Ли Цзянь не был дома, зато был его отец.
Он как раз снимал на телефон цветы во дворе, но, увидев, что Цзу Цин и остальные пришли порыбачить, тут же сунул телефон в карман, достал из подсобки две удочки и коробочку с наживкой.
Цзу Цин и Линь Чэнбинь нашли у пруда местечко в тени и уселись удить.
Лю Чуньюй стояла рядом с Линь Чэнбинем, выглядя при этом весьма неуютно. Отец Ли Цзяня предлагал ей табуретку, но она отказалась.
— Брат Чэнбинь, долго вы обычно рыбачите?
Прошло уже минут десять, а у Линь Чэнбиня и Цзу Цина всё ещё не было ни поклёвки. Лю Чуньюй начала нервничать, стоя на одном месте.
— Кто ж знает. Может, полчаса, а может, и дольше.
Линь Чэнбинь даже головы не поднял, сосредоточенно глядя на поплавок.
— Дядя Ли недавно покормил рыбу, так что сейчас она не особо клюёт.
Цзу Цин промолчал.
Услышав такой ответ, Лю Чуньюй глубоко вздохнула, а затем натянуто улыбнулась:
— Тогда рыбачьте, а я пойду, солнце слишком палит.
— Хорошо, дорогу помнишь?
Линь Чэнбинь даже не попытался её задержать.
Лю Чуньюй: ...Не помню.
— Тогда я провожу тебя, — Линь Чэнбинь бросил взгляд на свою удочку и обратился к сидевшему рядом Цзу Цину: — Цзу Цин, присмотри тут за всем.
— Ладно, — кивнул тот.
Хотя Лю Чуньюй была недовольна тем, что Линь Чэнбинь не бросил рыбалку, она всё же хотела воспользоваться шансом побыть с ним наедине, чтобы он её запомнил, может, даже обменяться вичатами.
Однако Линь Чэнбинь просто одолжил у отца Ли Цзяня мотоцикл и сразу же отвёз Лю Чуньюй домой. Девушке, у которой от ветра растрепалась прическа, оставалось лишь беспомощно смотреть, как он уезжает.
Когда Линь Чэнбинь вернулся домой со своей добычей, он застал дедушку Линя, который сидел во дворе и тяжело вздыхал.
— Дедушка, вечером будем есть тушёную рыбу.
Линь Чэнбинь потряс двумя крупными рыбинами в руках.
— Только о еде и думаешь!
Дедушка Линь сердито постучал курительной трубкой по краю скамьи и уставился на внука:
— Как тебе не стыдно было бросить девушку и уйти на рыбалку? Она даже ужинать не стала, ушла!
— Я её не бросал, — Линь Чэнбинь опустил рыбу в чан с водой. — Я её лично проводил, разве нет?
— Ещё и спорит, — дедушка Линь покосился в сторону кухни и понизил голос: — Береги свою шкуру, мать твоя сейчас в ярости.
Линь Чэнбинь поспешно кивнул.
Цзу Цин выловил восемь рыб, каждая по паре футов весом. Когда он наполнил деревянную лохань водой и высыпал туда улов, та оказалась забита до отказа.
Такая домашняя рыба долго не живёт, поэтому Цзу Цин позвонил Цзо И.
— Ты где?
Голос Цзо И в трубке звучал очень бодро:
— В городе. Как только сошёл с самолета, купил Фольксваген. Теперь-то я не выгляжу вызывающе, правда?
Машина, на которой он приехал в прошлый раз, казалась чересчур броской не только Цзу Цину, но даже дедушке И, который в автомобилях совсем не разбирался. В итоге Цзо И пришлось оставить её в автосервисе.
Услышав, что Цзо И купил новую машину, Цзу Цин невольно хмыкнул:
— Поистине, богатые жируют, а бедные едва концы с концами сводят.
— Мы же братья, я обещал, что буду помогать тебе зарабатывать, — рассмеялся Цзо И. — Буду примерно через два с половиной часа.
— Хорошо, будь осторожен в дороге.
Положив трубку, Цзу Цин принялся греть воду, чтобы забить курицу. Он купил большого петуха у Линь Чэнбиня. Это был настоящий деревенский цыпленок, выращенный на кукурузе, и если бы не настойчивость Цзу Цина, хозяева вряд ли стали бы его продавать. Из такого мяса лучше всего получалось жаркое на дровах.
Цзу Цин ловко разделался с птицей, слил куриную кровь в приготовленную воду и приступил к потрошению. У него была отличная техника владения ножом, да и силы хватало, так что он быстро и красиво нарубил курицу на куски. Замариновав её с луком, имбирем и рисовым вином, он принялся чистить горькие бамбуковые побеги, которые ему подарил отец Ли Цзяня.
Тушёная курица с горькими побегами — популярное домашнее блюдо. Несмотря на привкус горечи, этот продукт считается очень полезным; старики часто говорят, что это самая целебная часть бамбука.
Так как петуху было почти два года, тушить его на медленном огне нужно было не меньше четырех часов. Сейчас было половина шестого, так что даже к приезду Цзо И блюдо будет не готово — придется дожидаться ночного перекуса.
Поставив курицу тушиться, Цзу Цин отправил Цзо И сообщение, чтобы тот прихватил по дороге пива. Ответ пришел быстро: Без проблем.
Затем настала очередь рыбы. Разделать восемь штук, даже при хорошей скорости, заняло больше часа. Поскольку времени было в обрез, Цзу Цин не торопился, и к моменту приезда Цзо И рыба была лишь слегка замаринована.
— Домой заезжал? — спросил Цзу Цин, наливая гостю прохладную воду с мятой.
Цзо И с улыбкой принял стакан, выпил всё залпом и протянул обратно. Цзу Цин наполнил его снова.
— Заезжал. Перед уходом сказал старику, что установил дома камеры: если он хоть притронется к алкоголю, я сразу узнаю. К счастью, это сработало — запаха спиртного не учуял, да и в тайниках следов не было.
Цзу Цин улыбнулся и снова наполнил стакан:
— Дедушка И знает, что ты беспокоишься о нём. Он всё понимает, даже если ему и хочется выпить, он не перейдет черту.
— Я знаю, — Цзо И крепче сжал стакан и поджал губы. — Я просто боюсь.
Цзу Цин похлопал его по плечу:
— Забыл, что я тебе говорил? С таким здоровьем, как у дедушки И, ещё десяток лет — не проблема.
— Тоже верно, — Цзо И тихо рассмеялся и посмотрел на кухню, откуда уже доносился аппетитный запах. — Курицу поставил?
— Тушу с горькими побегами, но петух староват, нужно подождать. Давай вечером сначала рыбу съедим, а курицу оставим на ночной перекус, как тебе?
— Я здесь гость, так что, конечно, всё по твоему слову.
Цзо И подшутил над собой. Сегодня он сначала летел на самолете, потом ехал на машине — порядком утомился.
Пока Цзу Цин возился с рыбой, Цзо И уснул, привалившись к спинке бамбукового кресла. Когда Цзу Цин подал на стол рыбу с маринованной горчицей, он увидел друга, спящего в крайне неудобной позе. Он подошел поближе и заметил темные круги у него под глазами.
Цзу Цин приподнял бровь, зажег в комнате спирали от комаров, взял свою миску с палочками и принялся за ужин. Из восьми рыб две он сделал в кисло-сладком соусе, а остальные — с горчицей. Закончив с горчичной рыбой, Цзу Цин просидел рядом с Цзо И больше часа, время от времени поглядывая на котелок с курицей.
К тому моменту, как Цзо И проснулся, Цзу Цин уже выставил на стол тушёную курицу. Увидев, как у друга загорелись глаза, Цзу Цин с улыбкой пододвинул ему приборы:
— Сначала выпей бульона, я сейчас быстро дожарю кисло-сладкую рыбу, она почти готова.
— Хорошо.
Цзо И вымыл руки, подошел к столу, налил полную миску куриного бульона и, немного подув, сделал глоток. Бульон был наваристым, с легким привкусом бамбука — невероятно вкусно.
Осушив две миски, Цзо И отложил палочки и пошел на кухню посмотреть, как Цзу Цин готовит рыбу.
— Почему не разбудил меня? — Цзо И посмотрел на занятого работой Цзу Цина. Он чувствовал неловкость от того, что тот, будучи человеком с отменным аппетитом, ждал его, оставаясь голодным.
— Видел, что ты крепко спишь, не хотелось будить, — Цзу Цин полил рыбу кисло-сладким соусом, посыпал специями и, подхватив по тарелке в каждую руку, сказал: — Пошли есть.
Он прошел в центральную комнату. Кухня была наполнена ароматами сахара, уксуса и бамбука. Цзо И постоял на месте, глубоко вдыхая запах, посмотрел на худощавую фигуру друга, улыбнулся и пошел следом.
— Я не такой глупый, — ответил Цзу Цин, допивая миску куриного бульона, когда Цзо И снова начал извиняться. — Шесть рыб с горчицей я уже приговорил, теперь эти две — твои.
— Да ладно? — Цзо И огляделся. — А где кости?
Цзу Цин не сдержал смеха:
— Естественно, сжёг в печи. Ты что, думаешь, я и рыбьи кости жую?
Цзо И тоже засмеялся и подцепил кусок курицы:
— Эта курица просто объедение. В дорогих ресторанах такую не подадут.
— Там птица с комбикормом, а эта домашняя, вольная, поэтому и мясо плотнее. Если нравится — ешь больше, я уже наелся. Брат И, нельзя, чтобы добро пропадало.
Холодильника у него не было, а в такую жару еда быстро портится. Цзо И понял это и начал есть без лишнего стеснения.
— За нас!
Цзо И поднял банку пива и чокнулся с Цзу Цином.
— Хороший брат. У меня мало настоящих друзей, но раз мы братья, то будем ими до конца. Если только... — он опустил взгляд. — Если только ты не предашь меня.
— Предательство? — Цзу Цин улыбнулся, отпил пива и просиял. — В этой жизни у меня нет... страстей. Я просто хочу быть хорошим Хранителем деревни, искупить грехи, которые совершил, растить птицу — вот такая спокойная жизнь меня вполне устраивает.
Нет желаний — нет и предательства.
— Я никогда тебя не предам, вечно.
Цзу Цин открыл новую банку и снова чокнулся с Цзо И.
Цзо И долго смотрел на него, а затем залпом осушил свою банку.
— Цзу Цин, — после долгих разговоров Цзо И посмотрел на друга, который выпил столько алкоголя и даже не покраснел. — Я не знаю, почему дядя Цзу выбрал тебя в ученики, но слова о том, что Хранитель деревни должен искупать кармические долги прошлых жизней, так и не были подтверждены. Даже если это правда, это же было в прошлой жизни — разве ты можешь знать, что там было на самом деле? Мы живем в настоящем, и прожить его достойно — тоже своего рода позиция Хранителя. Ты... слишком много на себя взял.
Не подтверждены?
Цзу Цин смотрел на Цзо И, который редко говорил так серьезно, и не хотел разбивать его веру. В прошлой жизни он жаждал мести, его руки были по локоть в крови — пусть и крови врагов, но и невинные тоже погибли из-за него. Это и было его тяжким грехом.
Поэтому, когда он обнаружил, что переродился в другом мире, то не мог в это поверить. Лишь когда тело стало слабеть, его нашел мастер и рассказал родителям, что только взяв его в ученики, они смогут спасти ему жизнь. Мастер не лгал ему, не лгал и его нынешним родителям. Он действительно выжил. И смутно понимал, почему получил второй шанс.
Может, небеса решили, что в нем ещё есть крупица совести, и, перенеся в другой мир, указали верный путь: только став Хранителем деревни и искупив грехи прошлого, он сможет жить спокойно.
Кхе-кхе-кхе...
Цзу Цин прикрыл рот рукой, отвернувшись, и лишь когда приступ прошел, опустил ладонь и улыбнулся Цзо И:
— Испугался?
Цзо И покачал головой:
— Нет.
Видя, что Цзу Цин закашлялся, Цзо И после ужина настоял на том, чтобы самому вымыть посуду, а затем не стал больше беспокоить друга.
Глядя на безупречно чистую кухню, Цзу Цин усмехнулся: Цзо И, сын миллионеров, прекрасно справлялся с домашними делами. Он, как и ожидалось, был полон загадок.
Тем временем Цзо И, вернувшись в дом семьи И, увидел дедушку И перед телевизором и подсел к нему:
— Дедушка, вы раньше говорили, что Хранителя деревни преследуют три беды и пять несчастий. А что насчет Цзу Цина? Кем он...
Дедушка И отпил чаю и медленно проговорил:
— Твой дядя Цзу говорил, что тому ребенку приходится тяжелее, чем любому другому Хранителю, которого он встречал. Ему не хватает самой жизни, и болезни — часть его судьбы.
— Что?!
http://bllate.org/book/38712/4873432
Готово:
