Только вот посторонним людям со стороны было прекрасно видно, что Е Цзинхуа — законнорожденный сын действующего канцлера, и даже на роль наложниц его жён девушки из знатных и чиновных семей наперебой соперничали друг с другом, так что ей тут совершенно ничего не светило.
Фан Цинь отбросил эти мысли, склонился и мягко произнёс:
— Не желает ли молодой господин отведать чего-нибудь? На кухне потомился суп из чёрной курицы, может, велеть подать его?
Е Цзинхуа опустил глаза и ответил:
— Не нужно.
С этими словами он посмотрел на прислуживавших вокруг служанок:
— Ступайте все.
Служанки, услышав это, почтительно склонились в поклоне, легкой поступью двинулись вперед и бесшумно вышли из комнаты. Заметив на лице Е Цзинхуа легкую тень усталости, Фан Цинь тут же незаметно бросил взгляд на Фан Ли. Фан Ли мгновенно всё понял, на цыпочках подошел к курильнице и зажёг успокаивающие благовония.
Дэнь Цин молча стоял позади Е Цзинхуа. Заметив, что тот оперся одной рукой о стол и прикрыл глаза, погрузившись в дремоту, он украдкой обменялся взглядом с Фан Цинем.
В последнее время каждые десять дней молодого господина вызывали во дворец, и после возвращения лицо у него неизменно было мрачным. Они оба знали причину. До Чуньвэя оставалось чуть больше месяца, а Е Цзинхуа всё упорствовал и не давал согласия; во дворец и в главный клановый дом, разумеется, волновались и теряли терпение. Фан Цинь тихо вздохнул, вспомнив, как еще три года назад во дворец торопили со страшной силой, а теперь, когда до двадцатилетия молодого господина оставался всего год, госпожа, пожалуй, на этот раз велела бы даже связать его, но непременно притащила бы на экзамен.
Дэнь Цин тоже вздохнул и, видя усталость на лице Е Цзинхуа, наклонился и тихо проговорил:
— Молодой господин, до ужина еще есть время, не поддержать ли мне вас до внутренней комнаты отдохнуть?
Услышав это, Е Цзинхуа медленно открыл глаза и кивнул:
— Пожалуй.
Дэнь Юнь протянул руку, собираясь поддержать Е Цзинхуа, но тот отмахнулся. Е Цзинхуа поднялся из-за стола, и только было собрался повернуться, как вдруг случайно заметил стоявшего в углу Фан Ли. При виде него Е Цзинхуа, словно что-то вспомнив, чуть шевельнул бровями, замер на месте, повернул лицо и произнес:
— Где тот оборванец, которого подобрали в тот день?
Фан Ли никак не ожидал, что тот вдруг заговорит о Чжао Баочжу, и в растерянности застыл на месте. Лишь когда Фан Цинь несколько раз украдкой махнул ему, он пришел в себя и торопливо ответил слегка нахмурившемуся Е Цзинхуа:
— Докладываю молодому господину, он работает на заднем дворе.
Е Цзинхуа спросил:
— Ему уже лучше?
Фан Ли снова опешил, но тут же сообразил, что Е Цзинхуа имеет в виду обморок Чжао Баочжу в тот день, и ответил:
— В тот день… он, должно быть, слишком устал и несколько дней ничего не ел и не пил, а теперь уже совсем поправился.
Е Цзинхуа кивнул, на мгновение замолчал и, словно поддавшись внезапному порыву, приказал:
— Позовите его сюда.
Стоило прозвучать этим словам, как все присутствующие изумились. Дэнь Юнь, видевший Чжао Баочжу в тот день, нахмурился первым и произнес:
— Молодой господин, вы только что простудились, зачем вам видеть эту грязную —
Он не успел договорить, как холодный взгляд Е Цзинхуа прервал его. Дэнь Юнь захлопнул рот, опустил голову, отступил на полшага назад и больше не смел произнести ни звука. Заметив это, Фан Цинь торопливо вмешался, чтобы сгладить неловкость:
— Появление новых людей обязательно должно быть одобрено молодым господином. Фан Ли, ступай приведи его.
Фан Ли поспешно кивнул в знак согласия и, повернувшись, вышел. Е Цзинхуа отвел взгляд, снова сел за стол и сделал глоток чая из стоявшей чашки. Фан Цинь едва заметно вздохнул про себя, мысленно отвесив нагоняй стоявшему рядом с опущенной головой Дэнь Юню: надо же было додуматься и ввернуть слово именно тогда, когда у молодого господина скверное настроение, прямо навлекая на себя беду.
Они больше не перемолвились ни словом, и в главной комнате воцарилась тишина.
Фан Ли отсутствовал довольно долго; Е Цзинхуа, полуприкрыв глаза, сидел, положив руку на стол и легонько постукивая пальцами по столешнице. Заметив, что прошло уже почти четверть часа, а Фан Ли всё нет, Фан Цинь начал хмуриться — обычно его младший братец был невероятно расторопным, с чего бы ему сегодня так задерживаться? Дэнь Юнь тоже занервничал и стал то и дело переглядываться с ним.
Как раз когда Фан Цинь уже не выдержал и собрался сам отправиться на поиски, снаружи послышались торопливые шаги. В следующее мгновение из-за занавески показался Фан Ли. На его лбу выступил мелкий пот. Сначала он поклонился Е Цзинхуа, а затем обернулся назад и бросил:
— Заходи.
После этого все увидели, как занавеска шевельнулась. Из-за нее высунулась белая рука, а затем невысокий юноша в серо-белых коротких одеждах протиснулся в комнату и поднял голову, оглядывая помещение.
Фан Цинь неотрывно смотрел в ту сторону, и, разглядев лицо вошедшего, внезапно изумился. Дэнь Цин же от неожиданности едва не подскочил, и в его горле застрял сдавленный вздох.
Прежде всего в глаза бросались его огромные, кошачьи глаза. Когда юноша поднял голову, длинные загнутые ресцы хлопнули по векам, а яркие, блестящие зрачки излучали такую живую энергию, что в уголках его глаз и бровей невольно угадывалось неуловимое очарование.
Пальцы Е Цзинхуа, лежавшие на столе, в какой-то момент замерли. Некоторое время в главной комнате царило абсолютное молчание.
Пока остальные разглядывали его, Чжао Баочжу с первого взгляда заметил сидевшего в самом центре за деревянным столом Е Цзинхуа. Мужчина в белоснежных одеждах с лунным отливом сидел перед резной красного дерева ширмой, инкрустированной малахитом. Идеально гладкое лицо утонченной красоты, густые брови, взлетающие к вискам, чуть приподнятые глаза феникса — в его спокойных и благородных чертах незримо таилось нечто внеземное, возвышенное.
Чжао Баочжу на секунду растерялся. Глядя на мужчину, в его голове сначала всплыло сравнение с драгоценным нефритовым сосудом, но тут же он подумал, что этот мужчина прекрасен словно небожитель, и любые земные слова лишь принижают его облик.
Фан Ли вытер мелкий пот со лба и бросил вбок:
— Чего стоишь, приветствуй молодого господина.
Чжао Баочжу спохватился, сообразив, что этот похожий на небожителя мужчина, должно быть, и есть хозяин этой постояли. По идее, полагалось назвать его управляющим, но, глядя на этого человека, язык не поворачивался применить к нему титул, смердящий медными монетами. Наверняка он — молодой господин какого-нибудь знатного и влиятельного рода, который держит постоялый двор просто ради забавы.
Тогда Чжао Баочжу склонился в поклоне сидевшему на возвышении мужчине и произнес:
— Баочжу приветствует молодого господина.
По уставу слугам при первой встрече с хозяином полагалось опуститься на колени. Заметив это, Фан Ли уже хотел прикрикнуть на него, но услышал голос Е Цзинхуа:
— Подойди ближе.
Фан Ли осёкся на полуслове и вытаращил глаза от изумления. Однако Чжао Баочжу среагировал мгновенно: поднял голову и шагнул вперед, не оставив тому ни единого шанса помешать.
Е Цзинхуа проследил за его приближением, опустил глаза, останавливая взгляд на белизне лица юноши, и спросил:
— Тебя зовут Баочжу?
— Да.
Очутившись так близко к существу, похожему на небожителя, Чжао Баочжу невольно смутился, его щеки порозовели, и он тихо добавил:
— Моя фамилия Чжао.
Е Цзинхуа кивнул и осведомился:
— Сколько тебе лет?
Чжао Баочжу ответил:
— С наступлением нового года исполнилось шестнадцать.
Услышав это, Е Цзинхуа чуть приподнял брови:
— И впрямь шестнадцать.
Чжао Баочжу выглядел белокожим и нежным, ростом не вышел, так что на вид ему можно было дать от силы четырнадцать-пятнадцать лет.
— Кто у тебя есть из родных?
— Только я и отец.
— Грамоте учился?
— …Немного читал.
Пока они вели этот диалог в формате вопрос-ответ, Фан Цинь тоже пришел в себя. Он украдкой покосился на Дэнь Юня, слегка приподняв бровь — мол, вот это и есть тот самый оборванец, о котором ты говорил? Лицо Дэнь Юня то бледнело, то краснело — откуда же он знал, что этот грязный крысеныш после мытья окажется такой красоты!
Фан Цинь уныло отвел взгляд и тяжело вздохнул: иметь коллегу с мозгами собачонки — всё равно что тащить за собой пудовую гирю. Собравшись с духом, он мягко произнес:
— Молодой господин, вы сегодня устали. Этот… Баочжу никуда не денется, может, отложим разговор на другой день?
Е Цзинхуа оборвал разговор на полуслове и поднял на него глаза. На лице Фан Циня застыла легкая улыбка, и как только он решил, что сказал что-то не то, Е Цзинхуа произнес:
— Пусть так.
Он отвел взгляд, лицо его оставалось совершенно спокойным, и он бросил Чжао Баочжу:
— Следуй за Фан Ли, впредь старайся и делай всё как положено.
Чжао Баочжу тут же закивал так усердно, будто заколачивал сваи. Он и так испытывал глубокую благодарность к этому доброму человеку, который подобрал его, а теперь, увидев, что благодетель — столь выдающийся молодой господин, воспылал к нему еще и искренним благоговейнием.
Заметив, как послушен этот мальчишка, Е Цзинхуа слегка улыбнулся уголкам губ, однако в следующий миг его взгляд зацепился за нечто увиденное, и выражение лица застыло. Он протянул руку и резким движением откинул волосы со лба Чжао Баочжу, обнажив на виске кровавую рану.
Рана еще не затянулась, и из нее сочились капли крови.
Е Цзинхуа нахмурился:
— Как это тебя угораздило?
Увидев, что тот полез проверять сам, Фан Цинь вздрогнул от неожиданности, а заметив кровавый порез на лбу Чжао Баочжу, тоже поразился и на миг растерялся, не зная, что и сказать. Фан Ли же мгновенно побелел, его губы дважды судорожно дрогнули, а взгляд забегал по сторонам.
Чжао Баочжу не заметил перемены в их лицах, он лишь почувствовал, что ладонь молодого господина приятно холодит кожу, отчего по телу пробежала дрожь, и смущенно пояснил:
— Это я сам виноват, оступился и упал, когда кормил лошадей.
Сам он не придавал этому никакого значения. Но Е Цзинхуа, услышав это, сурово нахмурился и потребовал:
— Кормил лошадей?
Чжао Баочжу не уловил ничего странного и кивнул:
— Да.
В следующий момент раздался глухой стук: бух. Чжао Баочжу обернулся и с изумлением обнаружил, что Фан Ли опустился на колени прямо на пол, низко опустив голову и добела потеряв лицо.
Е Цзинхуа тоже посмотрел на него, и на его челе не осталось и следа прежней расслабленности — лицо покрылось ледяной коркой.
·
Спустя четверть часа Чжао Баочжу с трепетом стоял за спиной Е Цзинхуа, глядя на заполнивших всю комнату людей, стоявших на коленях, и совершенно не понимая, как всё могло так круто измениться.
Пока за ним посылали на задний двор, Фан Ли от начала и до конца выложил всю правду и теперь глубоко склонив голову стоял на коленях у ног Е Цзинхуа.
— Дело было так…
Он сглотнул слюну, не смея поднять глаз на лицо господина, и заговорил напряженным голосом:
— Только вот кормежка лошадей — это уж точно не входит в число моих распоряжений.
Закончив говорить, он стрельнул глазами назад, на скорчившегося посреди толпы слугу, и рявкнул:
— А ну вон отсюда!
Под этот грозный оклик какой-то слуга выполз вперед на четвереньках. Приглядевшись, Чжао Баочжу, хоть и видел со спины, сразу узнал в нем того самого парня, который давеча швырнул ему деревянную кадю. Перед ним этот малый держался заносчиво и надменно, а теперь, оказавшись перед Е Цзинхуа, дрожал, как осиновый лист, и был настолько напуган, что не мог вымолвить ни слова.
— Его нарочно прикомандировали сюда из конюшни по распоряжению госпожи, и в его обязанности входило как раз всё это, только этот мерзавец за спиной у всех распустился и предавался праздности… — Фан Ли запнулся, сжав зубы, и произнес: — Это лишь моя вина, недоглядел! Прошу молодого господина наказать меня!
С этими словами он с размаху ударился лбом о пол, отчего у Чжао Баочжу аж зубы заныли.
Е Цзинхуа восседал на возвышении, неотрывно глядя на Фан Ли. Хотя выражение его лица почти не изменилось, меж бровей залегла еще более глубокая складка.
Тем временем Ю Ци принесла жаровню и теперь стояла в стороне, теребя в руках скрученный носовой платок и свирепо зыркая на заполнявших всю комнату проштрафившихся слуг — ее прекрасные глаза так и метали искры.
http://bllate.org/book/38642/4863153
Готово:
