Стоило ему открыть глаза, как он увидел вовсе не цветы, а благородную супругу Гуйфэй, чья красота могла затмить весь свет.
Санжэнь с глухим звуком опустился на колени и совершил поклон. Его уши до самых кончиков стали пунцовыми:
— Госпожа, я задремал, прошу вас, накажите меня.
Ву Инжоу слегка наклонилась и бережно подобрала с плеча Санжэня несколько опавших лепестков бегонии. Она тихо рассмеялась и произнесла нечто двусмысленное:
— Благоухание и цвет так дороги, как жаль, что ты их растоптал. Порой люди куда прекраснее самих цветов. Как жаль, что ты не девушка, — она смерила Санжэня взглядом снизу вверх и насмешливо добавила: — Но ты всего лишь евнух.
Она поднесла лепестки бегонии к алым губам, прикусила их и принялась задумчиво жевать, слегка изогнув уголки рта.
Санжэнь застыл, ошеломленный её видом.
Благородная супруга Гуйфэй не зря пользовалась безграничной милостью императора. И это была не просто молва — в гареме Великого Юэ действительно собрались все самые красивые женщины, что Санжэнь видел собственными глазами. У каждой из наложниц был свой нрав, своя стать и свое происхождение, словно у бабочек, порхающих среди цветов. Но сами эти яркие цветы были лишь роскошной клеткой, запирающей свободу, не давая им вырваться из Запретного города.
Она улыбнулась ему, и в этой улыбке крылась опасная магия.
Санжэнь отвел взгляд и уставился в пол, на туфли благородной супруги Гуйфэй, расшитые узором из цветов платана, чувствуя исходящую от неё угрозу. Самое опасное — это самое притягательное, словно мак, заманивающий на тот свет.
Ву Инжоу не стала его бранить и лишь небрежно бросила:
— Раз проснулся, проводи меня.
— Слушаюсь, госпожа.
Санжэнь поднялся и, согнувшись в поклоне, подставил руку, чтобы благородная супруга Гуйфэй могла опереться.
Тонкие пальцы с красным лаком легли на его предплечье. Она провела ими по ткани одежды маленького евнуха — хм, грубовата, не особенно приятно.
Санжэнь же вздрогнул всем телом.
От госпожи исходил аромат.
Густой и сладкий, даже сильнее, чем у османтуса.
Когда они дошли до Императорского сада, наложница Юй, бегавшая за бабочками вместе с двумя служанками, утерла выступивший на лбу пот и закричала:
— Быстрее, вон там! Тун Со, Тун Хуань!
— Вон та, синяя, на пионе! Ближе, еще ближе…
Тун Хуань затаила дыхание, боясь пошевелиться, на её лбу выступили капли пота. Она окружила бабочку с одной стороны, а Тун Со наготове держала сачок. Собравшись с духом, та взмахнула сеткой, накрыла синюю бабочку и радостно закричала:
— Госпожа! Поймали!
— Поймали, госпожа! — Тун Хуань счастливо рассмеялась и запрыгала на месте, вцепившись в руку наложницы Юй.
Ву Инжоу подошла ближе, насмешливо улыбаясь:
— И впрямь словно малые дети.
Женщины явно недолюбливали друг друга: не успели они обменяться парой фраз, как речь стала язвительной, пропитанной взаимной неприязнью. В порыве гнева наложница Юй упомянула ту давнюю историю с ребенком. Синяя бабочка в сачке, до этого отчаянно бившаяся, вдруг затихла и замерла, словно боясь пошевелиться.
— Это я погубила твое дитя? — Ву Инжоу холодно усмехнулась, входя в Беседку Фуби. Санжэнь, склонившись, рукавом протер каменную скамью, в его глазах промелькнула тень печали.
Наложница Юй, конечно, добра, но до чего же глупа.
Бросаться подобными обвинениями средь бела дня — просто лишиться рассудка.
Смехотворно.
— А есть ли у тебя доказательства? И хоть что-то, подтверждающее, что это я погубила твоего ребенка?
Голос Ву Инжоу звучал холодно, бесстрастно, словно ребенок наложницы Юй не значил ровным счетом ничего. Чей бы то ни был ребенок — ей нет до этого дела. Ей не нужно было их губить, не нужно было их любить. Она оставалась холодна и безразлична.
Наложница Юй стояла снаружи беседки, позади неё зеленели заросли и благоухали цветы. Она смотрела на красные лакированные колонны — они были алыми, как кровь, напоминающей о привкусе железа, расползающемся на языке.
— Весь гарем знает, что благородная супруга Гуйфэй издавна любит цветы платана. В тот вечер из Императорской медицинской академии принесли чашу лекарства для сохранения беременности. Я без тени сомнения выпила его. Через полчаса у меня началось сильное кровотечение, ребенок погиб, а я потеряла сознание от боли. Моя служанка нашла у Дворца Чанчунь, возле каменного льва, платок. И на том платке был вышит именно узор из цветов платана.
Она подошла ближе и, стоя под перилами Беседки Фуби, вцепилась дрожащей рукой в резную спинку скамьи:
— Лекари сказали, что теперь мне будет трудно забеременеть. В том лекарстве было полно сафлора. Скажете, госпожа, это не вы? И как вы объясните историю с платком?
Она улыбалась, словно призрак без души, а её голос был так тих, что слышать его могли лишь они вдвоем.
Санжэнь покрылся холодным потом.
Дело дошло до открытого противостояния. Судя по характеру благородной супруги Гуйфэй, она непременно проучит наложницу Юй, чтобы той жизнь медом не казалась. И дело не в глупости наложницы Юй — просто она столько лет терпела, что сегодня её чаша переполнилась. Санжэнь искренне переживал за неё.
— Я никогда не занималась подобными низостями. И не считаю нужным это делать. У твоего ребенка был другой убийца.
Ву Инжоу не стала спорить. Она поднялась с каменной скамьи, оперлась на руку Санжэня и, бросив мимолетный взгляд на наложницу Юй, холодно заметила:
— В глубоких покоях дворца полно людей, мастерски плетущих интриги. Если бы я действительно захотела лишить кого-то жизни, ты бы тоже не выжила, — она слегка усмехнулась: — Как странно, не правда ли? Если бы это была я, зачем мне оставлять улику прямо у дверей Дворца Чанчунь? Чтобы император нашел её? Чтобы меня казнили за отравление наследника?
Она всё так же тихо посмеивалась, но в этом смехе сквозил ледяной холод.
Наложница Юй застыла. Она внезапно вспомнила слова, сказанные главным евнухом Фанем: судить благородную супругу Гуйфэй лишь по одному платку — слишком поспешно. Может, это действительно не она? Может, это действительно была не Ву Инжоу?
Когда загорелись фонари, во Дворце Цынин тоже зажгли огни, и два золотых льва у входа, казалось, начали светиться изнутри.
Фань Чжаоюй, вызванный Вдовствующей императрицей, отправился во Дворец Цынин сразу после посещения Дворца Цяньцин.
Пройдя через ворота Лунцзун и повернув на запад, он миновал галерею и оказался у Дворца Цынин. Вдовствующей императрицы не было в главном зале: она обычно проводила время в Великом Буддийском Зале в глубине дворца, весь день молясь и читая сутры. Говорили, что четырнадцать лет назад у неё родилась маленькая принцесса, но, к несчастью, та не прожила и года. Это до сих пор было незаживающей раной в сердце императрицы. Её единственным утешением было слушать музыку — лишь тогда Вдовствующая императрица могла обрести покой и забыть о прошлом. Нынешний император был её родным сыном, и хотя он не был рожден от главной супруги, раз уж он занял трон, то различия между старшими и младшими сыновьями стерлись.
Матушка Чжу Ли, сопровождавшая Вдовствующую императрицу, несла фонарь и, перекинувшись парой слов с Фань Чжаоюем, умолкла у подножия ступеней Великого Буддийского Зала. Поднявшись, она доложила из-за двери:
— Ваше Величество, пришел главный евнух Фань.
http://bllate.org/book/38692/4870672
Готово:
