Он был императорским сыном, которого выбросили, посчитав мертворожденным, и нарекли порядковым номером Шицзю.
Он был самым молчаливым юным убийцей из Тайного лагеря Кровавого Лебедя, носившем имя Ин Ци.
В тот день, когда Шицзю забрал Девятый ван, Ин Ци крепко сжал его руку так, что захрустели суставы пальцев, а кровь потекла тонкой струйкой, и лишь произнес: «Не забудь меня».
Шицзю не забыл. Его просто накормили Порошком Забвения Скорбей.
Четыре года спустя, во время мимолетной встречи на шумной улице, Ин Ци узнал его с первого взгляда.
А Сяо Цзюэ, опустив голову и листая списки, спросил: «Какое именно „ин“?»
— Как тень в слове «Ин Ци».
Он больше не узнавал его.
Тогда Ин Ци сглотнул четырехлетнее ожидание и начал всё сначала: стал его телохранителем, оберегал его покой, заслонял собой от клинков и стрел, наблюдая, как тот шаг за шагом движется к вершине императорской власти.
Сяо Цзюэ не мог вспомнить прошлое, но ему вечно снилось, будто кто-то сжимает его руку. Он думал, что это недостижимый демонический наваждение.
Лишь в ту ночь, когда он взошел на трон, он наконец спросил Девятого вана: «Что ты от меня скрывал?»
И только тогда узнал, что тот молчаливый телохранитель вовсе не тень.
Он — исток его пути и его конечная цель.
Новый император сорвал все ложь и обман, крепко сжав его ладони:
— Мой порядковый номер — Шицзю. Ты сам научил меня: никогда не забывать того, кто выжил вместе с тобой.
— Я не забыл. Его просто украли.
— С тех пор год за годом, на просторах гор и рек, половина всего принадлежит тебе.
Семнадцатый день третьего месяца пятнадцатого года правления Юнпин, стража третьей ночи, лил проливной дождь.
Свечи в покоях Императрицы горели всю ночь, на фитилях трижды образовывались наплывы, но никто не смел их подрезать.
Из-за трех слоев пологов доносились жуткие крики Наложницы Линь, лежавшей на императорском ложе, и каждый новый стон звучал слабее предыдущего.
Императрица чинно восседала в боковых покоях, и вышитые золотые нити на ее парадном платьице поблескивали от света свечей, напоминая извивающихся змей.
Чай в ее чашке уже полностью остыл, ногти впивались в ладони, а золотые накладки издавали еле слышный скрежет о подлокотник из палисандра.
— Ваше Величество, — личная матушка-воспитательница Чунь Юнь приблизилась, склонив голову, и заговорила совсем тихо: — Императорский лекарь говорит… это мальчик.
Звук опустившейся на стол чашки был едва различим, но у Чунь Юнь от него подогнулись колени.
Императрица не взглянула на нее, продолжая сверлить глазами следы от дождевых струй на оконной бумаге. Спустя долгое время уголки ее губ тронула улыбка:
— Мертворожденный.
Чунь Юнь резко подняла голову.
— Я сказала, — голос Императрицы звучал словно закаленный в ледяной воде клинок, чеканя каждое слово: — Ребенок, которого родила Наложница Линь — мертворожденный.
За окном громыхнул раскат грома, озарив половину лица Императрицы. Ее искусно накрашенное лицо с позолотой казалось мертвенно-бледным, под глазами залегли сероватые тени, а застывшая на губах улыбка не дрогнула ни единым мускулом, напоминая бумажную маску, наклеенную на кожу.
Чунь Юнь упала ниц, прижавшись лбом к холодному синему кирпичу пола, и услышала, как из ее собственного горла вырвалось глухое:
— Слушаюсь.
Ближе к рассвету дождь шел уже не так сильно, но сделался густым и мелким, будто кто-то просеивал воду через сито на небе, опуская ее всё ниже слой за слоем.
На кладбище для бедняков торчали голые сухие деревья, их узловатые ветви походили на бесчисленные руки, тянущиеся к ночному небу — и не способные ничего ухватить.
Ворона карканула пару раз и умолкла.
Она взмахнула крыльями, стряхивая капли воды, но не сводила глаз с грязной тропинки у подножия холма — кто-то направлялся сюда.
Это была женщина.
Она прижимала что-то к груди, закутанное в плащ с головы до ног, так что виднелся лишь уголок абрикосово-желтых пеленок.
Дождь хлестал ее по лицу, но она не утирала его, лишь опустила взгляд на сверток —
Там был ребенок.
Совсем недавно появившийся на свет, с закрытыми глазами, сморщенным личиком и чуть подрагивающими губами, словно он собирался заплакать, но не мог изда ни звука.
Руки Чунь Юнь мелко-мелко дрожали, так что она едва удерживала ношу.
Ей исполнилось пятьдесят три года, за свою жизнь она проводила в последний путь многих — престарелых благородных наложниц, умерших от болезней служанок, забитых до смерти евнухов — но еще ни разу ей не доводилось хоронить живого человека.
Этот ребенок был жив.
Сквозь ткань плаща ее пальцы ощущали крошечный источник тепла.
Такой крошечный, такой хрупкий, похожий на только что вылупившегося птенца, который еще даже не умеет открывать глаза. Она прижала его к себе еще крепче.
Чунь Юнь закрыла глаза и наконец двинулась вперед, поднимаясь на холм.
На кладбище не было дорог — лишь примятая трава и сваленные вперемешку тела.
Свежие и старые мертвецы, некоторые уже начали разлагаться, и под дождем от них веяло серо-белой тленом.
Она не смела смотреть по сторонам, глядя исключительно себе под ноги и шаг за шагом углубляясь в чащу. Ребенок в ее объятиях пошевелился и издал совсем тихий писк, похожий на кошачий мяуканье.
Она остановилась.
Впереди зияла земляная яма, в которой валялись три-четыре трупа — мужчины и женщины в рваных одеждах с изуродованными лицами.
У края ямы росло сухое дерево с облупившейся корой, обнажавшей сероватую древесину.
Пусть будет здесь.
Она опустилась на корточки и положила ребенка под дерево. Она не решилась развязать плащ — он принадлежал ей, застиранный добела, с потертыми краями, но чистый.
Ребенок лежал на нем, и виднелся уголок абрикосово-желтой пеленки, краешек которой забрызгало дождем.
Чунь Юнь опустилась на колени прямо в грязь, и острые камешки больно впились в чашечки.
Она наклонилась, передвинув младенца немного ближе к корням, чтобы несколько уцелевших сухих листьев прикрывали его от дождя. Затем она нащупывала что-то за пазухой и сунула в пеленку.
Это был оберег-замок. Серебряный, небольшой, с вырезанным на обратной стороне иероглифом — Сяо.
Она бросила на ребенка прощальный взгляд.
Малыш открыл глаза.
И в этот самый миг он раскрыл глаза.
Дождь капал ему на лицо, он моргнул, и его угольно-черные зрачки шевельнулись, будто разглядывая ее, а может, не видя ничего вовсе.
Слезы хлынули из ее глаз и, смешиваясь с дождевой водой, залили всё лицо.
Она приоткрыла рот, силясь что-то вымолвить, но не смогла произнести ни звука.
Что тут скажешь? Прости? Не вини меня? Этот ребенок ничего не понимал, а если бы и понял, никогда бы ее не простил.
Она поднялась на ноги и попятилась.
Младенец не плакал, он просто смотрел на нее своими широко раскрытыми глазами.
Она отступила еще на шаг.
Взгляд ребенка неотступно следовал за ней, и он по-прежнему молчал.
Она развернулась и побежала вниз по холму. Бежала так спешно, что оступилась о камень и чуть не упала.
Она не смела оглядываться, зажав рот рукавом, чтобы заглушить все звуки.
Дождь продолжал лить, густой и мелкий, словно сито.
Пройдя очень и очень далеко, она вдруг услышала плач —
Совсем тихий, короткий, словно его кто-то оборвал на полуслове.
Чунь Юнь закрыла глаза и опустилась на колени лицом в ту сторону.
Дождевая вода вперемешку с грязью брызнула ей в лицо, но она даже не пыталась увернуться. Стоя на коленях, она отвесила три земных поклона.
Тому ребенку, которого едва успели родить и тут же объявили мертворожденным. Она задолжала ему всю свою жизнь.
Когда третий поклон был завершен, она не поднялась. Прижавшись лбом к грязной жиже, ее плечи мелко дрожали.
— В следующей жизни… — ее слова почти целиком заглушил шум дождя. — В следующей жизни я буду служить тебе верой и правдой…
С этими словами она поднялась и зашагала прочь, не оглядываясь.
На этот раз она больше не обернулась.
Младенец под сухим деревом не знал, что кто-то бил ему поклоны, как не ведал и того, что его только что предали.
Он лишь свернулся калачиком в плаще, напоминая сбитого дождем птенца, и его дыхание становилось все слабее и медленнее.
Ворона по-прежнему сидела на ветке.
Они ждали.
Когда вдалеке послышался топот копыт, вороны наконец взлетели.
Черным тяжелым облаком они шумно взмыли в воздух, дважды крутанулись над пеленой дождя и опустились на ветки подальше.
Приближались люди.
Отрезок всадников в черном мчался во весь опор. Копыта коней топтали грязь, мертвые кости и самые окраины кладбища, ни на секунду не замедляя бег.
Всего тринадцать всадников, лица закрыты черными платками, к поясам привязано оружие. Дождь барабанил по их плащам, рассыпаясь брызжками и сливаясь вновь, точно стайка призраков, вынырнувших из непогоды.
Когда вожак натянул поводья, остальные двенадцать всадников синхронно остановились.
И тогда кто-то подал голос:
— Глава, там вроде что-то лежит.
Ин Лин сидел в седле, его взгляд скользнул по рощице сухих деревьев.
Он заметил.
Этот светлый комок под деревом — не кости, а плащ.
Топот приблизился и замер.
Кто-то спрыгнул с лошади и зашлепал по грязи. Шаги остановились возле ребенка, на мгновение затихли, а затем кто-то откинул плащ, закрывавший его лицо.
— Это ребенок.
— Живой или мертвый?
— …Живой.
Тишина.
Другой голос произнес:
— Настали смутные времена, не стоит наживать неприятности.
Тот, кто откинул плащ, промолчал.
Ребенок почувствовал, как к его лицу кто-то прикоснулся — шершавое, теплое касание пальца.
Этот палец замер на его щеке, помедлил, а затем сместился ниже и коснулся его ручки.
Пальчики ребенка шевельнулись.
И он крепко ухватился за этот палец — Ин Лин опустил взгляд на крошечную ручонку.
Совсем крошечная, размером даже меньше половины его ладони, кожа сморщенная, а ногти мягкие, словно тонкая пленочка. Но пять маленьких пальчиков вцепились мертвой хваткой в его указательный палец, будто хватаясь за последнюю соломинку.
Ему доводилось видеть много мертвецов. И немало тех, кто умирал. Их взгляды, движения, выражения лиц перед смертью — все это было ему знакомо. Но еще никто и никогда не хватался за его руку с такой силой.
Словно тонущий человек, ухватившийся за последний обломок дерева.
Он сидел на корточки под струями дождя, не двигаясь.
Позади подчиненный снова принялся подгонять:
— Глава, поехали, место здесь недоброе.
Ин Лин проигнорировал его. Он смотрел на ребенка, на его сомкнутые веки, на его бледно-синюшное личико.
Этот ребенок не выживет. Если оставить его здесь, он не протянет и получаса. Даже если забрать с собой, нет гарантии, что удастся выходить.
Но он вцепился в его палец.
Так крепко.
Он долго молчал. Так долго, что подчиненный позади начал проявлять беспокойство, а шум дождя, казалось, немного стих.
Затем он поднял ребенка на руки.
Абрикосово-желтый сверток промок насквозь и был тяжелым. Ребенок шевельнулся у него на груди, но так и не разжал пальцев, державших его палец.
Ин Лин бросил короткий взгляд вниз, укутал малыша в собственный плащ и вскочил в седло.
http://bllate.org/book/38627/4860753
Готово:
