Она узнала эту эмблему с первого же взгляда.
Касаться её она не стала — лишь уничтожила вспышкой пламени, после чего произнесла:
— Это знак Общества Сотворения Мира.
— Общество Сотворения Мира? — изумленно воскликнула Илти.
Об Обществе Сотворения Мира она слышала: Святой Престол официально признал его еретической организацией. В пантеоне Бога Света именно Бог Света сотворил мир, однако у Общества Сотворения Мира была своя версия, и эта организация поклонялась незнакомому божеству по имени Кидра. Оно появилось из ниоткуда и не было причислено к лику небожителей Храма Солнца. Но в последние годы число почитателей Злого Бога росло, и Общество Сотворения Мира действовало всё более дерзко.
Но неужели подземные гуманоиды тоже поклоняются Обществу Сотворения Мира?
Даже если в Подземье не водились легендарные драконы, оно явно не принадлежало гоблинам — верхушку там всегда занимали дроу. А у эльфов, особенно у дроу, имелось собственное божество — Королева Пауков Лосс.
— Странно, — пробормотала Илти и решила больше об этом не думать.
Не станет же она отправляться в Подземье, чтобы выискивать следы Общества Сотворения Мира? Если кто и должен этим заниматься, так это Святой Престол.
Мысль мелькнула и тут же угасла — Илти мгновенно выбросила Общество Сотворения Мира из головы.
— Неужели гоблинов встревожил шум на поверхности? Может, нам уйти отсюда? — серьезно предложила Илти.
— А что вы думаете об этом? — с улыбкой обратилась Вилансе к Юрши.
Юрши ответила ей легкой улыбкой:
— Как пожелаете.
Вторая ночь тоже обещала стать ночью охоты.
Если её спутницы так рвутся пораньше добраться до Гнилого Болота и сложить там головы, останавливать их она не собиралась.
Юрши от природы была немногословна, и её взгляд крайне редко задерживался на спутницах.
Но сейчас она пристально посмотрела на Вилансе, пытаясь за этой сияющей улыбкой разгадать истинные цели Святой Девы Света.
Однако Вилансе лишь улыбалась — казалось, на её лице просто не могло отразиться никаких иных эмоций, кроме лучезарного веселья.
Долгое время спустя Юрши с бесстрастным выражением лица отвела взгляд.
«Искреннее» дружелюбие Вилансе начинало её раздражать.
— Нынче ночью неспокойно, — раздался мягкий голос Вилансе.
Словно в подтверждение её слов, густые черные тучи сплотились над головой, постепенно пожирая звезды и явно собираясь поглотить серебряную луну.
Деревья раскачивались всё сильнее, казалось, еще чуть-чуть — и их стволы переломит пополам.
— Похоже, разразится буря, — заметила Вилансе.
Илти бросила взгляд на небо и нахмурилась:
— Но перед самым уходом маг предсказал, что дождей не будет еще целых десять дней.
Фура вернула изогнутый клинок в ножны:
— Предсказания — это всего лишь предсказания.
Юрши подняла взгляд к небесному своду.
Вызывать ветер и дождь — прерогатива восточного Бога Драконов.
У небесного двора Изначального Мира свои обязанности, и осады необходимо контролировать с ювелирной точностью — как в отношении площади, так и по количеству влаги.
Но здесь, на Континенте Фейр, в Лесу Маншуй...
Это просто буря.
Второй шанс оглянуться назад, который она дарует заблудшим путникам.
Прежде чем упала первая капля, Юрши с компаньонками отыскали пещеру, где можно было переждать непогоду.
— С чего нам вообще взбрело в голову охотиться на дракона? Хоть он и прячется в Лесу Маншуй, на Поместье Красного Листа он ведь не нападал, — бессмысленно глядя перед собой, пробормотала Илти.
Юрши коротко усмехнулась и небрежно бросила:
— Потому что в логове дракона могут скрываться сокровища, потому что сам дракон бесценен, и его можно обменять на горы золота, которых хватит на всю жизнь. Это принесет титул «Убийцы драконов» и сделает героем, чье имя воспевают барды.
Вилансе прервала Юрши:
— Это принесет лишь призраков на кладбище да истлевшие кости под желтой землей.
Юрши прищурилась, вглядываясь в Вилансе, и спросила:
— Судя по всему, вы не одобряете охоту на дракона, так зачем же тогда отправились в Лес Маншуй?
В глазах Вилансе заблестели надежда и предвкушение:
— Потому что я еще никогда не видела черного дракона.
Глава 7
Юрши лишь презрительно фыркнула на слова Вилансе.
Для человека, занимающего пост Святой Девы Света при Престоле и при этом остающегося безбожником, её ложь наверняка достигла поистине божественного уровня.
Ливанул ливень, барабанящие капли застучали, точно швыряемая горстями галька. Даже у Илти в глубине души и без того слабое желание убить дракона окончато улетучилось. Ей чудилось, будто она видит их собственные леденеющие тела, беспомощно лежащие в грязи под дождем, пока черный дракон холодно и равнодушно смотрит на них змеиными, пронизывающими до костей глазами.
Даже если удастся избежать кислотного плевка черного дракона, разве можно сберечься от его острых зубов и смертоносных когтей? Если даже удастся кое-как отбиться от них, устоят ли они, когда по ним ударит хвост, подобный стальному хлысту? Известно ведь, что удар драконьего хвоста крошит в пыль мраморные колонны — разве их тела крепче камня? К тому же, драконы остаются древнейшими заклинателями на этом континенте; не будь Войны Богов, Континент Фейр, пожалуй, до сих пор принадлежал бы им. Разве можно свысока смотреть на молодого дракона?
— Мы должны вернуться, — произнесла Илти. В ее глазах вспыхнул и окреп твердый, непреклонный свет. На этот раз не ради дракона — ради возвращения в Поместье Красного Листа.
— Погоденка выдалась не из лучших, — вставила слово эльф-следопыт. Она не была рыцарем и не обязана была следовать бездумной рыцарской спеси. Увидел неладное — беги, таков был её жизненный девиз.
— Решайте сами, — на губах Вилансе по-прежнему играла нежная и чистая улыбка, хотя в глубине души шевельнулось крошечное разочарование. Если не приближаться к Гнилому Болоту, всей этой заварухи увидеть не удастся. Насколько ей было известно, Лорд ради достижения своих целей не поскупился на средства. Одиноких искателей приключений можно не в счет, но как же отважные, прекрасно обученные наемники? Будучи Профессионалами, они ведь должны обладать хоть какими-то навыками? Неужели в Поместье Красного Листа держат лишь дармоедов, не способных ни на что, кроме как жрать и пить? Или этот странный дождь принесет с собой перемены?
Юрши молчала. Шум в пещере постепенно стих, заглушаемый непрекращающимся барабанным грохотом ливня. Буря завывала, капли падали так неистово, словно билось сердце дикого зверя или тяжелый молот бил по каменной глыбе.
Внезапный ливень вызвал переполох в лагере и без того напуганных искателей приключений. С неба грянул гром — казалось, заклинание сотворил не кто иной, как легендарный маг, и всюду, куда падали разряды, царила лишь смерть.
Кобольды, совершившие набег прошлой ночью, ожидаемо вернулись, и в лагерь полетели смертоносные ледяные стрелы.
Искатели приключений орали проклятия, пытаясь перебить нападавших. В их глазах кобольды были низкоразвитыми и уродливыми созданиями, однако теперешнее племя кобольдов оказалось на редкость и неожиданно сильным. На них были надеты мягкие доспехи, они сражались мечами и щитами и даже заманивали людей в ловушки, начиненные магическими бомбами. Неужели это ловушки того черного дракона? Или среди кобольдов завёлся заклинатель? Неужели у них есть жрецы?
В дождливую ночь реки бесшумно выходили из берегов.
В глубине Леса Маншуй кобольды резались с лагерными искателями приключений.
А из укрытий повылазили магические звери: питоны, огромные аллигаторы. С этими хищниками природы и в обычное время совладать тяжело, а уж теперь, когда они явились целыми стаями да еще на фоне усталости искателей приключений! Магические звери не разбирали, где свои, а где чуги, и, посеяв хаос, племя кобольдов дисциплинированно отступило.
К моменту, когда ливень утих и над лесом забрезжил рассвет, лагерь представлял собой сплошное рубище.
Черный дракон так и не показался, но они, возомнившие себя героями искатели приключений, уже выбились из сил.
Охота на дракона — дело, достойное песен будущих поколений, но в памяти остаются лишь победившие храбрецы, а не груды костей под когтями чудовища.
Сведения из резиденции Лорда оказались ложными! Черный дракон оказался злобным и коварным!
Большинство искателей приключений предпочли убраться из Леса Маншуй подальше: когда под угрозой собственная жизнь, к чертям катятся любые эпические подвиги и великие славные цели!
В лагере осталась лишь горстка наемников, сопровождавших в лесу сыновей Лорда.
Правда, и среди наследников Лорда начались разногласия:
— Существует ли вообще этот черный дракон?! Проклятые кобольды, мерзкая погода, опасные твари — я не останусь здесь ни секунды!
— Вот как? — холодный, как зимняя ночь в лесу, голос донесся из темноты, и крепкий вождь кобольдов во главе подготовленного племени взял лагерь в плотное кольцо.
— Д-драконья кровь... — застучали зубами заговорившие наемники.
Вождь кобольдов Ринге Детре больше не использовал всеобщий язык и отдал приказ к атаке на наречии кобольдов.
Рассвело.
Илти первой выбралась из пещеры, отряхнула пыль с одежды и глубоко вдохнула воздух после грозы. На кончиках листьев скапливались капли воды и падали на лицо, оставляя на щеках холодный, расползающийся влагой след.
— Мы должны вернуться, — услышав позади шорох, Илти вновь повторила свою мысль спутницам.
Фура зевнула, потерла глаза и бросила:
— Угу.
Вилансе вышла следом за Юрши и с живым интересом спросила:
— А что у нас сегодня на завтрак?
Мрачные мысли Илти на секунду застопорились, она облизала губы, чувствуя смутное предвкушение.
Юрши ничего не ответила. Прислушиваясь к звукам со всех сторон, она бесстрастно произнесла:
— Кто-то идет.
К ним приближалась толпа перепуганных людей: мантии магов были забрызганы грязью, шлемы и щиты воинов бесследно пропали, а на лицах застыло выражение такого ужаса и паники, будто они узрели нечто невообразимо кошмарное.
Мысли Илти, было отвлекшиеся на еду, вернулись в прежнее русло, и она подчеркнула:
— Здесь очень опасно.
Виновато улыбнувшись Юрши, она добавила:
— Простите, но мы с Фурой в любом случае возвращаемся.
Произнося это, она испытывала определенный стыд. Отряд был создан по её импульсивному почину, и дезертировать перед лицом опасности было всё же постыдно. Порывшись в кошельке, она достала все оставшиеся у нее золотые монеты и протянула Юрши:
— Это в качестве компенсации.
Юрши прищурилась. Раз уж она позволила безрассудным смельчакам из лагеря искателей приключений отступить, то следовало дать шанс и Илти с ее спутницей. К тому же в ее планах как раз недоставало глашатая и многочисленных последователей. Способность Илти вовремя понять, куда дует ветер, вполне годилась для использования. К тому же Юрши в конце концов не была злым черным драконом, и мысль обречь спутниц на погибель в Лесу Маншуй мелькнула у нее лишь на мгновение.
Беглецы вернутся в Поместье Красного Листа с вестями, и перепуганный Лорд, пожалуй, приведет в боевую готовность все поместье? Поразмыслив немного, Юрши приняла протянутые Илти монеты, но одну из них вернула Вилансе и спокойно сказала:
— Возвращаемся.
http://bllate.org/book/38632/4861683
Готово:
