Ли Цюэ заметил, как она упорно вглядывается в ту сторону, и, решив, что это обычная между женщинами ревность и женские дрязги, повернулся к Юнь Чжи и с усмешкой тихо произнес: — Глаза сейчас выпадут. Что, заревновала?
— А? — растерянно протянула Юнь Чжи.
Сообразив, что теперь она — женщина Ли Цюэ, Юнь Чжи поспешно мягко улыбнулась и притворно поддакнула: — Да нет же, просто мне узор на ее платье понравился, такой красивый, самый модный. Я тоже такой хочу.
Ли Цюэ тут же пообещал: — Через пару дней велю людям сшить точно такой же и принесу тебе.
Юнь Чжи закивал в знак согласия, но все его мысли крутились вокруг этой госпожи Юнь.
Эту девушку звали Ли Хуай, и она была самой незаметной и бесталанной среди молодежи клана Ли. И не по какой-то особой причине, просто от рождения обладала слабым внутренним дыханием и поздно сформировала ядро, поэтому на фоне изобилия талантов в клане Ли затерялась, как песчинка в море, не привлекая к себе внимания. Если Юнь Чжи не изменяла память, она родилась через пять лет после того, как второй сын клана Ли, Ли Коу, женился на девушке из клана Пу, и ее растили как сокровище. В те годы, когда они вместе учились в Академия Фувэнь, Ли Хуай отличалась замкнутым характером: хотя они изредка пересекались, близкими друзьями не были, и иной раз она, словно тень, следовала по пятам за Юнь Цзинем.
Ее мать, та самая женщина из клана Пу, напротив, была известной на всю округу красавицей. Поэтому после смерти первой жены Ли Коу, несмотря на протесты семьи, он настоял на том, чтобы взять ее в жены в качестве второй госпожи.
Конечно, Юнь Чжи не ведал всех тонкостей и причин происходящего — в конце концов, это были дела чужого внутреннего двора, и расспрашивать о них было неудобно.
Юнь Чжи рассеянно смотрел на сидевших на почетных местах Юнь Цзиня и Ли Хуай, которые держались друг с другом с уважением подобающих мужа и жены, как вдруг в голове мелькнула мысль: раз теперь домом заправляет Юнь Цзинь, то где же прежний глава клана, его собственные дядя и тетя?
— ...Точно, я слышал, что как только дом госпожи Пу обокрали, я сразу подумал, а не та ли это поганая тварь? — произнес какой-то незнакомый Юнь Чжи мужчина.
Другой тут же подхватил: — Благо никто не пострадал. Интересно, что за чудище посмело проявить такую дерзость и вломиться прямо в поместье клана Пу?
М? О чем это они? Не о нем ли часом толкуют? Юнь Чжи почесал в затылке. Разве не прошло уже столько времени, а они всё об этом толкуют? Неужели не нашлось новостей поинтереснее?
Сидевший во главе стола Юнь Цзинь кивнул: — Я тоже опасаюсь, не происки ли это недавнего буйного монстра. В последнее время исчезает всё больше культиваторов, и всем тем, кому посчастливилось унести ноги, вырвали Внутреннее Дань. Такой почерк снова объявился в мире людей, и неизвестно, кто за этим стоит — человек или демон. Если не покончить с этим делом, быть беде. Я и созвал вас всех, чтобы обсудить этот вопрос, мы больше не можем закрывать на происходящее глаза.
Какой-то мастер артефактов с суровым нравом с ненавистью процедил: — Вырастить толкового юнца в нашем роду Фан — и то огромный труд, а тут ему вмиг переломали всю будущую жизнь! Если только поймаю злоумышленника, велю искромсать его на тысячу кусков!
Тут же главы нескольких семей, практикующие владение клинками или талисманами, разразились гневными возгласами солидарности и осуждения.
Юнь Чжи встрепенулся и торопливо выпрямил спину.
Надо же было такому случиться, что упомянутый Юнь Цзинем «такой почерк» — это как раз та самая еретическая дорожка, которую он в свое время усердно разрабатывал. С тех пор как он бросил учебу и связался с монстрами, он целыми днями ломал голову над тем, как заставить монстров тоже культивировать.
Демон. Что такое демон? Говорят, что всё живое со временем обретает разум, а звери обращаются демонами, преступая естественный порядок вещей, — потому их и называют монстрами. По сравнению с людьми, одаренными от рождения и способными циркулировать энергию по меридианам с помощью различных техник, у монстров даже человеческого тела нет, не говоря уже о возможности культивировать по человеческим методикам. Некоторые старые монстры способны самостоятельно конденсировать эликсир демона — например, тот Чжэнкуй, которого убил Юнь Чжи, — но это результат не культивации, а естественного роста, вроде жемчужины: хоть от нее и есть толк, до настоящего Внутреннего Дань ей далеко как до неба.
Тогда Юнь Чжи самостоятельно изобрел окольный путь: использовать людей для подпитки демонов, пересаживая человеческое Внутреннее Дань внутрь монстра. Правда, этот метод был крайне нестабильным, весьма склонным к провалам и предъявлял высокие требования к природным данным самого монстра. В свое время он применял его лишь к тем нескольким людям, которые погубили его сородичей.
Другой мастер алхимии, сидевший на нижнем месте, отпил вина и мрачно произнес: — Если разобраться во всем, виноват во всём этот ублюдок! Не придумай он эту гнусную гадость, монстры никогда бы не распоясались до такой степени!
— Именно так! Он — первопричина всех бед! Его труп до сих пор не нашли, и по мне так — как пить дать, это дело рук именно его! Он вовсе не умер!
— Демоны-лисицы от природы коварны, в тот день, когда он рухнул в реку, я сразу почуял, что он наверняка оставил лазейку на крайний случай, так и вышло!
Вот именно, лазейку, бабушку твою в лазейку!
Юнь Чжи поперхнулся, с трудом проглотил кусок утиного мяса, мысленно вопя о несправедливости. Да, он совершил кое-какие ошибки, но нельзя же на него вешать все шишки подряд!
— Ну и что с того, что не умер? Бояться его, что ли? Всего-то жалкий демон-лисица. Смеет снова объявиться — убьем еще раз! Тем более что здесь Наставник Ли!
— Ума не приложу. Человеком жить не захотелось, потянуло в скоты превратиться!
— Ты что, не понимаешь? Отец его — та еще скотина, вот он и вырос мелким скотыной!
— Я слыхал, у него еще сестрица-скотинка была, погибла в битве при Сяосян пятнадцать лет назад?
— Верно, а я вот слышал, что эта его сестрица была необыкновенно хороша собой!
Видя, как народное негодование нарастает, и эти самоуверенные благородные господа из Секта Сюаньмэнь начинают нести всё большую чушь, не выбирая выражений, Юнь Цзинь легко постучал палочками для еды по чаше. Раздался звонкий звук, оборвавший поток грязных слов за столом.
— Уважаемые, мы собрались здесь, чтобы обсудить дело об исчезновении недавних культиваторов, а старые дела пятнадцатилетней давности давайте больше поднимать не будем.
Главы кланов, казалось, только сейчас вспомнили, что находятся на празднике в честь дня рождения госпожи Юнь, к тому же обсуждаемый человек доводился сводным братом хозяину дома. Они поспешно осознали свою бестактность, поспешно выпили вина и принялись поздравлять госпожу Юнь, чтобы сменить тему.
— Эй, ты чего это? — с недоумением спросил Ли Цюэ, заметив странное выражение лица сидевшей рядом красотки.
Юнь Чжи сложил пальцы щепоткой, разгладил прядь волос у лба, тоже поднял кубок вина, обращаясь к сидевшей на возвышении Ли Хуай, и сам себе с улыбкой произвел тост: — Ничего.
Юнь Чжи думал, что раз уж он прошел через смерть, то способен спокойно относиться к подобным злым языкам и пропускать их мимо ушей, но оказалось, что он всё же выдал себя — видать, его уровень культивации еще ох как несовершенен!
Какой-то мастер пилюль поинтересовался: — Третий господин Ли, а почему не видно госпожу Пу и главу дома Ли?
Ли Цюэ ответил: — Мой второй брат со второй невесткой оба заняты делами клана, потому и не смогли прийти. Разве я не пришел вместо них?
Другой, более молодой культиватор, спросил: — А старший молодой господин Ли? В последние годы он всё реже посещает литературные собрания, так что простым смертным даже помечтать не удается взглянуть на его бессмертный лик, ха-ха!
Юнь Чжи как раз усердно налегал на еду, и, услышав столь откровенную лесть, невольно поперхнулся.
Он поспешно навострил уши, услышав ответ Ли Цюэ: — Юаньчжэнь перед этим говорил мне, что придет, должно быть, какие-то срочные дела задержали его в последний момент.
Услышав это, Юнь Цзинь улыбнулся: — Сейчас большая часть забот Академия Фувэнь лежит на его плечах, думаю, старые наставники намерены передать академию именно ему.
Несколько глав семей поспешно принялись расхваливать: — Не считая прочих, мы больше всего спокойны за то, что всё перейдет к Наставнику Ли. Ведь правда, а?
Юнь Чжи мысленно фыркнул: эти люди один за другим угодничали куда искуснее его самого.
Банкет подошел к концу, а по делу об исчезновении культиваторов так ничего путного и не решили. Впрочем, такого исхода стоп было ожидать: во-первых, пропавших культиваторов оказалось не так уж много, а во-вторых, ученики крупных сект оставались в полной безопасности. Как говорится, чужая беда — пустяковая беда, а заставить этих глав сект раскошелиться или приложить реальные усилия — задача непосильная.
Кто-то ушел, кто-то остался, а те, чьи дома находились далеко, решили заночевать в клане Юнь. Юнь Чжи наложил на Ли Цюэ заклинание, чтобы тот погрузился в более глубокий сон. Дождавшись глубокой ночи, он бесшумно поднялся.
Чем ближе подбираешься к осколкам Внутреннее Дань, тем точнее их можно ощутить.
Руководствуясь предчувствием, Юнь Чжи проскользнул по просторному поместью клана Юнь и наконец остановился перед павильоном хранения сокровищ.
Странно, подумал Юнь Чжи, потирая подбородок: судя по характеру Юнь Цзиня с малых лет, такое несметное сокровище он должен был бы прижимать к груди даже во сне. В детстве он стащил меч Юнь Цзиня, пока тот спал, и, когда обман раскрылся, Юнь Цзинь преследовал его по пятам и ругал целых три дня. Как человек столь властный и собственник до мозга костей мог не носить Меч Цюшуй с собой постоянно?
Да и плевать! Раз чутье привело его сюда, то неужто он уйдет, даже не заглянув внутрь?
Юнь Чжи без малейшего труда взломал защитные барьеры павильона сокровищ, вошел и, сделав всего пару шагов, увидел установленный на резном сандаловом столе длинный меч: в районе рукояти ярко мерцало во мраке багровое Внутреннее Дань.
Неужели всё так беспечно и просто? И вот так просто лежит?
Интуиция подсказала Юнь Чжи неладное, и он медленно, шаг за шагом, отступил обратно к дверям, а затем выскользнул наружу. Быть может, здесь имелась какая-то скрытая формация или печать, которую он попросту еще не распознал.
Рисковать нельзя, сообразив это, Юнь Чжи призадумался и придумал отличный план.
Он вытащил потрепанный клочок желтой бумаги для талисманов, расстелил его на земле, прокусил палец и, обмакнув в кровь, принялся стремительно выводить письмена на бумаге. Как только талисман был готов, Юнь Чжи легко подул на него, и исписанная бумага мгновенно вспыхнула, запылав без остановки.
Меч Цяньцянь, который только что мирно покоился на столе, словно подхваченный невидимыми руками, плавно поднялся в воздух и спустя мгновение уже парил прямо перед лицом Юнь Чжи.
Это была та самая техника, которой изрядно поднаторевший в иных делах, но далекий от каллиграфии талисманов Юнь Чжи владел лучше всего, — Пять призраков переносят груз.
Материалы легкие, колдовать просто, главное — точно начертить заклинание. Правда, ходили слухи, что злоупотребление этим методом сокращает жизнь, из-за чего ортодоксальные мастера талисманов брезгливо воротили от него носы.
Меч Цяньцянь оказался в его руках, и Юнь Чжи с ностальгией принялся оглаживать его.
Меч Цюшуй его матушки пропал бесследно, так хоть подержать в руках этот.
Отыскав тихий задний сад, Юнь Чжи затаил дыхание, вытянул два пальца, намереваясь ухватиться покрепче.
Как вдруг, стоило его кончикам пальцев едва коснуться лестия, как из ярко-красного Внутреннее Дань с пронзительным свистом вырвался ослепительный белый луч, прорезавший ночную тьму, и стрелой вонзился Юнь Чжи прямо в межбровье!
Следом на Юнь Чжи обрушилась свирепая, властная волна ци меча!
Испугавшись, Юнь Чжи бросил меч, качнулся в сторону и едва успел увернуться, а сокрушительная ци меча со звоном срезала добрую половину огромного декоративного камня тайху в саду.
Раздался грохот: камень тайху раскололся надвое и тяжело рухнул на землю.
При столь громком шуме даже глухой бы проснулся.
— Вот черт! — Юнь Чжи остолбенел.
Неудивительно, что Юнь Цзинь осмелился так беспечно оставить Меч Цяньцянь лежать без присмотра — оказывается, он наложил на него столь свирепую печать. А ведь заклинания защитного толка — это то, в чем он смыслил меньше всего! Именно поэтому Юнь Чжи и осмелился вознамериться стащить меч.
Раздумывать было некогда: та самая вспышка меча не собиралась отставать, развернулась и снова помчалась на него.
Вдали послышался глухой шум и суета, толпа людей на ходу спешила на звуки. Не желая сдаваться, Юнь Чжи попытался грубой силой вырвать сокровище, но в висках запульсировало так, будто лоб сейчас расколется пополам.
— Вон там! Вон там кто-то есть! — завопил стражник, поднимая светильник и обнажая меч.
— Ловите!
http://bllate.org/book/38684/4869807
Готово:
