Игра
Когда стражник на высоком помое оглянулся на ту самую крышу, где только что находился он сам, Хань Юнь уже прятался под одной из навесных крыш. Времени, которое могла выиграть Лун Юэ, оставалось совсем немного, и даже он не был уверен в успехе, если бы попытался отыскать тайную книгу за столь короткий срок.
Впрочем, его изначальная цель вовсе не заключалась в том, чтобы похитить секретные техники именно сегодня. Для реализации сегодняшнего плана времени у него было более чем достаточно — нет, пожалуй, даже чересчур много.
Наблюдая за действиями стражника на помосте, стоило тому повернуться спиной, Хань Юнь стремительно перемещался к цели, а до того, как тот успевал обернуться, вновь находил укрытие и прятался, с полнейшей непринужденностью перемахнув во двор.
Это вовсе не были глубокие покои какого-нибудь императорского дворца, и охрана здесь стояла не столь уж строгая. Только что, когда ушел глава культа, вместе с ним удалилось несколько человек, а у входа остался дежурить лишь один слуга, который праздным взглядом озирался по сторонам, явно гадая, что же стряслось.
Хань Юнь бросил взгляд на высокий помост: стражник там как раз отвернулся. Хань Юнь вытащил из рукава короткую флейту, молнией выскользнул из-за дерева, служившего ему укрытием, и серебряная игла сорвалась с флейты, безошибочно вонзившись стражнику прямо в затылок. Тот пошатнулся, делая пару шагов, и Хань Юнь бросился вперед, подхватывая падающее тело. Уложив стражника у каменного стола возле входа, он бы толкнул дверь и вошел внутрь комнаты.
Хотя на дворе стоял день, в помещении царил глубокий полумрак, поскольку на окнах была наклеена темная бумага, пропускавшая крайне мало света. При всей просторности комнаты обстановка оказалась неожиданно спартанской: лишь самое необходимое — кровать, стол со стульями да книжный шкаф во всю стену.
Хань Юнь подошел к шкафу, вытягивая книги одну за другой, бегло заглядывал в них и небрежно швырял на пол. После этого на полке освободился целый ряд, и он тщательно простучал открывшуюся стену. Стена была очень массивной: либо за ней не имелось никакой тайной комнаты, либо ее толщина превышала три чи.
Он остановился, оглядывая комнату со всех сторон, и, заприметив подозрительные места, не спеша принимался шарить и осматривать их. Его движения были исполнены праздности, и в нем ни капли не угадывался вор, однако комната уже спустя мгновение превратилась в настоящий погром.
Вскоре из-за дверей донесся беспорядочный топот ног, и послышался чей-то голос:
— Эй, ты чего заснул?.. Ой! Плохо дело! Он потерял сознание!
Три, два... — прислушиваясь к приближающемуся шуму, мысленно отсчитывал Хань Юнь. — Один!
Дверь со скрипом распахнулась, и в проеме показался беловолосый юноша в окружении целой толпы. На его лице не отражалось никаких эмоций, невозможно было понять, гневается он или рад.
— Дерзко! Что ты здесь делаешь? Эй, взять его! — громко завопил кто-то из толпы, и несколько силуэтов тут же ринулись вперед, окружая Хань Юня.
Хань Юнь даже не думал спешить с ответом. Он отвязал длинный хлыст, обмотанный вокруг пояса, и шагнул навстречу. Присев на корточки, он нанес первый удар по ногам нападавших: те, кто бежал впереди, в спешке отпрыгнули назад, а вот тем, кто шел сзади и ничего не видел, не повезло — удар сбил их с ног. Не теряя инерции, хлыст обвился вокруг ножки стоявшего сзади стула, вздернул его в воздух и швырнул в другого противника, опрокинув того на землю.
Взмахнув хлыстом вновь, он вторым и третьим ударом целенаправленно обрушился на руки тех двух, что шли впереди. На плети имелись острые шипы, и оба налетчика, взвыв от боли, выронили мечи на землю. После этого Хань Юнь крутанулся на месте, придавая ускорение четвертому удару, и горизонтально полоснул по лицу последнего противника — тот рухнул без чувств.
В мгновение ока на земле распростерлась целая куча поверженных тел. Лишившиеся оружия люди переглянулись и вновь попытались броситься на него с пустыми руками.
— Стойте. — Не успел юноша отдать приказ, как из-за дверей донесся голос, приближавшийся издалека: — Какая лихая стать.
Хань Юнь смотал хлыст и поднял глаза. Толпа расступилась, образуя проход, и в комнату вошел Юэ Цзянь в белых одеждах. Непонятно почему, но при виде этого человека Хань Юнь инстинктивно почувствовал холодок меж лопаток. С усилием подавив это неприятное ощущение, он глухим голосом произнес:
— Польщен.
— Зачем ты забрался в покои главы культа? — Юэ Цзянь поглаживал кольцо на пальце, говоря с привычной, безупречной вежливостью, но Хань Юнь не смел расслабляться ни на секунду.
— Желал украсть культовые секретные техники.
— Секретные техники? К чему тебе их красть? Дождался бы празднеств, и тогда смог бы изучить их совершенно свободно, — тон Юэ Цзяня был размеренным и неторопливым, однако Хань Юнь помнил, что на помосте тот держался точно так же, а в следующее мгновение был способен лишить человека жизни.
— Я не могу ждать. Мне нужны тайные знания.
— Знаешь ли ты, что раз тебя поймали с поличным, по законам культа тебе положено переломать руки и ноги, а затем выбросить в пустыню на растерзание судьбе? — Юэ Цзянь вскинул правую руку, и из рукава, соскользнув с рукояти, в его ладонь лег мягкий меч.
— Как ты сам только что заметил, у меня неплохая стать, да и в собственных силах я уверен. Убивать меня сейчас — убыток для культа. Особенно учитывая, что в прошлые годы вы принимали по меньшей мере пару десятков новых адептитов, а нынешний поединок на арене завершился так рано, так что людей вам наверняка не хватает. — Несмотря на эти слова, Хань Юнь крепче сжал в руке длинный хлыст.
— Все это лишь твои догадки.
Мягкий меч медленно выползал из рукава Юэ Цзяня.
— Этот оазис существует лишь потому, что внизу протекает крупная подземная река. И вдоль ее русла расположен не один лишь ваш оазис — насколько мне известно, выше по течению разбросано еще несколько мелких племен. Сейчас сезон дождей, еды и воды вдоволь, оттого соседи живут в мире. Но стоит настать засухе, как между ними тут же вспыхивают споры за пропитание и источники воды, и каждый год не обходится без жертв. Боюсь, при нехватке людей в этом году положение дел станет еще хуже. — Хань Юнь намеренно замедлил темп речи, приняв вид человека, уверенного в собственной правоте.
При этих словах у большинства присутствующих, за исключением юноши и Юэ Цзяня, изменились лица.
— Даже если то, что ты говоришь, правда, до засухи еще далеко. С чего ты взял, что мы не станем проводить новый отбор? — Юэ Цзянь опустил взгляд и принялся рассеянногладить сияющее лезвие меча.
— Не станете. Насколько мне известно, ради передышки и восстановления сил вы заключили соглашение о перемирии с февраля по май. В течение этих четырех месяцев военные действия не возобновятся ни при каких обстоятельствах, потому-то вы и осмелились беспрепятственно выйти наружу. Сейчас же идет апрель, а собирать людей и совершать марш-бросок на тысячи ли — второй тур проводить уже поздно.
— Откуда тебе все это известно? — На лице Юэ Цзяня исчезла улыбка. Хань Юнь понял, что тот затаил смертельную обиду, но в этот момент ни в коем случае нельзя было показывать страх:
— Разумеется, у меня есть свои каналы. И это тоже мой козырь, моя возможность доказать, что я достоин того, чтобы меня оставили в живых.
— Все хорошо в меру. Сильная пешка — это, конечно, прекрасно, но сильная и неподконтрольная пешка — огромная помеха.
Юэ Цзянь влил внутреннюю ци в клинок, и мягкий меч стал постепенно распрямляться. Хань Юнь также приготовился к бою:
— Неужели столь великий Культ Цикадовых Перьев пасует перед подобной малостью?
— Смелости нам не занимать. Вот только вора в своем доме устеречь трудно, а избежать лишних хлопот всегда лучше, чем разгребать беды.
Юэ Цзянь оставался непреклонен.
— Дайте мне месяц, — пошел на уступку Хань Юнь. — Если за месяц я не раздобуду секретную технику, то добровольно приму губительного червя и навек стану рабом.
Юэ Цзянь молчал, бессознательно поглаживая пальцами лезвие меча, словно взвешивая все за и против. Наконец подал голос до того хранивший молчание юный глава:
— Занятно. Давно мне не попадались столь дерзкие смельчаки. Я составлю тебе компанию в этой игре, Юэ Цзянь, что скажешь?
— Раз уж глава изволил так выразиться, пусть будет по-своему.
Юэ Цзянь поднял голову, его лицо повернулось в сторону Хань Юня, и он беззвучно улыбнулся. Хань Юнь тоже кривил губы в улыбке, и двое противников, снедаемые каждый своими тайными замыслами, смотрели друг на друга издалека.
http://bllate.org/book/38650/4864390
Готово:
