Со временем об этом узнали все свахи в округе: раз уж девушка из семьи Вэй нацелилась на государственную службу, сосватать ей кого-нибудь было труднее, чем достать до луны. Судя по себе, они решили, что госпожа Вэй хочет после вступления в должность найти партию поблагороднее. Люди этой профессии языком трепать мастера, и постепенно по переулкам поползли слухи, однако Вэй Чуянь каждый раз лишь отмахивалась со смешком.
Пусть болтают что хотят, лишь бы в доме царил покой.
Стоило зайти за разговор о Фуцю, как сидевшие рядом женщины украдкой покосились на лицо Вэй Чуянь. Та хранила привычное спокойствие и лишь произнесла: — Если всё так, Фуцю можно только поздравить.
Видя, сколь невозмутима Вэй Чуянь — очевидно, что та питала к деве лишь дружеские чувства, — сплетницы снова повеселели и принялись хохотать. Смолкла лишь тутень Лю, та самая, что и затеяла этот разговор.
Не успели оглянуться, как наступил Праздник фонарей. Проснувшись в то утро, Вэй Чуянь нащупала под подушкой что-то твердое и на миг замерла: это была монета Яшэн, которую она припасла еще перед новым годом. Раньше их было две: одну она забрала себе в первый день лунного месяца, а вторая так и лежала на прежнем месте.
Изначально она думала, что госпожа Чжао непременно заглянет к ней. Получив от той столько благодеяний, в праздничные дни следовало бы отблагодарить её хоть чем-то, и Вэй Чуянь тщательно, вложив немало сил, отобрала монету для отгнания злых духов в наилучшем состоянии. Однако шло к тому, что заканчивалась уже и половина месяца, а надменная дева в алых одеждах всё не показывалась.
Она что, и правда разозлилась? Позднее Вэй Чуянь не раз мысленно возвращалась к случившемуся, но так и не смогла понять, чем именно прогневала Чжао Цзи.
А может, та и не сердилась вовсе? В знатных семьях праздники всегда отмечаются куда сложнее, там полно всяких условностей, и госпожа Чжао просто не смогла вырваться. Передумав о многом, Вэй Чуянь вдруг с испугом осознала: не слишком ли много мыслей она уделяет этой деве?
И правда, зачем она забивает этим голову? Даже если бы госпожа Чжао пришла, она наверняка и вовсе презрела бы какую-то паршивую монету Яшэн, так к чему же самой терзаться?
Зима выдалась лютой. Под карнизом дома Вэй Чуянь гроздьями висели острые сосульки, впрочем, она не опасалась их — сосульки словно сами знали, куда падать, и людей не трогали. За эти дни её занятия книгами принесли плоды: она одна за другой написала несколько статей, надеясь, что с окончанием первого лунного месяца отнесет скромные подарки наставнику Чжану, что жил в трех переулках отсюда, чтобы тот оценил её труды.
Конечно, наставник Чжан не был её официальным учителем, но он отличался добротой, видимо, ценил чужие таланты и временами давал Вэй Чуянь дельные советы.
Вэй Чуянь снова вышла во двор почитать. Родившись в бедности и рано осиротев, она осталась совсем одна в этом мире, но небеса всё же проявили к ней милость, наделив высоким рангом. В эту изнуряющую стужу Вэй Чуянь обходилась без очага, но при этом не хворала и не знала бед.
Она уж думала, что сегодняшний день выдастся спокойным, но стоило ей взять в руки книгу, как в дверь кто-то постучал. Сначала она подумала на Чжао Цзи и невольно обрадовалась, однако прислушавшись внимательнее, поняла, что стук звучал мягко, совсем не так бурно и яростно, как у Чжао Цзи.
Не госпожа Чжао. Уняв волнение, Вэй Чуянь направилась отпирать калитку, и к её крайнему удивлению, за ней стояла Фуцю, о чьей скорой помолвке только и ходили слухи.
Судя по всему, Фуцю выплакала все глаза: её веки покраснели, точь-в-точь как у кролика. И хотя на ней красовались новые одежды и праздничное украшение в волосах, выглядела она донельзя несчастной. Стоило ей увидеть Вэй Чуянь, как губы её задрожали, грозя снова расплакаться. Вэй Чуянь растерялась, а Фуцю тем временем бросилась вперед и, застигнув её врасплох, крепко обняла, заливаясь слезами.
— Т-ты неужели совсем меня не любишь? Меня принуждают к помолвке, ты же знаешь об этом? Я просила тутень Лю передать тебе слова, но ждала-ждала, а ты так и не пришла меня искать. Ты что же, и вправду так холодна ко мне?
Девушка горько плакала, и Вэй Чуянь, испугавшись, что шум привлечет соседей, засуетилась. Заметив её растерянное лицо, Фуцю рассердилась и внезапно выпустила свои феромоновые благовония. Вэй Чуянь прежде никогда с подобным не сталкивалась: манящий аромат истинной Куньинь нахлынул сокрушительной волной. В голове у Вэй Чуянь гулко зашумело, накатила невыразимая жажда. Она попыталась задержать дыхание, но было уже поздно — яд подействовал, и в тот момент ей безумно захотелось пометить Фуцю.
На лице всегда мягкой и сдержанной девушки-книжницы проступило мучительное выражение. Фуцю обрадовалась: раз та не поддается её холодному отчуждению, то перед её собственными благовониями устоять не сможет. Стараясь еще сильнее распалить любимую, чтобы та наконец оставила на ней свою метку, Фуцю принялась источать еще больше аромата, но в этот самый миг Вэй Чуянь оттолкнула её. Дверной створки, украшенные новыми новогодними лубочными картинками, хлопнули перед её носом, издав громкий звук. Фуцю остолбенела, а сердце её пронзила острая, словно от удара ножом, боль.
— Сестрица Вэй! Вэй Чуянь! неужели ты и вправду столь бесчувственна? Разве ты не Лорд Цяньян? Такая прекрасная Куньинь стоит перед тобой, а ты смогла меня оттолкнуть?!
Девушка рыдала за дверью, но и самой Вэй Чуянь пришлось несладко. Тяжело дыша, она прислонилась спиной к дверному полотнищу; в такой мороз её всю бросило в жаркий пот. Мир вокруг поплыл и перевернулся, собрав последние крохи ясности рассудка, Вэй Чуянь крикнула через дверь: — Фуцю, уходи скорее, твои феромоновые благовония вырвались наружу, это слишком опасно...
Неизвестно, ушла ли Фуцю, но шум за дверью постепенно стих. Только тогда Вэй Чуянь облегченно выдохнула, её ноги ослабли, и она сползла по двери на землю, с трудом сопротивляясь собственным инстинктам, которые неистово требовали отворить засов. Сколько времени прошло, прежде чем к ней вернулся рассудок, она не знала, но очнувшись, обнаружила, что лежит на кровати, а на стуле рядом восседает давно не виденная ею «знакомая».
Та по-прежнему была облачена в алое, однако в её взгляде поубавилось насмешливости и прибавилось свирепости — вид у неё был крайне раздраженный.
Вэй Чуянь через силу приподнялась: — Госпожа Чжао?
Зажав нос рукой и хмуря свои красивые, яркие брови, Чжао Цзи выглядела так, будто её потревожили посреди важного дела: — От тебя разит за версту, да ты никак Лорд Цяньян? С каких это пор средь бела дня ты предаваешься распутству в собственном дворике?
Одной из причин столь сильного раздражения Чжао Цзи было то, что феромоновые благовония Вэй Чуянь так и норовили её соблазнить. Конечно, злилась Чжао Цзи вовсе не из-за этого: будучи Владыкой Демонов, она могла подчинить себе смертного, даже если бы та нанесла ей метку. Главная причина её досады крылась в том, что она всё никак не могла отыскать своё Любовное Испытание.
Лицо Вэй Чуянь залилось краской от слов Чжао Цзи, и она поспешно поклонилась гостье: — Прошу прощения... вышло недоразумение, я вовсе не собиралась...
Нахмурившись, Чжао Цзи бросила: — В таком состоянии ты даже встать не можешь. Как ты собираешься стряпать мне пирожные с османтусом?
Вэй Чуянь почувствовала куда более глубокую беспомощность, чем при встрече с Фуцю. Пирожные с османтусом, неужели снова пирожные с османтусом?
http://bllate.org/book/38649/4864279
Готово:
