Ночь была прохладной, словно омытой водой, ночь стояла глубокая, а роса — тяжелой.
Вэй Цзюньянь из последних сил держался на ногах, прекрасно понимая, что его сердечная мышца серьезно повреждена, а внутренние органы смещены со своих мест. Если он продолжит упорствовать, то, пожалуй, расстанется здесь с жизнью. Сейчас лучше всего было последовать велению тела и спокойно погрузиться в забытье. Однако в его нынешнем положении, стоило только потерять сознание, как он, скорее всего, не смог бы очнуться еще дней десять, а то и полмесяца. Во-первых, стояла глубокая ночь, да к тому же рядом находился маленький плакса, который в любой момент мог снова зареветь. Если он потеряет бдительность, они втроем могут стать добычей диких зверей — и никто даже не узнает. Во-вторых, он всем сердцем тревожился за поместье Вэй, и пока Су Янь не придет в себя, он не смел смыкать глаз.
Стоило потянуть за один волосок, как за ним сдвигалось все тело: после событий этой ночи ситуация, которую еще можно было выправлять постепенно, мгновенно вышла из-под контроля.Ли Чжань воображал, будто покончил с Су Янь, а шестой принц Цинь Цзиньцин сейчас находился в их руках. В Столице не осталось никого с фамилией Цинь, и Ли Чжаню больше не нужно было оглядываться по сторонам и сомневаться. Едва ли ни со дня на день он поднимет мятеж и пойдет войной на трон. Цинь Цзяньшэнь теперь оказался совершенно одинок и в окружении врагов, он никак не мог стать противником Ли Чжаня. При таком раскладе вероятность успеха Ли Чжаня была крайне высока. Когда этот грубый вояка взойдет на престол как новый император, ему непременно потребуется показательно казнить нескольких человек, чтобы устрашить несогласных и утвердить императорский авторитет. Людям вроде Вэй Сниня было еще куда ни шло, пока они не высовывались, но стоило им высушить голову — и им грозило лишь истребление всего рода.
С упрямым нравом этого волынки Вэй Сниня, не раздумывавшего ни о чем, его ждала лишь верная смерть.
Первоочередной задачей, которую он обязан был выполнить прямо сейчас, являлось скорейшая переправка в Столицу вести о том, что Ван Линъян уже повел войска Южного лагеря на обратный марш для спасения династии. Правдива эта новость или нет, это был единственный путь, способный притормозить Ли Чжаня и толпу жаждущих переворота чиновников.
Оставалось винить лишь себя за то, что в суматохе побега он думал лишь о спасении жизни и сам загнал себя в ловушку, в один присест отмахав восемьсот ли. Связаться с людьми из Теневого Отдела в столь отдаленном и глухом месте казалось несбыточной мечтой. С их с Су Янем телами, одно из которых было искалечено полностью, а второе — наполовину, даже если мчаться в Столицу день и ночь без передышки, потребовалось бы не меньше полумесяца. К тому моменту все уже было бы кончено, оставалось лишь искать другой выход.
В груди Вэй Цзюньяня тяжело давило и болело, за какую-то половину ночи он выкашлял немало крови. Сейчас сердце колотилось, словно военный барабан, дыхание было частым и поверхностным, в ушах звенело, а перед глазами все расплывалось. Вдруг на кончике носа и лице ощутился прилив жара — стоило Вэй Цзюньяню протянуть руку и провести ладонью, как она оказалась вся в липкой массе. Вслед за этим нос и горло наполнились неудержимым металлическим привкусом ржавчины, и он тут же понял: его измученное тело сдало позиции, кровь хлынула из всех семи отверстий. Сквозь пелену перед глазами он заметил едва белеющий край небосвода и понял, что ночь подходит к концу.
Судя по силе действия тех двух пилюль для подпитки души, еще через часок Су Янь, пожалуй, сможет прийти в себя. Вот только он сам вряд ли дождется этого момента: если продолжить так упорствовать из последних сил, он и впрямь превратится в главную легенду Государства Цзин, которая пожертвовала собой ради правого дела и спасения других.
Вэй Цзюньянь сжался, стиснув зубы, нащупал оставшиеся обрывки бинтов и прямо по каплям струившейся крови торопливо вывел свое происхождение и цель прибытия, известие о том, что Цинь Цзяньшэнь все еще жив, а также обрисовал критическое положение дел в Столице. Слова были полны искренности, и целью их было одно — добиться, чтобы Ван Линъян как можно скорее вывел войска Южного лагеря в поход на защиту государя.
Закончив писать, Вэй Цзюньянь был не в силах даже приподнять палец. Из последних сил он вложил записку с кровью в руку Су Яня, после чего уже не мог ни о чем думать и окончательно потерял сознание.
Их трое — двое взрослых и ребенок — затерялись в диких безлюдных землях на грани жизни и смерти, однако Ли Чжань не желал ждать ни мгновения. Вернувшись глубокой ночью, он сразу же созвал своих ближайших сподвижников и советников, чтобы вместе обсудить великое дело.
Ли Чжань рассчитывал на то, что Ван Линъян мертв, а полмиллиона воинов, охраняющих границы, остались без предводителя. Пока весть о гибели Су Яня не доберется обратно, в Южном лагере не шелохнется ни единого листочка. Имея на руках эти семьдесят тысяч солдат, он снесет родовой храм и предков клана Цинь, сам сядет на императорский трон — и кто в этой Столице осмелится возразить?
Тянуть с этим делом тоже не стоило. Ли Чжань решил, что с рассветом вызовет министра ритуалов Лю И и поручит ему подготовку церемонии восшествия на престол. Каково же было его удивление, когда едва эта мысль слетела с его губ, как встретила яростный отпор со стороны его главного доверенного лица — Тянь Ци. Ли Чжань нынче проявил редкое терпение: понимая, что предстоит столь грандиозное предприятие, он считал естественным наличие сомнений у советников. Не скрывая нарастающего возбуждения, он произнес:
— Если говорить на чистоту, единственный непредсказуемый фактор — Ван Линъян — угодил в мою ловушку с серебряными кольцами Тысячи механизмов, он наверняка не переживет эту ночь. Клан Фань — всего лишь сборище клоунов, их вообще не стоит опасаться. Завтра первым делом прикажем Ли Юэ во главе арьергарда схватить всех носителей фамилии Фань вместе с теми старыми упрямцами из кланов Вэй и Хэ, а затем бросить их в темницу. Пусть сначала отведают тюремных пыток, и мы посмотрим, что окажется крепче — наши орудия дознания или их хваленые кости!
Остальные присутствующие были настолько ошеломлены вестью о грядущей гибели Ван Линъяна, что не знали, радоваться им или тревожиться. Стоило только этим воякам прознать, что Ван Линъян погиб от рук Ли Чжаня, как Ли Чжаня ждали вовсе не восторженные возгласы ликующего народа, а полмиллиона озлобленных солдат, идущих с границы. Ван Линъян был живым богом войны и грозным полководцем, чей авторитет ковался в реальных сражениях кровью и потом; его влияние и способность вести за собой людей не шли ни в какое сравнение с положением какого-то там командира столичной Императорской гвардии.
Разумеется, вслух никто из них произнести этого не смел. В нынешнем положении оставалось лишь надеяться, что генерал сумеет сохранить эту весть в строжайшем секрете. Каждый мысленно поклялся запечатать услышанное сегодня глубоко внутри себя. Стоявшие внизу сановники не знали, то ли отвечать согласием, то ли молчать, и украдкой косились на Тянь Ци, ожидая, что тот скажет.
Отец Тянь Ци и отец Ли Чжаня были близкими друзьями и побратимами. В свое время из-за дела о клевете на Ван Линъяна они навлекли на себя гнев Императора Сяогуана, и Великий судебный приказ приговорил их к казни с уничтожением всего рода. Ли Чжань и Тянь Ци росли вместе с малых лет, их связывали давние узы. Видя, как товарищ попал в беду, Ли Чжань задействовал все связи, вытащил Тянь Ци наружу и спас ему жизнь. С тех пор Тянь Ци обосновался в резиденции Ли в качестве советника, помогая Ли Чжаню разрабатывать планы. Вот только характер у Ли Чжаня был безрассудный и упрямый: если уж он вбивал что-то себе в голову, его нельзя было сдвинуть с места и девятью быками. Зачастую советник превращался лишь в говорящую декорацию — Ли Чжань по большей части вовсе не прислушивался к словам Тянь Ци, иначе он бы не дошел в своей спешке и панике до сегодняшнего дня. Ли Чжань отнюдь не являлся хорошим господином, но Тянь Ци помнил о спасенной жизни. Даже зная, что затея Ли Чжаня ведет в тупик и вряд ли принесет желаемый результат, он все равно верно следовал за ним всюду, выкладываясь без остатка. В конце концов, на кону стояла всего лишь одна жизнь: даже если они потерпят поражение, он просто вернет ее Ли Чжаню — и дело с концом.
Более того, проклятый император разрушил его семью, и Тянь Ци был только рад видеть, как у этого ублюдка не останется потомства, а государство падет. А еще лучше — если бы эту столицу растоптали железные кони племени Цян, которых этот никчемный правитель ненавидел больше всего на свете, стерев с лица земли всю эту имперскую цитадель. Тогда даже на том свете этот император, пожалуй, не смог бы обрести покой во веки веков.
Заметив, что сегодня Ли Чжань в хорошем расположении духа и готов прислушаться к чужому мнению, Тянь Ци отдал поклон и ответил:
— Генерал, вы забыли, что переменная величина у нас не одна…
Тянь Ци сделал паузу и, убедившись, что Ли Чжань не проявляет нетерпения, продолжил:
— Все эти месяцы мы вели борьбу не на жизнь а на смерть с кланом Фань, в ходе которой произошло немало событий. Если вдуматься, в них слишком много совпадений. Несколько дней назад на Фань Цзина было совершено покушение, причем использовались серебряные кольца Тысячи механизмов, которые есть только в нашей резиденции Ли. К тому же вспомните тот случай, когда на генерала напали на улице Сянъюнь: если бы у клана Фань и впрямь были столь искусно владеющие боевыми искусствами смертники, разве Фань Чэн погиб бы от руки Второго молодого господина? Это же чистой воды подлог и попытка переложить вину, кто-то явно пытался воспользоваться смутой и половить рыбу в мутной воде…
Было ли на самом деле отправлено покушение на Фань Цзина, Ли Чжань, конечно же, знал прекрасно. Просто в тот момент он был слишком рад тому, что соперник вновь лишился жизни, и даже не обратил внимания на подобные мелочи. Теперь же, услышав слова Тянь Ци, он тоже нашел происходящее странным и невольно спросил:
— А-Ци хочет сказать, что помимо клана Фань, кто-то еще намерен идти против меня?
Тянь Ци подумал про себя, что желающих пойти против него во всем поднебесье, пожалуй, не счесть, но вслух произнес сурово:
— Разве генерал забыл, что этот негодяй Цинь Цзяньшэнь пропал без вести, а не умер? Живым его не видели, мертвым — тоже, в таком деле должен быть хоть какой-то отчет.
Стоило Ли Чжаню услышать это, как на душе снова заскреблось предчувствие, что задуманному не суждено сбыться так легко. Если все обстоит так, как говорит Тянь Ци, и Цинь Цзяньшэнь сейчас таится за их спинами, выжидая удобного момента для удара и пытаясь строить козни, то даже усевшись на это золотое кресло, он вряд ли сможет чувствовать себя в безопасности. Мысль эта заставила Ли Чжаня помрачнеть, он в раздражении зашагал взад и вперед по кабинету, бросая зловещие взгляды:
— Судя по всему, этот малец и впрямь не сдох. А-Ци, есть ли у тебя какой-нибудь хороший способ вытащить этого сопляка наружу и прикончить?
Тянь Ци погладил усы и с улыбкой произнес:
— Генерал забыл, что в Холодных дворцах томится еще один человек. Его запирали там больше десятка лет, пожалуй, настало время выпустить его подышать свежим воздухом.
http://bllate.org/book/38676/4868489
Готово:
