Хватит, что же ты не уходишь, куда-то вечно спешишь, — Сюэ Чэнби махнул рукой.
Сун Чжоюй ткнул в его сторону пальцем и погрозил в воздухе кулаком:
— Я... мой брат скоро возвращается в столицу, разве я не могу воспользоваться моментом, чтобы усердно нести службу и проявить себя с лучшей стороны?
Сюэ Чэнби не слишком изящно закатил глаза, ему даже лень было смотреть на то, как Сун Чжоюй в панике уносится прочь.
Мог бы придумать отговорку и получше.
С твоим-то отношением, Второй господин Сун, когда три дня ловишь рыбу, а два дня сушишь сети, получив номинальную должность командира дворцовой стражи, — хорошо если за месяц появишься там хоть пару раз. И ты еще говоришь о несении службы? Непонятно, кого ты пытаешься обмануть.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем дверь боковой комнаты отворилась.
Кто-то вошел легкой походкой:
— Докладываю господину: этот слуга собственными глазами видел, как Второй молодой господин вошел в архивную комнату стражи.
Сюэ Чэнби, закинув ногу на ногу, как раз просматривал бухгалтерские книги, но тут даже выпрямился и отложил книгу в сторону:
— И впрямь отправился нести службу? — он потрепал себя по подбородку, слегка удивившись, а затем задумался: — Нет-нет-нет, Второй господин Сун совсем не такой человек.
Судя по нравам Сун Чжоюя, раз уж родной брат в свое время избивал его до слез и криков, и то не смог исправить его характер, с какой стати ему вдруг испугаться на этот раз?
Обычно он же в ту же секунду клянется исправиться, а стоит брату уехать — тут же бежит беззаботно развлекаться.
И вдруг — такая поразительная активность и рвение на службе. Что-то здесь не так, определенно не так.
Сюэ Чэнби взял чашку, нефритовое кольцо на его большом пальце ярко зеленело, и он неторопливо провел крышкой по краю чашки, спросивши:
— Второй господин Сун все так же любит наведываться к Ли Нян послушать песни?
Тот человек ответил:
— В последнее время реже.
— Реже? — Сюэ Чэнби чуть слышно хмыкнул. — Уж не возобновил ли он старый роман с девицей Ин Ин из Павильона Тяньсян? Он то заводил, то бросал ее почти целый год, она ему страшно нравилась, только о ней целыми днями и твердил.
Лицо Сюэ Чэнби слегка помрачнело, и он опустил чашку:
— Разве в заведении не обучили недавно новую красавицу, которая прекрасно поет и танцует? Отправьте ее Второму молодому господину, пусть отвлечет его внимание.
Он даже не пытался скрыть свою неприязнь к этой девице Ин Ин.
Однако подчиненный замялся и осторожно ответил:
— И... и не девица Ин Ин. Второй молодой господин в последнее время вообще никого не навещает.
Никого не навещает?
Сюэ Чэнби наконец соизволил поднять голову, на его губах появилась игривая улыбка, а пальцы принялись крутить нефритовое кольцо:
— Вот уж поистине странно, неужели наш Юйлан и впрямь переменился в характере?
Но чем шире становилась его улыбка, тем холоднее и глубже казался взгляд.
Раз он не расточает любовь на всех подряд, значит, стал однолюбом.
Неужели он за его спиной тайком положил глаз на какую-то влиятельную особу? Какая ловкая у нее хватка, раз ей удалось прибрать к рукам Второго господина Суна до такой степени.В другом месте.
Распорядившись, как обычно, чтобы подчиненные стражники сами патрулировали Сад Бишуй, Сун Чжоюй огляделся по сторонам и потайной тропкой ускользнул в Буддийский зал Западного двора.
Благодаря брату, который не выносил его праздности и безделья, он получил синекуру командира стражи, отвечавшего за повседневную безопасность императорских садов.
Поскольку император почти не заглядывал в здешний Сад Бишуй в Западном дворе, обязанности стражи носили в основном формальный характер, и в будние дни требовалось лишь изредка выставлять небольшие дозоры. Сун Чжоюй, попавший сюда по знакомству, разумеется, был рад расслабиться — в большинстве случаев он являлся лишь для видимости, показывался на глаза, а затем сберал уклоняться от работы.
Когда его устраивали сюда, первоначально задумывалось помешать Сун Чжоюй бездельничать и волочиться за женщинами почем зря, однако никто и предположить не мог, что даже забросив его в такое место, Сун Чжоюй умудрится отыскать здесь красавицу.
Обойдя Буддийский зал с тыльной стороны и миновав лунную арку, он ощутил, как навстречу ему хлынул тонкий аромат сандала, смешанный с запахом древних деревьев.
В длинном крытом коридоре какая-то богато одетая дворцовая служанка тревожно вытягивала шею, высматривая гостя, а заметив фигуру Сун Чжоюй, поспешно замахала ему рукой:
— Маленький чиновник Сун, почему вы так долго?
Сун Чжоюй прекрасно знал, что сегодня опоздал, но виной тому было то, что он только что выбрался из увеселительного квартала, пропахший с ног до головы женской пудрой и румянами. Если бы он примчался сюда в таком виде, даже поспевай он вовремя, та госпожа всё равно бы с него шкуру спустила. Куда разумнее было сперва привести себя в порядок, сменить одежду и лишь потом явиться, чтобы со всеми учтивости принести извинения.
— Добрая сестрица, выручай, замолви за меня словечко перед матушкой-наложницей, в пути и впрямь кое-что задержало…
Он заговорил мягким, обходительным голосом, делая шаг вперед, и искусно вколол в волосы служанки изящный шелковый цветок:
— Увидел в лавке и сразу подумал, что он невероятно к лицу сестрице, а теперь гляжу — и впрямь неописуемая красота.
Сун Чжоюй от природы был высок ростом, а черные одежды стражника делали его фигуру еще более подтянутой и исполненной воинской стати. Стоило же ему поднять взгляд и улыбнуться тем самым лицом, как служанка невольно затаила дыхание. Какая там красота цветка — напротив, стоявший перед ней мужчина приковывал к себе все взоры, и мудрено ли, что вдовы-императрицы…
Она осторожно коснулась пальцами украшения в волосах, вновь утонула в его лукавых, исполненных страсти глазах, покраснела и, смущенно топнув ножкой, укоризненно произнесла:
— Маленький чиновник Сун вечно такой. Если наложница увидит, как вы украшаете мои волосы цветами, мне опять не миновать наказания.
Хотя служанка и жаловалась полушепотом, она все же сняла шелковый цветок и бережно спрятала его.
Увидев это, Сун Чжоюй улыбнулся еще шире, сложил руки ладонью к ладони и шутливо произнес:
— Помилуй, добрая сестрица, в следующий раз я обязательно буду осторожнее.Та дворцовая служанка, чьи глаза-миндалины подернулись легкой дымкой, кокетливо взглянула на него и промолвила: Обожди здесь, я схожу и узнаю для тебя. С этими словами, плавно покачиваясь, она грациозно направилась к беседке неподалеку.
Сун Чжоюй невольно проследил за ней взглядом.
Сквозь густую листву деревьев в той беседке смутно угадывался изящный женский силуэт. Лишь один мимолетный взгляд — и его сердце забилось чаще.
Сун Чжоюй впал в задумчивость, вспоминая свою первую встречу с той знатной особой.
И надо же было такому случиться: в этой новой жизни его любовная удача оказалась на редкость бурной. Возможно, дело было в доставшейся ему оболочке — Сун Чжоюй коснулся своего красивого лица. Кто-то однажды сложил о нем стихи: Красивая кожа укрывает изящные кости, до самой смерти останется он человеком ветреным.
Да плевать на все эти рассуждения о красоте и ветрености, главное, что его хвалили за внешность. Сун Чжоюй был глубоко убежден: никто не в силах отказать человеку с таким лицом.
В тот день он тоже был при исполнении, но, бросив пару слов сослуживцам, улизнул в укромное местечко подремать.
Подобные дела Сун Чжоюй проворачивал с невероятным мастерством. Большинство «блатных» в столице старались пристроиться в Варту Юйлинь, место здесь было спокойное, вот и пригрелся этот важный господин.
К счастью, Второй господин Сун был человеком открытым и щедрым, без капли чванства, мог перекинуться парой слов с кем угодно, так что довольно быстро стал своим среди местных.
Да и к тому же, за прикрытие Второго господина Суна платили серебром, к тому же можно было урвать лакомый кусочек, назвав его братцем, — кто же откажется?
Найдя первое попавшееся дерево, он прилег, решив, что лучшей жизни и не пожелаешь.
Он собирался проспать до самого конца смены, но неожиданно до него донеслись тихие шаги — настолько легкие, что их почти невозможно было заметить. Сун Чжоюй, лежа с подложенными под голову руками, прикрыл глаза. Подумав, что это кто-то из своих пришел отлынивать от работы и решил подшутить, прикинувшись призраком, он подцепил ногой ветку и, гибкий, как змея, плавно изогнулся, обхватив ствол дерева и лениво повиснув вниз головой.
— Эй, да вы, ребята, совсем уже... — скучно вам, что ли?
Их взгляды встретились. Глаза прекрасной дамы внезапно расширились. Те глаза, подобные осенней воде, теперь подернулись тонкой пеленой тумана, а печаль, застывшая в изгибе бровей, была такой скорбной и пленительной, что Сун Чжоюй замер, остолбенев.
Д-девушка Динсян.
Возможно, этот его долгий взгляд наконец вывел из оцепенения стоявшую рядом служанку, которая выступила вперед и громко закричала: Дерзость! Какой еще распутный юнец посмел самовольно вторгнуться в Буддийский зал? Немедленно пасть ниц перед Вдовствующей императрицей!
Что?! Вдовствующая императрица?
Сун Чжоюй не успел даже осознать, кто перед ним, как нога соскользнула, он не удержался — и с глухим стуком рухнул на землю.
— Ой! — взвыл он, пока сверху на него сыпались цветы акации. Он зажмурился, чувствуя себя крайне нелепо, но ради приличий даже не осмелился потереть ушибленное место.
Молодой господин в темных одеждах, чьи глаза всегда казались полными нежности, а уголки губ вечно подергивались в улыбке, теперь густо покраснел от стыда. В этом виде было три части хулиганства, две части смущения и еще немного того самого непринужденного очарования.
Особенно его распахнутый ворот, куда он по своей привычке засунул цветок, и виднеющиеся ключицы — казалось, будто он нарочно выставил их напоказ, даже пряди волос, рассыпавшиеся по земле, казались пропитанными ветреностью.
Женщина крепче сжала вышитый платок, скрывая взгляд, полный любопытства. Видя, как Сун Чжоюй в панике пытается подняться, чтобы поклониться ей, она вздрогнула, будто на ее длинные, словно вороньи крылья, ресницы брызнул внезапный дождь, и уже собиралась отступить на полшага.
Но беда в том, что после вчерашнего дождя земля, постоянно укрытая сенью деревьев, стала еще более сырой.
Наступив на мох между камнями, она оступилась, тихо вскрикнула и внезапно начала падать назад, к ступеням.
Под пронзительный крик служанки Сун Чжоюй, не раздумывая, бросился вперед и подхватил ее. Он уже собирался применить технику легкости, чтобы взмыть вверх, но тут предательски кольнуло ушибленное место — и, не успев до конца сосредоточить ци, он обессилел. Оба покатились вниз.
Ему оставалось лишь вовремя прижать ее к себе, подставив собственное тело под удары.
Когда они наконец остановились, Сун Чжоюй уже морщился от боли, а на глазах выступили слезы.
Но, стоило ему поднять голову, как он тут же попытался изобразить невозмутимость и изящество: Девушка, вы не ушиблись? Ничего не повредили?
На бледные щеки Вдовствующей императрицы от испуга вернулся румянец. Она машинально сжала пальцы, лишь сейчас осознав, что все еще лежит в объятиях юноши.
Под ладонью она смутно чувствовала, как кожа на боку молодого человека судорожно вздымается от сдерживаемой боли. Это ощущение вызвало в ее сердце странное, едва уловимое чувство.
Услышав вопрос, она дрогнула ресницами и, опустив глаза, встала на ноги.
В этот момент маленькая служанка уже подбежала к ним и в панике начала отряхивать подол ее платья. Вдовствующая императрица нахмурилась и словно попыталась укрыться от настойчивого взгляда, направленного ей в спину.
Ведь люди из ее свиты уже ясно назвали ее титул, а он все еще называет ее «девушкой»...
Остановив служанку, уже собиравшуюся отчитать Сун Чжоюна за наглость, Вдовствующая императрица хотела лишь поскорее уйти. Но, дойдя до последней ступени, она внезапно подняла руку, чтобы поправить сбившуюся заколку в волосах. Жемчужины на ней мелко дрожали, совсем как ее только что потерявшее покой сердце.
Необъяснимым образом она обернулась. Внизу юноша все еще завороженно смотрел ей вслед. Увидев, что она обернулась, он просиял от радости.
http://bllate.org/book/38648/4864199
Готово:
