Внутренние покои Мира Демонов озарял ровный свет колеблющихся сизо-голубых свечей. В полумраке сидел юноша в белых шелковых одеждах; опустив голову, он зажатыми между пальцами тонкими пальцами держал платок, вышитый цветами груши, и старательно протирал белоснежную нефритовую флейту.
Напротив юноши расположился мужчина в кричаще-алых просторных одеждах. У него были узкие, чуть раскосые фениксины глаза и завораживающая красота, вот только сидел он совершенно расхлябанно, почти наполовину развалившись на низком столике. Это неуловимо сглаживало его величественную, пропитанную опасной угрозой ауру, придавая ему крайне ленивый вид человека, которому совершенно нечем заняться.
Дэмонэрт между делом подвинул стоявшую на столике фарфоровую тарелочку с печеньем ближе к рукам мужчины и, чуть качнув подбородком, предложил:
— Свежеприготовленное сливовое печенье, вкус отменный. Не хочешь попробовать?
Не меняя позы, Су И взял из тарелки одно печенье, надкусил и заметил:
— Слишком приторно. Если Владыке по душе подобные сладости, подчиненные могут сыскать еще парочку поваров и отправить во дворец, чтобы они каждый день стряпали что-нибудь новенькое.
Демонический Император привычно рассмеялся и покачал головой:
— Не нужно, Я ем их лишь изредка, ради вкуса.
В тишине дворца из ниоткуда бесшумно возник стражник клана демонов. Наклонившись к самому уху Демонического Императора, он тихо произнес пару слов и тут же растворился в воздухе.
Су И чуть приподнял веки. Демонический Император на мгновение замер, прервав протирку нефритовой флейты, и как бы между прочим поинтересовался:
— Тебе известно, что Владыка явился в мир смертных?
Су И ответил коротко и твердо:
— Нет.
Взгляд Демонического Императора упал на лицо Су И. Помолчав немного, он вновь опустил глаза на флейту и, не выказывая ни малейшего неудовольствия или тревоги, произнес:
— Пожалуй, есть одно дело, в котором мне понадобится твоя помощь.
Флейта и без того сияла безупречной чистотой и гладкостью. Су И даже подумалось, что если тереть её с таким усердием и дальше, с нее сойдет весь верхний слой, и изо всех сил постарался отвести взгляд от сияющего нефритового ствола:
— Что за дело?
Демонический Император заговорил неторопливо:
— Двести лет назад, когда Владыка поверг предыдущего Демонического Императора, Императорский Указ с Повинной исчез вместе с ним. Теперь, когда Владыка внезапно объявился вновь, и Бессмертные Врата, и Мир Демонов желают узнать, не хранится ли этот указ у него. Чтобы Бессмертные Врата не опередили нас, я хочу отправить тебя проверить это.
Су И наконец доел печенье, достал платок, стряхнул с пальцев прилипшие крошки и спросил:
— Владыка говорит об этом как равный с равным или отдает приказ?
Демонический Император с улыбкой отозвался:
— Если ты согласен — это просьба. Если не желаешь — приказ.
— Где сейчас Владыка?
— В городке Цинъюнь у подножия Пика Цинхуа.
Взгляд Су И вмиг заледенел. Он посмотрел на Демонического Императора и спросил:
— С чего бы Владыке находиться в городке Цинъюнь?
— Это давняя история, — ответил Демонический Император. — Около четырехсот лет назад, путешествуя по свету, Владыка привел оттуда мальчика. Изначально он собирался воспитывать его в Руинах Куньлунь, но у ребенка оказалось слишком слабое здоровье, к тому же он был мал годами, а Руины Куньлунь — обитель небожителей, изобилующая чистой духовной энергией, к которой мальчик так и не смог полностью привыкнуть. Не имея другого выхода, Владыка оставил его на попечение на Пике Цинхуа, да так больше за ним и не вернулся.
Су И нахмурился:
— И какое отношение это имеет к тому, что он объявился в городке Цинъюнь?
— Бывший глава Пика Цинхуа Юаньхэ, то есть твой учитель, и был тем самым мальчиком, его единственным прямым учеником, — пояснил Демонический Император.
Су И пораженно выдохнул:
— Да быть того не может! Юаньхэ никогда об этом не упоминал!
Демонический Император невозмутимо возразил:
— Разве ты не знаешь нрав Юаньхэ? Стань он приемным сыном при таких обстоятельствах, стал бы он распространяться об этом?
Су И замолчал. Характер учителя он, разумеется, знал прекрасно: тот отличался невероятной гордостью и никогда бы не позволил признать себя обладателем слабого телосложения. Он не то что не заикнулся бы об этом сам — если бы кто-то посмел намекнуть на подобное в его присутствии, трава на могиле того смельчака уже давно выросла бы в человеческий рост.
Хотя в душе у него все еще оставались сомнения, на семь-восемь десятых он уже верил услышанному. У Демонического Императора не было никаких причин лгать в подобном деле, к тому же проверить эти сведения при желании не составило бы особого труда, а раз так — выдумывать небылицы не имело никакого смысла.
Но загвоздка заключалась совсем в другом. Су И успокоился и произнес:
— Раз Владыке известно, что Владыка — наставник Юаньхэ, ему должно быть ведомо и то, что Юаньхэ погиб именно от моей руки — я извлек его юаньдань. — Чем дальше говорил Су И, тем отчетливей в его голосе звучала горькая ирония. — Не говоря уже о том, что нынешний глава Пика Цинхуа Лу Лянши спит и видит, как бы прикончить меня во имя очищения секты, да и в самом городке Цинъюнь найдется немало тех, кто знает меня в лицо. Какая разница между моим возвращением в городок Цинъюнь и добровольной сдачей собственной головы Лу Лянши? Не говоря уже о том, что Владыка — учитель Юаньхэ. Узнай он, из-за чего погиб его ученик, боюсь, Лу Лянши и пальцем пошевелить не успеет, как подчиненный уже лишится головы.
— Именно поэтому, — жестко бросил Демонический Император, — я хочу, чтобы ты скрыл свою истинную личность, изменил внешность и предстал перед Владыкой.
Су И холодно усмехнулся:
— Вы и впрямь ни во что не ставите жизнь подчиненного.
Демонический Император вложил безупречно вычищенную и сияющую нефритовую флейту прямо в ладонь Су И и с абсолютной уверенностью произнес:
— Я гарантирую твою безопасность.
Су И сжал флейту, подчиняясь усилию, но голос его остался холодным:
— Вместо того чтобы верить словам Владыки, подчиненный предпочтет надеяться на милость самого Владыки — а вдруг он сочтет меня столь ничтожным и жалким глупцом, что решит пощадить?
Демонический Император рассмеялся, не выказав и следа гнева, и с шутливой ноткой в голосе произнес:
— Можешь надеяться и на это.
Су И отстранился, поднимаясь с места, и поклонился Демоническому Императору:
— Подчиненный удаляется.
Едва переступив порог дворца клана демонов и не успев сделать и шага по ступеням, Су И внезапно содрогнулся и исторг изо рта целую горсть алой крови. Его лицо в один миг стало смертельно-бледным, но он лишь на мгновение замер и продолжил спускаться как ни в чем не бывало. Со спины даже нельзя было заметить ничего подозрительного — к подобному зрелищу оба они привыкли за бесчисленные повторения. Стоявшие неподалеку демонические стражники при виде этой картины даже бровью не повели. Су И на ходу вытер тыльной стороной ладони кровь с уголка рта, а зажатая в кулаке нефритовая флейта вмиг впитала багровые следы, вновь обретя чистый и прозрачный блеск.
Су И едва заметно нахмурился, полностью спрятав флейту в рукав. Рядом с ним тут же появился облаченный в черные одежды мужчина с руками, скрещенными на груди, и заложенным за спину мечом — соболиные брови, звезды-глаза, весьма смазливая и благородная внешность.
Стоило Су И приподнять руку, как Тей И тут же бросился вперед, участливо подхватывая его под руку, и с тревогой позвал:
— Господин!
Су И к тому моменту уже держался из последних сил. Увидев преданного подчиненного, он наконец позволил боли и слабости проступить на лице и хрипло выдохнул:
— Веди к Матушке Мэй, пусть готовит лекарственную ванну.
Тонкие полупрозрачные занавеси и жемчужные подвески опустились вниз. Во внутренней комнате, освещенной сиянием ночных жемчужин, клубился густой туман; едкий и горький запах лекарственных трав смешался с удушливым, тяжелым ароматом крови. Прежде чем Су И, не раздеваясь, шагнул в деревянную кадку, целебный отвар в ней был светло-коричневым, теперь же он полностью окрасился в темно-багровый цвет.
Кровавая вода выплескивалась из комнаты кадка за кадкой, пока наконец наливаемая горячая вода снова не приобрела лишь легкий буроватый оттенок. Мокрые черные пряди рассыпались по краям кадки, насквозь пропитанные поднимающимся отваром туманом. Закрыв глаза, Су И откинулся на деревянную спинку. Несмотря на удушливую жару в покоях, на его лице и губах не осталось ни единой капли крови — кожа казалась белой, словно фарфор, а покрытые капельками влаги ресницы едва заметно подрагивали от боли. Дыхание было настолько слабым, что казалось почти исчезнувшим, и лишь чуть вздымающаяся грудь позволяла понять, что этот человек все еще жив.
Сознание Су И путалось, погружаясь в тяжелый, липкий кошмар.
Перед глазами расстилалось бескрайнее ало-кровавое марево; весь мир вокруг казался залитым кровью, а в руке он сжимал тот самый юаньдань, который по идее должен был излучать мягкое молочно-белое сияние.
Черты лица Юаньхэ расплывались в тумане, видны были лишь широко распахнутые от неверия янтарные зрачки, полные бездонной ярости и разочарования. Губы учителя с трудом, слово за словом, выдавили сквозь зубы проклятие:
— Негодяй!
Мощный удар отбросил Су И назад; его тело, словно порвавшегося бумажного змея, швырнуло о каменные колонны и высокие ступени, и кровь вновь залила его поле зрения.
— Учитель! — в ужасе завопил он, мечась по кошмарному сну в поисках хоть какого-нибудь выхода, способного принести избавление.
От демонического Испытания Сердечного Демона существовало лишь два пути: преодолеть его или сойти с ума.
Облаченная в ярко-малиновое платье и изумрудную безрукавку женщина преградила путь любому, кто пытался войти. Из-за жемчужной занавеси она могла разглядеть лишь расплывчатый силуэт Су И и предложила:
— У Бессмертных Врат есть способы перенаправить кармическое воздаяние и облегчить небесную кару, точно так же в Мире Демонов существуют техники, позволяющие переложить душевные муки на другого и смягчить удар Сердечного Демона. Эту пытку вполне может принять на себя кто-то другой вместо Господина.
Изнутри не донеслось ни звука в ответ, и Матушка Мэй предприняла еще одну попытку:
— Хоть этот метод и жесток, но...
http://bllate.org/book/38718/4874534
Готово:
