Колин долго смотрел на него, наконец, начал действовать.
— Я понял.
Колин усадил черного кота с плеча в руки Нике, и пока тот в изумлении поднимал голову, поправил на нем плотный шарф, прикрыв лицо. Его взгляд, опущенный на мальчика, оставался спокойным и неподвижным, словно гладь глубокого зеленого озера.
Он наставительно произнес:
— На этот раз не вздумай своевольничать.
Колин подумал, что в ночной лесной тьме все равно никто ничего толком не разглядит, а если даже они и раскроют себя, рядом будут он сам и Ширвин.
Глаза Ники мгновенно загорелись, и он поспешно кивнул.
Выйдя из комнаты вместе с Никой, Колин обнаружил, что Ширвин уже ждет их у деревянной лестницы.
Узнав, что Ника тоже идет, Ширвин не стал его отговаривать — по-видимому, он догадался, что это было сделано с его молчаливого согласия, лишь кивнул и коротко бросил: Берегите себя.
Сгустились сумерки. Люди с факелами покинули деревню и направились к Изумрудному Озеру.
Оба пропавших ребенка были обычными людьми, без следов магической силы, поэтому Ширвин не мог применить магию поиска. Сельчане разделились и прочесали всё побережье, выкрикивая имена Джона и Симы, но не получили никакого ответа.
Колин вместе с Никой вели поиски у подножия холма, рядом с каменным домом Пастуха. В какой-то момент Ника принюхался и нерешительно прошептал:
— Колин… мне кажется, я чувствую запах крови.
Колин проследил за его взглядом, направленным в сторону небольшого кустарника, промолчал и, подняв факел повыше, медленно двинулся вперед.
Едва они сделали несколько шагов, черный кот внезапно выпрыгнул из рук Ники, напугав его. Зверек стремительно нырнул в заросли, раздался шорох, который вскоре стих, и кот протяжно мяукнул.
Колин одной рукой раздвинул ветки, а другой поднес факел, освещая место, где крутился кот.
Ника осторожно подошел следом, и, увидев, что лежало на земле, заметно побледнел.
Остальные сельчане, услышав шум, потянулись к ним. Подошел и Ширвин.
— Что вы нашли? — спросил он.
Колин ответил:
— Лужа крови. Судя по всему, она осталась совсем недавно.
Услышав это, односельчане переменились в лице. Чета Йосен поспешно растолкала толпу, чтобы взглянуть на то, что скрывалось в кустах.
Под травой расплылось темно-красное пятно, уже наполовину впитавшееся во влажную почву, так что края его стали неразличимы. На листьях вокруг тоже виднелись густые мазки крови, некоторые из которых еще не успели запечься.
— Нет… — Госпожа Йосен пошатнулась, едва удержавшись на ногах, и ее подхватили под руки другие женщины.
Ширвин некоторое время внимательно осматривал находку, затем коснулся пальцем незастывшей капли на листе и растер ее между подушечками.
— Кое-что не сходится, — пробормотал он, словно что-то вспоминая. — Не факт, что это человеческая кровь.
Услышав эти слова, госпожа Йосен, до этого пребывавшая в глубоком отчаянии, чуть оживилась, а остальные сельчане принялись утешать друг друга:
— Точно-точно! Здесь всегда полно кроликов и оленей, это не обязательно человеческая кровь.
— И запах какой-то... овечий? Может, это баран?
Многие в деревне держали овец и не раз их резали, поэтому, принюхавшись, они начали соглашаться с этой версией.
Люди продолжили поиски поблизости, и вскоре их ожидания подтвердились.
— Сюда, я нашел! — крикнул кто-то из сельчан.
Колин и Ширвин, находившиеся неподалеку, подошли к нему.
Однако, раздвинув листву, оба замерли.
В луже крови, скрючившись, лежала та самая маленькая овечка, которую они утром вернули Пастуху.
Ее шея была переломана, из нее тонкой струйкой продолжала сочиться кровь. Белоснежная мягкая шерстка была перепачкана грязью и запекшимися сгустками, свалялась в грязные тусклые комки.
Толпа погрузилась в тяжелое молчание.
Сельчане не раз видели мертвых животных, но в сочетании с исчезновением двух детей эта сцена выглядела слишком зловеще, вызывая самые мрачные подозрения.
Колин и сам не ожидал, что овечка, которая еще утром резво бегала, когда он и Ширвин привели ее, к вечеру станет холодным трупом.
А где же сам Пастух?
— Раны похожи на рваные, будто от когтей зверя, или, что еще хуже, магического создания, — Ширвин закончил беглый осмотр туши. — После захода солнца магические создания проявляют наибольшую активность. Дальше идти слишком опасно. Остальные возвращайтесь в деревню, а мы втроем останемся и продолжим поиски в Лесу криптомерий.
Эти слова успокоили возбужденную толпу, которая привыкла доверять его решениям. Супруги Йосен все еще беспокоились, но столкновение с магическими существами выходило за рамки возможностей обычных людей, поэтому им пришлось отступить.
Однако Колину что-то не давало покоя.
Тело животного было целым, без следов поедания, вокруг не было заметно никаких признаков борьбы или волочения. Это не походило на нападение зверя — скорее, тушу кто-то намеренно подбросил сюда.
Ширвин сделал выводы слишком быстро — это противоречило его обычной терпеливости и дотошности, которые он проявлял, когда собирал сведения о Пастухе.
Но Колин пока ничего не сказал. В горах обстановка была неясной, и если уход сельчан поможет обезопасить их, то это к лучшему.
Кто-то спросил:
— Господин Рыцарь, стоит ли позвать господина Хьюза?
В глазах обывателей Зельевар, как и Рыцарь, владел магией и мог сражаться с монстрами. На самом деле Зельевар был профессией поддержки — куда более хрупкой, чем Охотник, к тому же с низкой скоростью передвижения, совсем не приспособленной для боя.
Колин полагал, что Ширвин это понимает, но тот, казалось, даже не принял это во внимание:
— Зовите его. Как представитель дворца, он обязан защищать простых людей.
Когда сельчане ушли, Колин и остальные направились к жилищу Пастуха. В этот раз деревянная дверь каменного дома была плотно закрыта, стук остался без ответа — внутри никого не было.
Куда мог уйти Пастух в такой поздний час?
Вскоре прибежал взволнованный Хьюз. Он выглядел недовольным, но не осмелился выразить свое недовольство Ширвину, поэтому начал ворчать Колину:
— Честно говоря, если вы двое не можете с этим справиться, какая польза от меня?
Колин не успел ответить, как Ширвин потянул его за собой:
— Поиск людей важнее, не трать время на пустые разговоры.
Хьюзу пришлось поплестись следом.
Четверо путников с факелами вошли в темный Лес криптомерий.
Вскоре Ника понял, что глубоко ошибался. Ночью здесь не то что белку — ни одного живого существа было не встретить. Гора казалась пустой и безмолвной, слышны были только их собственные шаги.
Неизвестно, сколько они прошли, прежде чем Ширвин остановился.
— Магические колебания, — он сделал паузу. — Идут с разных сторон.
Колин снял охотничий лук и спросил:
— Сколько источников? Разделимся.
Поиски по очереди отняли бы слишком много времени, а промедление означало смертельную опасность для детей.
Ширвин указал три точки. Левый фланг он взял на себя, Колин с Никой — центр, а осталась еще одна точка справа.
— Постойте, вы что, хотите, чтобы я в одиночку сражался с монстрами? — Хьюз в недоумении указал на себя. — Побойтесь бога, я всего лишь беззащитный Зельевар! Чем мне драться? Котлом, что ли?
Колин тоже счел это требование чересчур жестким, но Ширвин лишь бросил на него быстрый взгляд:
— Столько лет путешествуешь по свету, неужели выжил лишь благодаря удаче?
Хьюза укололо это замечание. Конечно, у него были способы спасти свою шкуру, но это были припасенные на крайний случай сокровища, и тратить их просто так не хотелось. Он даже заподозрил, что Ширвин расставил ловушку, позвав его сюда, чтобы свести счеты. Но в сложившейся ситуации, когда судьба Джона и Симы была неизвестна, ему пришлось смириться.
— …Хорошо, — Хьюз предпринял последнюю попытку спасти положение. — Тогда я поменяюсь с Колином и Никой, я пойду в центр.
Лицо Ширвина осталось бесстрастным:
— Ладно.
Хьюз, не ожидавший такой легкости, засомневался:
— Может, все же направо…
— Да иди ты уже! — потерявший терпение Колин пинком отправил Хьюза в лесную чащу, подхватил ошеломленного Нику и обернулся к Ширвину: — Встретимся на рассвете у подножия. Если он не вернется — сами заберете его труп.
Ширвин улыбнулся:
— Хорошо.
Колин не ушел сразу, какое-то время всматриваясь в лицо Ширвина, словно пытаясь что-то прочесть.
— Ты ведешь себя странно сегодня вечером, — сказал он, глядя прямо в глаза Ширвину своими зелеными глазами. — Ты совершенно не беспокоишься — ни за Хьюза, ни за пропавших детей, ни за монстров, скрывающихся в тени.
Ширвин удивленно произнес:
— М? Ты не спросишь, почему я не волнуюсь за тебя и Нику?
— …Об этом беспокоиться не стоит, — Колин проигнорировал его вопрос. — Отвечай на мой вопрос.
Он был уверен, что Ширвин что-то скрывает.
Пламя факела дрожало, растягивая и искажая тени на земле, которые то сближались, то отдалялись друг от друга. Атмосфера стала тяжелой, Ника почти перестал дышать.
Наконец, Ширвин двинулся первым, направляясь в левую часть леса.
— Наверное, потому что интуиция подсказывает мне, что все пройдет гладко, — бросил он напоследок, словно в шутку. — Не нервничай, Лин, просто иди вперед. Бог Судьбы покровительствует своим чадам, эта ночь непременно будет тихой и спокойной.
Хьюз был уверен, что не доживет до рассвета.
Едва его пинком забросили в лес и он поднялся на ноги, Колин, Ширвин и Ника словно растворились в воздухе. Хьюзу пришлось в одиночку пробираться сквозь заросли, и вскоре он столкнулся с четырьмя или пятью голодными Призрачными волками, которые погнали его по лесу. В конце концов он нашел момент, чтобы швырнуть флакон с высокоранговым огненным зельем, сжег стаю, но теперь о поисках не могло быть и речи — он даже дорогу назад забыл.
— Джон… Сима! — выкрикнул он, но в ответ услышал лишь эхо собственных криков.
…Неужели те двое детей и правда в такой дыре? Вдруг Колин и Ширвин ошиблись?
Хьюз с сомнением двинулся вперед, когда низкая тень внезапно метнулась позади него. Он обернулся, но увидел лишь слегка колышущуюся траву в паре шагов от себя.
http://bllate.org/book/38644/4863560
Готово:
