Спешно опустив чашу с чаем, Су Сянжуй рухнул на колени, отвесил глубокий поклон и сложил руки перед грудью. Словно послушная собака, прикормленная хозяином, он высунул язык.
Дверной проем заполнила кромешная тьма, заслонив сегодняшнее солнце, и даже над макушкой Су Сянжуя сгустилась мрачная тень.
Санжэнь не успела толком постоять, как тоже опустилась на колени.
Слегка подняв голову, она увидела, что за спиной Янь Бина стоят шестеро внутренних стражей с саблями наголо. Их лица были бледны, на них красовались одежды-иса, а сами они отличались крепким телосложением — сразу было видно, что все они занимались боевыми искусствами. Они мало походили на оскопленных евнухов, лишенных корня.
Янь Бин был главным евнухом Директории ритуалов (Силицзянь) и правой рукой главного евнуха с печатью Фань Чжаоюя. Появившись сегодня в Прачечном ведомстве, он наверняка принес какое-то поручение для Су Сянжуя.
Засучив полы халата, Янь Бин уселся в кресло с круглой спинкой. Висящая на поясе Сабля с пером дикого гуся звякнула о дерево, и он неторопливо заговорил:
— Сюда привели нескольких преступниц, ваше Прачечное ведомство должно держать за ними глаз да глаз.
Су Сянжуй поклонился до земли:
— Слушаюсь, этот ничтожный раб понимает, как за ними ухаживать.
Опершись локтем о подлокотник, Янь Бин усмехнулся:
— Есть среди них одна девица по фамилии Гу, о ней глава-дучжу отдал особое распоряжение.
Су Сянжуй снова поклонился:
— Слушаюсь, слушаюсь, этот раб все понял.
Янь Бин еще не успел как следует усесться, как уже поднялся на ноги, собираясь отправиться к следующему месту по службе.
Видя, что господин уходит, Су Сянжуй вновь отвесил звонкий поклон и, сорвав голос, завопил:
— Почтительно провожаем главного евнуха Яня!
Санжэнь повернулась в сторону удаляющегося Янь Бина и вслед за Су Сянжуем произнесла:
— Почтительно провожаем главного евнуха Яня.
Уши Янь Бина шевельнулись, он остановился, опустил взгляд и, чуть прищурившись, посмотрел на Санжэнь. Бесстрастным голосом он бросил:
— Ты.
— Подними голову.
У Санжэнь по спине побежали мурашки, и она медленно подняла голову.
Ее взору предстало миловидное, прекрасное личико. А если вспомнить этот звонкий голосок, что раздавался мгновение назад, отправить ее к Вашему Величеству подавать чай и наливать воду было вполне возможно. К тому же эта шайка старых евнухов и так и норовила сбежать из дворца: каждый из них раскормил себя до такой степени, что если соскрести жир с их животов, хватит на несколько лет жарки на масле. Разумеется, они не могли сравниться с этим свежим и ладным созданием, на которое было куда приятнее смотреть.
— Как твое имя?
Санжэнь держалась с достоинством:
— Этот раб зовется Санжэнь.
Янь Бин покрутил нефритовое кольцо на большом пальце:
— Завтра спозаранку отправляйся прислуживать Вашему Величеству.
Вашему Величеству?
Велел ей идти прислуживать?
Но она ведь еще толком не постигла все эти дворцовые церемонии! Не ровен час прогневить Ваше Величество — а за это полагается смертная кара. Она с таким трудом обрела новую жизнь, что ни в коем случае не могла пустить ее на ветер.
Когда Санжэнь снова подняла голову, Янь Бин уже исчез, а в комнате едва заметно пахло цветками тунгового дерева.
Су Сянжуй потер руки, чуть не пуская слюнки:
— Вот это удачная служба! Если ты приглянешься Вашему Величеству, парень, в будущем тебя ждет немало благ!
Санжэнь покачала головой:
— Евнух, об этом пока рано говорить.
— Что значит рано или не рано, ступай туда и служи верой и правдой. Такой шанс выпадает раз в жизни. Ухватишься за него — и превратишься из дикого петуха в феникса, взлетишь в золотое гнездо. Не ухватишься — то, что у тебя на шее держится, сгодится только на корм собакам. Годами ты еще мал, а лицом вышел хорош. Засветиться перед лицом господина — дело нехитрое.
Су Сянжуй обычно не баловал Санжэнь добрым отношением, но сейчас всё же отвесил пару напутствий. Он снова ухватил Санжэнь за подбородок и с силой надавил пальцами, заставляя поднять голову повыше.
Санжэнь приходилось тяжело, к тому же ей было донельзя стыдно.
Как ни крути, а она была женщиной.
Пусть Су Сянжуй всего лишь евнух, но он оставался мужчиной.
Отпустив ее, Су Сянжуй произнес:
— Чистая кожица, тонкая талия, ладная фигура.
— А ну повернись кругом, пусть этот слуга на тебя посмотрит.
Су Сянжуй снова откинулся на спинку кресла, правой рукой взял остывший чай и сделал легкий глоток, уже забыв, что напиток остыл.
Санжэнь послушно повернулась на месте, в глазах ее читалось полное отчаяние.
Су Сянжуй дважды хлопнул в ладоши:
— Недурно.
— Весьма недурно.
Цокнув языком, он добавил:
— С такими лицом и фигурой прислуживать перед лицом Ваше Величество — нашего лица не опозоришь.
Санжэнь поклонилась, выражая благодарность за доброе расположение:
— Благодарю евнуха за признание, этот раб непременно постарается усердно служить Вашему Величеству.
— Этот мальчик способен к обучению! — покачивая головой, Су Сянжуй тихонько рассмеялся и махнул рукой: — Ступай, принеси свежего чаю.
— Слушаюсь.
Санжэнь опустила голову и, согнувшись в пояснице, пятилась к выходу. Ей стоило лишь переступить порог, как до ее слуха донеслись крики — пронзительные вопли женщин, которых избивали кнутами.
— Мойте как следует! Ваши руки — это поганая грязь. Если испачкаете одежды кого-нибудь из высочайших родственников, эти руки вам больше не понадобятся!
Сделанные из воловьей кожи кнуты причиняли жгучую боль. От одного удара тыльные стороны ладоней нескольких девушек покрылись кровавыми полосами. Оглашая округу криками и плачем от боли, они, однако, не прекращали стирать одежду.
Хоть и наступила весна, зимние холода еще не отступили, и хрупкие, нежные, словно нефрит руки тонули в ледяной воде. Не пройдет и нескольких месяцев, даже полумесяца, как эти руки сплошь покроются цыпками.
Кому из преступниц, попавших в Прачечное ведомство, удавалось избежать этих мук?
Санжэнь опустила голову и шла быстрыми шагами, не смея смотреть по сторонам. Она ничем не могла им помочь.
Свой последний день на службе в Прачечном ведомстве Санжэнь провела в редкой праздности: Су Сянжуй позвал ее пить чай, а затем они вместе поужинали.
Три блюда, один суп и кувшин отменного османтусового вина.
Это поистине был лучший ужин из всех, что ей довелось отведать за последнее время.
Санжэнь сочла это прощальным пиром, устроенным Су Сянжуй перед ее отправкой на службу к Вашему Величеству.
Су Сянжуй выпил лишнего и, захмелев, наговорил уйму вздора. Санжэнь поспешно зажала ему рот рукой и отвела человека в комнату отдыхать.
Ночь выдалась тихой, звезды сияли на редких небесах, а сороки летели на юг. Они трижды облетели вокруг дерева — и на какую же ветку им приткнуться?
Санжэнь закрыла окно, подложила руки под голову и заснула.
Прачечное ведомство находилось за пределами императорского города, и с раннего утра Санжэнь собрала узелок, ожидая карету.
Она и помыслить не могла, что ей доведется прислуживать вблизи Вашего Величества. Она не хотела быть евнухом, прислуживающим другим людям — если уж становиться евнухом, то главным, властным евнухом.
Дыхнуло холодным ветром, ее тело невольно сжалось от дрожи.
Санжэнь плотнее закуталась в одежды и шмыгнула покрасневшим носом.
В пятую стражу открылись городские ворота.
Показалась повозка. Кучер, служивший во дворце, натянул поводья, взмахнул рукой и велел Санжэнь садиться внутрь.
http://bllate.org/book/38692/4870661
Готово:
