделся по сторонам, не заметив ничего необычного, пока не услышал предупреждение Бай Ши:
— Затаи дыхание.
Он испуганно притих, прислушиваясь к окружающим звукам, как вдруг не прошло и мгновения, как послышались шаркающие шаги. Черный силуэт быстро проскользнул вдоль стены, в нем смутно угадывалась фигура худощавого высокого мужчины.
В ладони Бай Ши вновь собралась парящая формация, но он еще не успел её применить, как прямо над головой мужчины из ниоткуда возникла гигантская сеть и накрыла его с макушки до пят.
— Мяу-у! — раздался резкий, пронзительный кошачий вопль. Мужчина отчаянно забился в ловушке, но сеть по мере его трепыханий сжималась все сильнее, пока не опутала его наподобие кокона.
Ши Ин моргнул и с неверием произнес:
— Нас опередили...
— Ага. — Бай Ши разрушил последние надежды Ши Ина, заметив, как с высокой стены спрыгнул подросток, легкий словно птичка. На нем были черные обтягивающие доспехи, конский хвост высоко взметнут, а весь облик дышал удалью и отвагой.
Золотистое свечение в руке Бай Ши еще не рассеялось. Юноша, привлеченный светом, повернул голову. Зажатая между зубами медная монетая придавала его чертам на стыке света и тени некую призрачность, но глаза при этом казались необычайно красивыми и притягательными.
Затем юноша прижал монету одним пальцем и безмолвно покачал головой, после чего парящая формация на ладони Бай Ши тут же растаяла.
Шум спора донесся издалека и стал приближаться:
— Разве мы не отправлялись на поиски меча Цинхуа? Почему это вдруг нам опять велено ловить демона-циветту?
Женский голос звучал лениво:
— Раз глава пика отдал приказ, на то есть свои причины.
Мужчина возмущенно кипел:
— Но надо же различать главное и второстепенное! Демона-циветту можно поймать в любой день, а что делать, если меч Цинхуа попадет в руки демонов и нечисти? Ума не приложу, о чем думает наставник.
— Старший брат Лан, демон-циветта бесчинствует уже не первый день. Если не схватить его сейчас, боюсь, простой народ разочаруется в Пике Цинхуа.
Ши Ин прислушивался с полминуты, примерно сообразив из разговора, что это ученики Пика Цинхуа пожаловали на охоту за демоном-циветтой. Невольно его взгляд снова опустился на землю: этот демон-циветта и впрямь принял на свою голову — за один вечер повстречал сразу три партии охотников.
Кокон из сети, который уже вроде бы перестал брыкаться, вдруг снова дернулся. Затем сеть резко разорвалась изнутри, и сгорбленный человекоподобный черный силуэт, оскалив белые зубы, бросился прямо на стоявшего ближе всех к нему юношу.
— Осторожность! — почти одновременно Бай Ши перевернул ладонь, и ослепительная золотая формация встала преградой между юношей и черной тенью. Черная тень с воплем была отброшена на несколько чжатов назад.
Реакция подростка оказалась молниеносной: развернувшись вбок, он метнул зажатую в зубах медную монету, которая безошибочно вонзилась прямо в лоб чудовищу. Когда демон-циветта рухнул на землю, он уже не подавал признаков жизни.
Несколько учеников Пика Цинхуа были привлечены сюда громким шумом. Все они носили форменные бело-голубые одежды Пика Цинхуа, воротники и подолы которых были расшиты узором из синих ирисов. В руках каждый держал по мечу, а у пояса покачивались нефритовые подвески с бледно-зелеными кистями.
— Вы кто такие? Почему околачиваетесь здесь посреди ночи? — первым подал голос старший из молодых учеников. Когда его взгляд упал на распростертое на земле тело, он резким движением вытащил меч из ножен.
Подросток неспешно приблизился к трупу, извлек медную монету изо лба демона-циветты, рукавом вытер с нее кровь и вновь привязал монетку к ленте, сдерживающей волосы. Две монетки свисали на расстоянии меньше пальца друг от друга, не достигая даже мочки уха.
— Охотник на демонов.
Молодой ученик сурово бросил:
— Не думай, что раз повесил пару монеток, то и стал охотником на демонов! Как докажешь? И как он объяснит это? — С этими словами он указал кончиком меча на тело на земле.
http://bllate.org/book/38718/4874535
Готово:
