В дальнейшем таких моментов будет ещё немало: и за пределами покоев, и в спальне, в объятиях на ложе, и во время купания… и даже не только.
Сун Чжоюй видел, как вдовствующая императрица слегка приподняла руку, и все люди в беседке послушно удалились наружу.
После чего перед ним предстал… м? Маленький подросток за спиной вдовствующей императрицы.
Это был поистине болезненный, слабый ребёнок с лицом бледным, как бумага, и настолько худым, казалось, дунь ветер — и он тут же улетит. При этом мальчик обладал на редкость живым умом и хорошими манерами.
Мало кто мог сохранить спокойствие и невозмутимость, увидев лицо Сун Чжоюй, однако он лишь слегка прищурился, бросил беглый взгляд и мгновенно понял, какие отношения связывают Сун Чжоюй и вдовствующую императрицу.
Поэтому мальчик тут же опустил голову, не смея больше смотреть по сторонам, и тихо поприветствовал гостя:
— Здравствуйте, маленький чиновник Сун.
Разумеется, вдовствующая императрица осталась крайне довольна его реакцией. Она опустила палцы в накладных золотых ногтях на плечо юноши и, словно хвасталась каким-то произведением искусства, радостно подтолкнула его к Сун Чжоюй:
— Юй-лан, только посмотри, это Юй-эр, которого я держу при себе.
Чжао Юй — четвёртый сын, которого нынешний император любил меньше всего.
Тот самый марионеточный правитель, которого выбрала вдовствующая императрица.
Если заводить речь о ребёнке по имени Чжао Юй, нельзя не вздохнуть с сожалением.
Всё потому, что если бы не замешанность его биологической матери, ещё неизвестно, кому в конце концов достался бы трон наследного принца.
Было время, когда вдовствующая императрица пользовалась запредельной, ослепительной милостью императора, и при дворе её едва не называли «безумной наложницей, губящей государство». Бывший император казнил родного сына, сместил законную императрицу и перебил всех несогласных лишь ради того, чтобы возвысить Ли Жунэр и усадить её на это место.
У Ли Жунэр не было собственных детей, поэтому бывший император велел ей выбрать одного из оставшихся принцев на воспитание, пообещав объявить избранника наследником престола.
Столь абсурдное, потрясшее весь мир решение повергло в шок и дворцовых сановников, и чиновников всех мастей, заставив их лица побледнеть от страха.
Дабы укрепить позиции Ли Жунэр и опасаясь перемен после своей смерти, ведь нынешний император относился к ней прохладно, перед самой смертью бывший император оставил секретный указ, позволяющий сместить действующего императора и возвести на престол нового.
Он столько сил вложил во всё это, продумывал каждый шаг — и всё лишь ради того, чтобы Ли Жунэр могла жить оставшиеся дни в своё удовольствие.
Жаль только, что вдовствующая императрица славилась своим от природы холодным, отрешённым и надменным нравом. Ей было лень даже притворяться в общении с верховным правителем, не говоря уже о том, чтобы тратить душевные силы на воспитание ребёнка.
Поэтому она перебирала и выбирала, пока среди множества малолетних принцев не остановила свой выбор на третьем принце — человеке на тот момент совершенно незаметном и уже достигшем совершеннолетия, коим и являлся нынешний император.
К счастью, третий принц обладал здравым смыслом. В годы бытности принцем он ничем не выделялся, держался серединки на половинку, и его положение было весьма двусмысленным.
Поэтому, когда на его голову свалилась столь грандиозная удача, он не потерял рассудок, а во всём ставил вдовствующую императрицу на первое место и беспрекословно следовал её указаниям.
Они действительно ладили друг с другом, и какое-то время царила идиллия: мать проявляла милосердие, а сын — почтительность.
Но после кончины бывшего императора на тронь взошёл новый правитель. Поскольку происхождение той самой жены третьего принца из прежней резиденции было недостаточно благородным, чтобы занимать место матери Поднебесной, вдовствующая императрица лично подобрала среди доверенных ей влиятельных родов знатную девицу и пожаловала её императору в жёны в качестве императрицы.
С этого момента и начались распри.
Будучи связующим звеном в политических интригах между императором и вдовствующей императрицей, воплощением принципа «ты мне — я тебе», эта знатная девица по фамилии Чжоу могла бы жить припеваючи до самого конца, если бы просто не занималась безумствами и вела себя тихо.
Никто не смог бы пошатнуть её положение.
— За исключением её самой.
Но как же всё-таки непостижимо это слово — любовь.
Она ведь была всего лишь пешкой, чьей-то сторонницей по воле вдовствующей императрицы, однако эта благородная девица по фамилии Чжоу изо дня в день наблюдала за тем, как император и бывшая жена третьего принца трепетно любят друг друга, и в конце концов по-настоящему влюбилась в императора.
Стоит человеку познать любовь, как у него появляются личные желания, а следом пробуждаются жадность, гнев, невежество и заблуждения, лишая несчастную остатков разума.
С одной стороны — глубокие чувства и нежность императора, с другой — её собственные холодные ночи в одиночестве. Мелочность и ядовитая обида разъедали её сердце, и в порыве ревности она опрометчиво решилась на жестокую расправу над той женщиной.
Погрязшая в любви знатная девица по фамилии Чжоу искренне верила, что после смерти соперницы станет единственной для императора, но вместо этого дождалась лишь собственной гибели.
Жаль только её нерождённого ребёнка: от удара ногой в живот начались преждевременные роды, и малыш на всю жизнь остался слабым и больным.
Если бы не вмешательство вдовствующей императрицы, этот четвёртый принц наверняка был бы собственноручно задушен родным отцом.
— Из него получится превосходная и послушная пешка.
Произнося эти слова, вдовствующая императрица лениво прижималась к груди Сун Чжоюй, играя тонкими белыми пальцами своего возлюбленного.
— По сравнению с другими принцами, он может рассчитывать только на мою поддержку.
У Чжао Юя не было иного выбора.
Родную мать ненавидели, его самого не жаловали, а родственники по материнской линии были полностью истреблены. За долги родителей расплачиваться детям: император с давних пор считал, что та женщина умерла слишком лёгкой смертью, и горел желанием отправить Чжао Юя — это исчадие греха — вслед за ней на тот свет.
Пока он хотел жить и жить хорошо, ему оставалось лишь уповать на вдовствующую императрицу.
— К тому же он человек умный.
С глубоким смыслом произнесла вдовствующая императрица.
За прошедшие годы она прекрасно видела, на что способен Чжао Юй: не считая его хрупкого, больного тела, умом и способностями этот юноша превосходил всех остальных принцев вместе взятых, по праву заслуживая звания первого среди них.
К тому же, имея перед глазами пример собственной матери, Чжао Юй, надо полагать, не станет совершать столь глупые ошибки.
Сун Чжоюй опустил взгляд, собираясь с мыслями, и в душе его затаился испуг.
Вот оно как. Секретный указ и четвёртый принц, который никогда не посмеет предать, — вот на чём строилась уверенность вдовствующей императрицы. Нет, это была лишь верхушка айсберга, показавшаяся на поверхности.
Неудивительно, что вдовствующая императрица позволяла себе вольности по отношению к нему и ничуть этого не скрывала.
Раз уж у неё сосредоточено столько власти, то заведение еще одного мужчины-фаворита вряд ли можно назвать чем-то возмутительным.
В день вступления в должность.
Занятия по верховой езде и стрельбе для принцев были назначены на вторую половину дня, на час шэнь, поэтому у Сун Чжоюй оставалось предостаточно свободного времени, чтобы заглянуть во Дворец Цынин, понежиться там с красавицей-императрицей и лишь после этого неспешно явиться на плац.
Он стоял на месте, окинув взглядом собравшихся и изучая те лица, на которых читалось то неповиновение, то пренебрежение, то абсолютное спокойствие.
Хм, тот, что сохранял полное спокойствие — это их маленький четвёртый, достойный похвалы.
Что до остальных, то их презрительное отношение вполне объяснимо. В конце концов, Второй господин Сун славился далеко не самыми лучшими манерами, и любой дурак мог догадаться, что сегодня он оказался здесь благодаря связям.
Поразмыслив о том, что за его спиной теперь стоит могущественная опора, стоило ли ему терпеть это унижение? К тому же он изначально был лишь никчемным праздным гулякой, учить ему их было нечему.
Поэтому Сун Чжоюй погладил себя по подбородку, его глаза внезапно загорелись, и он взмахнул рукой:
— А давайте-ка сыграем в поло на лошадях!
— Победившая команда сможет отправиться к вдовствующей императрице и попросить у неё награду.
Все они были мальчишками-подростками — кто же не любит поиграть? Изначально, стоило им увидеть фривольную и расслабленную походку Второго господина Сун, который шествовал к ним с заложенными за спину руками, словно направляясь в квартал красных фонарей, они кипели от негодования.
Но стоило услышать, что можно не только сыграть в поло, но и предстать перед самой вдовствующей императрицей, как на их лицах мгновенно проступило возбуждение.
— Ты… ты сам сказал! Отрекаться от своих слов потом нельзя!
Подумать только, этот Второй господин из семьи Сун и видом не походил на военачальника. Поговаривали, что он целыми днями пользуется своей смазливой мордашкой, чтобы охмурять женщин — как бы он сам не растряс все силы и не свалился с лошади в самый разгар игры!
Разве сложно одолеть такого соперника?
Несколько горячих молодых принцев переглянулись, молча разделившись на команды. Подавив внезапно вспыхнувшее волнение, они уже предвкушали зрелище позорного поражения Второго господина Сун и нетерпеливо потирали руки.
И лишь Сун Чжоюй, глядя на выражения лиц этих сопляков, всё так же самоуверенно заявил:
— Никакого жульничества.
Сражаться настоящим оружием в честном бою он, пожалуй, не умел, но уж в деле развлечений и игр был настоящим мастером. Неужели эти юнцы всерьёз думали, что его репутация столичного гуляки заработана на пустом месте?
С этими словами он приобнял за плечо стоявшего рядом Чжао Юя и громко рассмеялся, запрокинув голову:
— Смотри, как твой старший брат сейчас всех порвет в клочья!
Сборище мелких ничтожеств.
Чжао Юй молча сбросил его руку с плеча. Слухи в народе не врали: Второй господин Сун совершенно не знал границ.
Тем не менее, его болезненное лицо обратилось к тем, кто уже выстроился в команды, и в глазах на миг мелькнула мрачная тень. Прижав шёлковый платок к губам и сдерживая кашель, он прекрасно понимал, что означали взгляды этих людей.
Все они считали его слабым и болезненным, полагая, что в одной команде с ним непременно проиграют, а потому отбросили всякие мысли о нём даже без раздумий.
Точно так же, как и тот командир Ли: во время каждого занятия он неизменно и совершенно естественно отправлял его в сторонку, прикрываясь благовидными предлогами о заботе, будто бы боясь приступов его болезни, хотя на самом деле в его глазах таилось лишь презрение.
Доходило до того, что проезжавшие мимо на конях принцы обязательно бросали на него самодовольные, насмешливые взгляды и делали знаки.
Именно поэтому, когда Сун Чжоюй неожиданно схватил его за руку и потащил вперёд отбирать лошадей, Чжао Юй, несмотря на першение в горле и непривычный свежий ветер, ласкавший щёки, всё же не удержался и слегка изогнул губы в улыбке.
Но стоило спутнику с недовольством заявить, что он бежит слишком медленно, и вмиг вцепиться ему в воротник, увлекая за собой, как уголки рта Чжао Юя вновь бесстрастно выпрямились в ровную линию.
Второй господин Сун и впрямь не умел вести себя прилично.
Сегодняшний плац выдался на редкость оживлённым.
Громкие крики и восторженные возгласы привлекли множество евнухов и дворцовых служанок, сбежавшихся поглазеть на зрелище.
На поле развернулась жаркая борьба: две команды, разделенные по цветам налобных повязок на красных и синих, яростно сражались за мяч, орудуя клюшками. Каждая из команд защищала собственные ворота и стремилась загнать мяч в ворота противника, чтобы заработать очки. Наездники неслись во весь опор, и схватка становилась всё более захватывающей.
Зрители затаивали дыхание: то взрывались громовыми овациями и бурными аплодисментами, то замирали в страхе, переживая за успехи своих хозяев.
И всё же больше всего взглядов было приковано к одной-единственной фигуре в тёмных одеждах для верховой езды.
Ловко прильнув к конской шее, этот человек мчался вперёд с грацией выпущенной из лука стрелы, резко перехватил пас товарища по команде, и раздался звонкий удар — мяч, подобно пронзившей тучи падающей звезде, влетел прямо под перекладину ворот.
Новая волна безумного ликования едва не снесла небеса.
Принцы, при всей своей стати, оставались всего лишь мальчишками — как они могли тяготиться в сравнении с этим цветущим, полным отваги и молодецкой удали утончённым красавцем?
Особенно когда он разворачивался для защиты: одежда, насквозь пропитанная потом, облегала поджарый, гибкий стан и рельефный живот Второго господина Сун. Совершенно не смущаясь, он оттянул воротник, слегка обнажив грудь, отчего лица наблюдавших за ним придворных девиц мгновенно залились краской стыда.
Смотреть было совестно, но отвести глаза — невыносимо жаль.
Набравшись смежности украдкой бросить взгляд украдкой, они неизменно натыкались на намеренно брошенный этим повесой лукавый взгляд, отчего бедняжки сгорали от смущения, а их пылающие лица едва ли не касались собственной груди.
Самые расторопные из служанок уже неслись во Дворец Цынин с докладом о том, как невероятно красив, отважен и полон задора Второй господин из семьи Сун, как легко и непринужденно он забил гол, заставляя окружающих замирать в восхищении.
http://bllate.org/book/38648/4864203
Готово:
