Платковый платок был измят в пальцах до складок. Она испуганно повернулась — и это не было обманом зрения...
Видя, как тот одинокий и чистый нефритовый силуэт постепенно удаляется, Сун Чжоюй всё ещё зачарованно смотрел в ту сторону. Он покачивал головой и, прихлопывая в ладоши, бормотал стихи, понятные только ему одному: Она проплыла мимо, словно сон, словно призрачная, тоскливая и туманная пелена... Как чудесно, как чудесно.
Холодный, тоскливый и полный меланхолии.
Истинная девушка из сирени, опутанная тоской и печалью.
Сколько Второй господин Сун прожил на свете, каких красавиц он не повидал? Но именно этот взгляд, полный печали и меланхолии, обладал какой-то всемогущей мантической силой, затронувшей самые сокровенные струны его души.
Он в полузабытьи прижал руку к груди:
— О нет, кажется, это и есть трепет влюблённости.
Сун Чжоюй редко бывал так очарован кем-то до потери рассудка.
Вернувшись домой, он думал о ней и днем, и ночью, не мог выбросить ее из головы, а в мыслях стояли лишь глаза этой женщины, словно омытые холодным дождем.
Две жизни подряд, прошедшие как по маслу, породили в нем безрассудную смелость — ему не было страшно ничто на свете.
К тому же обладая этим неизменно безотказным лицом, Сун Чжоюй на какое-то время потерял голову от красоты. Совсем лишившись рассудка, он изо дня в день начал околачиваться вокруг Буддийского зала Западного двора лишь затем, чтобы дождаться новой встречи.
И кто знает, возможно, его искреннее усердие растрогало небеса.
Не прошло и нескольких дней, как он действительно дождался ее.
Он даже не утруждал себя размышлениями о том, с какой стати сама Вдовствующая императрица станет так часто снисходить до посещения столь уединенного буддийского зала, чтобы воскурить благовония. Если в первый раз это еще можно было назвать случайностью, то как насчет второго и третьего?
Сун Чжоюй и не пытался над этим задумываться. Он просто жадно ждал здесь, а затем с трепетным предвкушением подносил все те диковинные вещицы, что раздобыл повсюду, лишь бы вызвать улыбку на лице красавицы.
Видя, как рука, покрытая ярко-красным лаком котудан, скользит поочередно по всем принесенным им вещицам, а затем холодно опускается ему на плечо, она с беззаботным видом опустила взгляд и произнесла:
— А у тебя, я смотрю, немало смелости.
Непонятно было, над его ли легкомысленными шуточками она смеется, или же над его безумной страстью.
Сун Чжоюй по обыкновению лишь дурашливо и простодушно улыбался — молодой, сияющий, чарующий и красивый. Когда он улыбался, это и вправду выглядело необыкновенно привлекательно: в уголках глаз и в изгибе бровей читалось такое искреннее чувство, будто весь мир для него сосредоточился в этом человеке. Мало кто мог устоять перед его соблазнительной манерой поведения.
И действительно, черты лица стоявшей перед ним женщины на глазах удивленно расслабились, словно тающий под лучами солнца первый снег.
Вдовствующая императрица резко отдернула руку, повернулась к нему спиной и выпрямилась, пытаясь скрыть минутное замешательство:
— Неси службу как положено и не таскайся сюда постоянно.
Она всегда так поступала: стоило ей на мгновение погрузиться в задумчивость, как она исчезала на несколько дней, прячась от него.
Но стоило Сун Чжоюю действительно перестать появляться, как она вновь принималась дуться и холодеть.
Каким бы умным он ни был, ему не удавалось разгадать мысли Вдовствующей императрицы, и уж тем более он не мог знать, что ее сердце уже дюйм за дюймом капитулировало перед ним.
В конце концов, при всей своей дерзости, Второй господин Сун обладал здравым смыслом.
В столице он слыл пресловутым повесой и гулякой. Как бы люди ни восхищались тайком его смазливой мордашкой, открыто все вокруг только порицали его за легкомыслие и распущенность, не говоря уже о том, чтобы хоть как-то связывать с ним свои судьбы.
Что же до Вдовствующей императрицы, то он и помыслить не мог, что она склонится и проявит к нему милосердие.
Сун Чжоюй просто питаел слабость ко всем красавицам на свете и хотел лишь заставить их улыбнуться. А если бы представилась возможность подержать ее за маленькую ручку или коснуться края ее платья, он был бы уже на седьмом небе от счастья.
Поэтому, когда на его долю выпала столь несоразмерная, тяжелая милость,
его первой реакцией был страх и трепет.
Ветви старого дерева витиевато изгибались, свисая над углом беседки.
Лишь редкие лучи света пробивались сквозь густую листву, рассыпая по земле пятна, похожие на брызги золота. Легкое, призрачное сияние легло даже на подол платья этой женщины.
Сегодня на ней было бледно-фиолетовое платье, а ее окутанные дымкой черты лица делали ее еще более похожей на уединенный, одинокий цветок сирени под дождем.
Сун Чжоюй также заметил, что на этот раз женщина, судя по всему, тщательно принарядилась. Тонко выведенные брови, подкрашенные губы — легкий слой пудры помог ей идеально и естественно уравновесить ту самую глубокую тоску и холодную красоту, которые он любил больше всего.
Разве в прошлые разы было иначе? Кажется, да, но он всегда был слишком занят тем, что ловил каждое слово Вдовствующей императрицы.
Разумеется, он и не подозревал, что при виде страстного и полного любви взгляда юноши сердце Вдовствующей императрицы тоже пылало, дрожа от волнения. Ей приходилось непроизвольно сжимать кончики пальцев и до боли в ногтях впиваться в ладони, чтобы подавить этот ошеломляющий трепет и сохранить внешнее спокойствие.
Она намеренно украшала себя лишь ради того выражения ожидания на его лице.
Молодая и прекрасная Вдовствующая императрица — какой бы молодой она ни казалась, так думал лишь простодушный Второй господин Сун.
На самом деле эта женщина, стоящая на вершине власти, уже тридцать четыре года носила в груди затаенное увядание и процветание. Пройдя с бесстрастным лицом через все бури внутренних покоев императорского двора вплоть до достижения высшего трона, выдержав бесчисленные скрытые и явные схватки, она едва позволяла своим нефритовым подвескам покачиваться от малейшего дуновения.
Конечно же, ее нельзя было назвать простой.
Она тоже умела притворяться, плести изощренные интриги и использовать любые средства, ни перед чем не останавливаясь, лишь бы удержать возле себя человека.
Второй господин Сун воображал, что очаровал скромную орхидею из глубокой долины и скорбящую сирень, и потому преисполнялся нежности, боясь спугнуть красавицу.
Откуда ему было знать, что в конце концов он связался с пестрой, коварной, ослепительно элегантной и опасной гигантской змеей?
Поэтому, когда та знатная особа накрыла тыльную сторону его ладони своей рукой и заявила, что намерена даровать ему великий шанс, у Сун Чжоюя едва челюсть не отпала от изумления.
Он все еще застыл в полунаклоненном положении, но чайник выскользнул из его рук и со звоном рухнул вниз — потрясение уже не могло описать состояние его души.
В тот момент он был напуган настолько, что чувствовал себя совершенно беспомощным!
Среди звуков раскалывающихся чашек Сун Чжоюй в панике опустился на колени, а его лицо даже слегка побледнело:
— Ва... Ваше Величество...
Разве это просто какой-то шанс? Это же сулило несметное богатство, грозившее перевернуться весь мир!
Но вместе с тем разве не навлечет это на него бесчисленные неприятности? Разве не придется ему дни напролет жить в страхе и трепете, боясь быть разоблаченным? А если об этом узнает его старший брат, он ведь наверняка переломает ему ноги.
Сун Чжоюй хотел быть лишь обычным богатым наследником, у него не было ни столь грандиозных амбиций, ни такой отваги. Иначе, когда распределяли должности, он бы непременно попросил брата пристроить его на глазах у самого императора.
Пусть он и был никчемным человеком, знающим толк лишь в развлечениях и застольях, он все же не хотел доставлять проблем старшему брату.
Все торопливые и сбивчивые оправдания Сун Чжоюя оборвались, когда женщина подняла его лицо своими ладонями. Он увидел опущенные густые ресницы Вдовствующей императрицы:
— Ты ведь любишь меня, не так ли?
— Иначе почему ты каждый раз приходишь сюда ждать меня и изо всех сил стараешься делать мне подарки?
Ее прекрасные глаза спокойно смотрели на него. Именно о таком взгляде Сун Чжоюй грезил в своих тысячекратных сновидениях, именно он лишал его возможности вымолвить хоть слово лжи.
— Я... я... Ваш подданный действительно преданно любит Вдовствующую императрицу, но у Вашего Величества столь высокое положение...
— Тс-с, — этот палец легко коснулся его губ, прерывая любые слова. Он увидел растерянный и тоскливый взгляд Вдовствующей императрицы: — Мне не нравится это обращение. Оно слишком чужое.
От нее веяло прохладным и чистым благоуханием, и Сун Чжоюй окончательно потерял рассудок. По какому-то наитию он вспомнил ее девичье имя, которое носила Вдовствующая императрица до входа во дворцы —
Ли Жунэр.
Когда-то она была всеобщей посмешищем, простой сборщицей лотосов из Сучжоу крестьянского происхождения, которую силой забрали во дворец из-за ее выдающейся внешности. Никто и предположить не мог, что она сможет шаг за шагом купаться в непрекращающихся милостях, пока покойный император не вознес ее на престол Вдовствующей императрицы.
Сун Чжоюй сглотнул слюну и с опаской вымолвил, осторожно выдыхая:
— Жун-нян.
Сказав это, он машинально испуганно втянул голову в плечи, страшась гнева Вдовствующей императрицы, но вместо этого заметил, как губы женщины тронула легкая улыбка.
Ее шелковый платок мягко стер брызги чая с лица Сун Чжоюя, а сама она с нежностью приподняла его подбородок:
— Юйлан, Юйлан, ты несравненно пленителен, твой взгляд сводит с ума всех красавиц...
— Народные частушки не лгут.
И впрямь прелестен и трогателен.
Сун Чжоюй ошеломленно поднял голову, и его мозгу потребовалось несколько раз прокрутить услышанное, прежде чем он понял, что именно процитировала Вдовствующая императрица. Его лицо мгновенно залилось густой краской, вспыхнув от жгучего стыда, и ему оставалось лишь поспешно прикрыться рукавом, чтобы скрыть жар на щеках.
И надо же было такому случиться! Откуда до ушей столь знатной особы, как Вдовствующая императрица, дошли те самые частушки, которые девицы из увеселительных кварталов сочиняли, чтобы подразнить его?
Его разум был затуманен, поэтому он, естественно, не расслышал последовавшие за этим тихие шепотки:
— Юйлан, Юйлан, войди в мои покои, скройся в Цзяофан. Похить мой покой, ввергни меня в пучину гибели...
— Ваше Величество...
Сун Чжоюй все же не забыл о главном и уже собирался вернуть разговор в прежнее русло, но под слегка холодоватым ее «м-м» был вынужден изменить обращение:
— Жун-нян, между нашими положениями — пропасть. Пусть я и пылаю страстью, но не смею легкомысленно оскорблять Вас.
— Быть может...
Быть может, предадимся плотским утехам, а затем забудем друг друга на просторах мира!
Остаток его слов внезапно застрял в горле, потому что Ли Жунэр неожиданно толкнула его на каменную скамью и так нежно прильнула к его груди.
— Не бойся, всё, о чём ты тревожишься, я смогу уладить для тебя.
Когда в объятиях оказалась мягкая и благоухающая красавица, Сун Чжоюй тотчас же затуманился рассудком, а в голове всё поплыло. Ощущая головокружение, он чувствовал, как она с трепетом ласкает его лицо, в то время как в ее спокойных глазах леденело готовое растаять безумное обожание и одержимость.
— И не только это — я могу пообещать тебе гораздо большее, если ты заплатишь лишь малую цену.
— Вечно, вечно оставайся со мной.
Смотри на меня вот таким же полным любви взглядом, и если ваши чувства увянут раньше времени, я собственными руками исправлю эту ошибку, заставив тебя замереть в тот самый миг, когда ты любил меня сильнее всего.
— Ты по-прежнему сможешь покупать цветы, напиваться вином и развлекаться где пожелаешь, разве это плохо? Я знаю, что ты еще молод и любишь повсюду странствовать, я не стану тебя ограничивать, — ласково уговаривал голос женщины.
— Просто ради удобства наших встреч я кое-что устрою. Конечно, это может слегка подпортить твою репутацию и причинить тебе обиду, но я щедро вознагражу тебя.
Обиду? М-м? Что еще за обиды?
Прижимая к груди мягкое сокровище, Сун Чжоюй пребывал в сладостном тумане, словно пьяный. И стоило ему с запозданием осмыслить эти слова, как он услышал донесшийся до слуха участливый голос Вдовствующей императрицы:
— Должность командира дворцовой стражи слишком мала, ты достоин лучшего, м? Послушай меня: завтра же прикажи собрать вещи, и слуги сами проводят тебя во дворец, где ты назначишься наставником императорских сыновей по стрельбе из лука и верховой езде.
Наставник по стрельбе и езде? Что?!
Сун Чжоюй широко раскрыл глаза, и его затуманенный красотой разум наконец-то окончательно прояснился. Если бы Вдовствующая императрица всё еще не сидела у него на коленях, он бы наверняка вскочил на месте.
http://bllate.org/book/38648/4864200
Готово:
