– Следопыт — это одновременно и воин, и страж леса, а ты ведь эльф, должна хорошо разбираться в деревьях, — промолвила Юрши бесстрастным тоном.
Лицо Фуры слегка покраснело. Ну и ладно, ее познания уступают знаниям обычных эльфов на какую-то сотую долю процента, и что с того? Разве она не может идти по пути природы? Пока у нее хватает стойкости и мудрости, она — эльфийский следопыт.
Живое дерево уняло свой боевой задор, да и Юрши не стала истреблять его до конца.
Илти смахнула пот со лба и произнесла:
— Лес Маншуй оказался гораздо опаснее, чем я думала.
Юрши поинтересовалась:
— Вы здесь впервые?
Илти: «…» Раньше она тоже отправлялась в приключения вместе с Фурой, но они выбирали задания попроще — например, отыскать яйца гугу-птиц. Ее лицо мгновенно покраснело не хуже, чем у Фуры, она беспомощно посмотрела на Юрши, не зная, что и делать.
Вилансе с улыбкой произнесла:
— Уверена, госпожа Илти мысленно репетировала этот путь бесчисленное количество раз перед отправлением.
Илти сгорела от стыда и опустила голову.
Зато Фура энергично закивала, подтверждая слова Вилансе:
— Мы подготовились на славу.
Даже когда дорогу прокладывали предшественники, добраться до Глотающего Болота было непросто.
Всего за полдня они подверглись нападению не менее десятка разновидностей монстров, а по пути встретили немало других искателей приключений. Правда, все те были профессионалами третьего ранга, и стоило им открыть рот, как от них полились едкие и саркастичные уговоры повернуть назад.
— Твой братец по-прежнему невероятно раздражает. Да пребудет с нами Владыка Жизни, я буду молиться, чтобы они вляпались в неприятности и заблудились в болотах, — глядя вслед удаляющемуся отряду искателей приключений, Фура презрительно сплюнула.
— Разве так можно? — с сомнением протянула Илти.
Юрши бросила на нее косой взгляд, подумав про себя, что эта благородная девица и вправду невероятно добра.
Впрочем, следующая фраза Илти тут же разрушила мысли Юрши:
— Мои братья поклоняются Богу Света, так что молитвы эльфийским божествам им не помогут. Нам следует просить о милости Бога Света, чтобы мои братья внесли огромный вклад в процветание здешних земель.
Юрши опустила взгляд.
Что ж, человеческая аристократия неизменно воинственна, и между детьми Лорда нет никакого мира.
— Госпожа Вилансе, не могли бы вы притвориться жрицей и произнести что-нибудь в таком духе? — Фура повернулась к Вилансе, ее глаза были переполнены ожиданиями.
Вилансе озарилась лучезарной улыбкой, подняла руку, сотворила заклинание света, начертила в воздухе символ перед грудью, прочистила горло и произнесла:
— Создатель дарует вам исполнение всех желаний.
Существует ли Создатель, она понятия не имела, но Черный дракон уж точно...
Обязательно отправит этих зарвавшихся глупцов прямиком в преисподнюю, верно?
Юрши: «…» Она по-прежнему не могла разглядеть шкафу Вилансе, но будь та истовой верующей, вряд ли стала бы заниматься подобным святотатством?
***
Наступила ночь, и отряд Юрши разбил лагерь в чистой и безопасной пещере.
Искатели приключений, ночующие в Лесу Маншуй, разумеется, носили с собой приличный запас сухих пайков.
Илти частенько ела сухой паек и раньше никогда особо не задумывалась о его вкусе, но сейчас, стоило ей откусить кусочек, как горло тут же перехватило от сухости, и в памяти невольно всплыл утренний сэндвич — мягкий, нежный и невероятно ароматный, вкус которого растекался по всему рту.
Не с чем было сравнивать, и потому она не осознавала, насколько сильно ее ранил этот жесткий и черствый черный хлеб.
Илти бросила взгляд на Фуру: они дружили уже давно, так что хватило одного мимолетного взгляда, чтобы понять друг друга. Обе синхронно отложили сухие пайки и с надеждой уставились на Юрши.
— У вас случайно не осталось сэндвичей? Мы готовы купить их за золотые монеты, — Фура облизала губы. Денег у нее не водилось, но если потрясти Илти за плечи пару раз, из той вполне могло выпасть несколько золотых.
— Кто же берет завтрак с собой на ночь? — Юрши глянула на Фуру и ответила чистую правду. Даже если бы у нее имелись магические артефакты, способные сохранять еду свежей, она бы все равно не стала их есть. Изначально она планировала оставить еду своему подчиненному — Лингелю Диту, — после того как завершится это представление под названием «Охота на дракона».
Фура пережила сильнейший удар, молча подобрала сухой паек и принялась ожесточенно вгрызаться в него, словно вымещая на еде всю злость.
Юрши просидела без движения недолго: услышав снаружи шорохи, она поднялась на ноги и направилась к выходу из пещеры.
Илти тревожно окликнула ее:
— Ночью Лес Маншуй становится еще опаснее, нежить вполне может покинуть кладбище.
— Спасибо, — Юрши обернулась на добрую спутницу и добавила: — Я просто прогуляюсь неподалеку.
В Лесу Маншуй не может совсем не быть монстров, и под словом «безопасный» подразумевалось лишь то, что здешние обитатели не относятся к свирепым разновидностям и не представляют угрозы для опытных искателей приключений.
Не прошло и нескольких минут после ухода Юрши, как она вернулась, неся за лапы двух тщательно ощипанных и выпотрошенных гугу-птиц.
Она ловко извлекла из сумки угли, подставку для барбекю и приправы, развела огонь и нанизала птиц на вертелы.
Обнаружив, что человеческая еда приводит в уныние, она попросила кошечку Кашу смастерить всевозможную походную утварь для готовки. Все эти кухонные принадлежности оказались магическими артефактами, крайне удобными и в переноске, и в использовании. Правда, из-за этого все ее скудные сбережения, накопленные после вычета расходов на снаряжение для подчиненного, улетели в трубу.
Юрши ничуть не смущали ошеломленные взгляды компаньонок. Она неспешно переворачивала тушки гугу-птиц на огне, то и дело смазывая их соусом. Насыщенный аромат поплыл по пещере, и Илти с Фурой невольно заглотили слюнки.
Вилансе сохраняла видимость элегантности, однако тихонько нашептывала заклинание — судя по всему, желая скрыть пещеру от посторонних глаз.
На самом деле сюда никто бы не заявился, но Юрши было лень спорить.
Фура поинтересовалась:
— Что это?
— Маринад, — ответила Юрши. Видя, что интерес Фуры не угасает, она одна за другой перечислила несколько знакомых всем присутствующим названий растений, вызвав целую бурю изумленных возгласов: «Разве это можно использовать так?!» Их познания о магических растениях ограничивались изготовлением зелий, но некоторые снадобья ужасно горчили. Неужели эти травы в кулинарии дадут такой же странный привкус, как и зелья?
Как бы то ни было, Илти и ее подруга проголодались.
Хотя они уже проглотили сухие пайки, животы всё равно предательски заурчали.
— Мы можем купить это за деньги? — робко спросила Илти.
Гугу-птиц было всего две, а аппетит у искателей приключений всегда отменный. Будучи магом, Илти чувствовала, что в текущем состоянии способна проглотить целого быка, чего уж говорить о Юрши, которая сражалась мечом. Впрочем, если бы Юрши согласилась приготовить им еду, она бы тут же поволокла Фуру наружу охотиться на бешенго быка!
— Не нужно, мне хватит и одной, — великодушно ответила Юрши, уступая им целую птицу.
Фура, только что пребывавшая в унынии, мгновенно пришла в себя. Сначала она рассыпалась в похвалах Юрши, а затем выпалила:
— Интересно, а приговоренные к смертной казни преступники могут отведать такую вкуснятину перед смертью?
В пещере на мгновение воцарилась тишина, после чего Илти зажала Фуре рот рукой:
— Заткнись ты уже!
На губах Вилансе играла легкая улыбка. Она смотрела на невозмутимую Юрши и думала: «Да уж, а ведь это и вправду может стать их последним ужином».
Гугу-птицы наконец пропеклись, но прежде чем протянуть угощение спутницам, Юрши достала три благовонные палочки и раздала их Вилансе и остальным.
— Что это? Съедобно? — Фура принюхалась, уловив от палочек манящий тонкий аромат.
— Есть это нельзя, подожгите их, — Юрши не стала пускаться в долгие объяснения. Это были изготовленные ею духовные благовония: чтобы восстановить свой изначальный божественный статус, ей требовались подношения в виде дыма благовоний. Однако веру в этом мире уже поделили между собой божества, к тому же Черный дракон пользовался дурной славой как представитель сил зла — даже если бы кто-то захотел просто так вознести молитву, желающих нашлось бы немного. К тому же Храм Бога Драконов еще не был построен.
К счастью, помимо веры и заслуг, подношения духовных благовоний тоже генерировали Божественную силу. Пусть ее набиралось совсем чуть-чуть, но это все равно лучше, чем ничего. На самом деле у благовоний имелось одно преимущество: какую бы богиню ни почитал тот, кто их зажигал, и как бы ни кланялся, ему не обязательно было тащиться в Храм Бога Драконов — стоило лишь зажечь палочку, как заключенная в ней Божественная сила неизменно устремлялась к ней одной. Жаль только, что материалов для создания духовных благовоний в этом мире катастрофически не хватало, и в конечном счете все равно придется возвращаться к накоплению веры и заслуг.
Опытный искатель приключений наверняка отнесся бы к незнакомым благовониям с подозрением, но наивные Илти и Фура даже не задумывались об этом — они тотчас чиркнули огоньком, поджигая палочки, и тут же голодными глазами уставились на жареную птицу.
В глазах Вилансе мелькнуло глубокое любопытство: «Эта “личность” сплошь состоит из загадок, до чего же забавно». Неторопливо подпалив благовоние, она подмигнула Илти и Фуре:
— Можно мне две куриные ножки?
Илти на секунду замерла, а затем кивнула:
— Конечно.
Фура и вовсе резво отрезала ножом две ножки, завернула их в вощеную бумагу и протянула Вилансе.
Вилансе одарила их сладкой улыбкой:
— Спасибо.
Илти машинально ответила:
— Не за что.
Пару секунд спустя Юрши закрыла уши руками.
Раздался возмущенный вопль Фуры:
— Госпожа Вилансе, вы что, применили на нас заклинание очарования ради двух куриных ножек?!
На обеих ножках отчетливо виднелись следы зубов. Вилансе легко вздохнула и мягко произнесла:
— Очарование — всего лишь простейшее заклинание, я думала... — Она сделала паузу и добавила: — А что, если бы это заклинание применила не я?
— Я просто потеряла бдительность, — уныло пробормотала Илти. И хотя она уделила самобичеванию ровно полсекунды, скорость, с которой она отобрала жареную курицу у Фуры, была впечатляющей. Где им доводилось пробовать подобную еду раньше? Обе уплетали за обе щеки, рискуя проглотить даже кости. Покончив с трапезой, Илти с легким сожалением произнесла: — Если бы вы отправились в Столица со своим кулинарным талантом, то наверняка добились бы невероятного успеха. Это куда прибыльнее, чем быть искательницей приключений.
— Мне нравится в Поместье Красного Листа, — ответила Юрши.
На лице Илти отразилось крайнее изумление — она почти решила, что у нее проблемы со слухом. Искатели приключений и впрямь захаживали в Провинцию Красных Листьев, но лишь ради монстров из Леса Маншуй, тогда как сама земля ни у кого не вызывала симпатии. Будучи глухой имперской окраиной, она слыла известным местом ссылки, синонимом грязи, хаоса и убожества, о котором империя вообще предпочитала не вспоминать. Все знакомые ей уроженцы Поместья Красного Листа мечтали уехать отсюда всей семьей, а не оставаться в этой дыре, дрожа от страха. Даже ее отец, граф Унос, правитель Поместья Красного Листа, жаждал покинуть здешние места, получить пост в Столица и обменять эти владения на плодородный надел.
— Разве вам так не кажется? — Юрши пристально посмотрела на Илти.
— Если перечислять недостатки Поместья Красного Листа, то не хватит и трех дней и ночей, а вот чтобы отыскать хоть какие-то достоинства... тут придется поломать голову, — фыркнула Фура. В Поместье Красного Листа не существовало никаких правил, на каждом шагу чужаков грабили в мерзких лавках, да и сам Лорд славился своей жадностью, выжимаючи из простого люда все соки. Разумеется, нападать на одаренных он не рисковал, так что все тяготы ложились исключительно на плечи простолюдинов.
http://bllate.org/book/38632/4861680
Готово:
