Ты из какого павильона? Хунли склонил голову набок и посмотрел на нее. В его взгляде не было злобы — напротив, в нем читалось какое-то наивное, детское любопытство. Но от этой наивности веяло еще большим холодом, чем от злобы, потому что злоба осознанна: обидчик понимает, что творит дурное, и в его душе еще жив внутренний мерило добра и зла. Хунли же вовсе не ведал, что совершает гадкий поступок. Ему казалось, что он просто играет. Встретил в Императорском саду человека, толкнул, посмотрел, как та скатилась с камней, и нашел это забавным.
Шэнь Тан поднялась с земли. Она отряхнула колени, по очереди выковыряла из ладони застрявшие камешки, а затем присела в глубоком поклоне:
— Ваша покорная служанка приветствует Вашего Высочества Наследного принца.
Хунли окинул ее взглядом с ног до головы и нахмурился:
— Ты из какого павильона? Почему я тебя раньше не видел?
— Я восьмая дочь императора.
— Восьмая дочь императора? — глаза Хунли на мгновение вспыхнули, будто он что-то припомнил. — А, так ты дочь той самой... ну, той женщины?
Той самой женщины. Шэнь Тан горько усмехнулась про себя. Во всем дворце не было нужды произносить ее имя вслух, ибо каждый знал, о ком идет речь.
— Да, — опустив голову, тихо ответила Шэнь Тан.
Хунли пару раз покрутил в пальцах ивовый прут и вдруг улыбнулся. Он произнес вполголоса — то ли обращаясь к самому себе, то ли перекидываясь словом с плетшимися позади евнухами:
— Неудивительно, от нее за версту разит невезением.
Головы евнухов опустились еще ниже, подбородки едва ли не касались груди. Шэнь Тан стояла под сенью цветущих вишен, и лепестки все падали и падали — на ее одежду, на разодранную мелким гравием ладонь, из которой сочилась кровь. Она не поднимала глаз и молчала.
Девушка лишь твердила про себя: «Не плачь. Из-за такой малости не стоит слез. Не плачь. Не плачь». Когда слова повторились в седьмой раз, глаза все равно защипало от подступивших слез.
Хунли уже удалился. Шаги его звучали так же, как в самом начале — тяжело, торопливо, беззастенчиво, словно на свете не существовало никого, кто мог бы заставить его сбавить темп. Двое евнухов семенили следом, их частые шарохи сливались в сплошной шорох. Они скрылись за поворотом вишневой рощи, а смех все еще висел в воздухе — точно тонкая, маслянистая пленка, отираясь о кожу Шэнь Тан, так что ее невозможно было смыть или стереть.
Неизвестно когда появившаяся Цинхэ бесшумно приблизилась к госпоже. Безмолвствуя, служанка развернула накидку и бережно укутала плечи Шэнь Тан. Та не оборачивалась: она страшилась повернуть голову, зная, что в тот же миг прольются слезы, а ей вовсе не хотелось, чтобы кто-либо лицезрел ее слабость. Дело было не в гордости — она просто не желала вызывать у Цинхэ жалость.
Она и без того достаточно жалка. Ни к чему чужие напоминания об этом.
Ступая по устланному лепестками полу, Шэнь Тан шаг за шагом возвращалась во Дворец Сяньфу. Колени ныли, ладонь горела огнем, но эта телесная боль ничтожно мало значила по сравнению с тем тяжелым камнем, что застрял на сердце. Войдя в комнату, она затворила за собой дверь и поднесла руки к лицу. Рана на ладони оказалась небольшой, но в мясо набились камешки, оставив после себя несколько крошечных черных точек.
Цинхэ принесла таз с горячей водой, опустилась перед Шэнь Тан на колени и принялась пинцетом по одному извлекать обломки камней. Шэнь Тан закусила губу, не издавая ни звука. Движения служанки были легкими, но стоило кончику пинцета задеть обнаженное мясо, как пальцы невольно сжимались. Едва заметив это, Цинхэ замирала, дожидаясь, пока госпожа расслабится, и продолжала вновь. Они сидели друг напротив друга в абсолютном молчании, нарушаемом лишь тихим позвякиванием металла о край медного таза да редкими, сдавленными вздохами Шэнь Тан.
Наконец все камешки были удалены. Смочив в теплой воде чистую тряпицу, Цинхэ осторожно смыла запекшуюся кровь вокруг царапин, нанесла тонкий слой целебной мази и аккуратно забинтовала ладонь белой тканью. Закончив с этим, девушка подхватила таз и вышла.
Шэнь Тан присела на краешек кровати, опушив ресницы и глядя на туго перевязанную правую руку. Белоснежная полотно легла ровно, виток за витком обвивая ладонь и завязываясь изящным узелком у самого запястья. Бантик получился на славу — симметричные аккуратные крылышки напоминали белую бабочку, притаившуюся на ее пульсе.
И тут ее память почему-то вернулась к тому самому платку.
Вышитому узором из сливы платку, который она отдала Шэнь Тан, надеясь, что та вскоре вернется и навестит ее. Но Шэнь Тан пока так и не принесла его обратно.
Понурив голову, Шэнь Тан спрятала лицо в ладонь левой, не пострадавшей руки. Горячие капли просочились сквозь пальцы, оставляя прохладные дорожки, и одна за другой застучали по сиреневой ткани юбки, темными пятнышками расплываясь по ткани.
Наступила глухая ночь.
Дверь была заперта, окна плотно закрыты, а Цинхэ несла дозор в соседней горнице. Шэнь Тан появилась точно по расписанию — так же неотвратимо, как каждый день всходит солнце. Не вставая с постели, Шэнь Тан наблюдала, как та приблизилась и опустилась перед ней на колени.
Между ними оставалось меньше шага. Взгляд Шэнь Тан тотчас упал на покрасневшее лицо подруги: опухшие веки, намотанные на ресницы невысохшие слезинки, раскрасневшейся кончик носа и след от глубокого укуса на нижней губе. Затем глаза гостьи скользнули ниже — туда, где правая рука была замотана в белые бинты.
Шэнь Тан заметила, как выражение лица Шэнь Тан мгновенно переменилось.
— Кто это сделал?
Уловив в голосе Шэнь Тан странные, пугающие нотки, девушка опустила глаза на собственную руку в повязке.
— Маленький наследный принц, — промолвила она едва слышно, словно речь шла о какой-то пустяковой чепухе, не стоищей внимания. — Он не со зла, он ведь еще ребенок, ничего не понимает.
— Он никакой не ребенок.
Голос Шэнь Тан внезапно заледенел. Шэнь Тан вскинула голову и увидела на ее лице выражение, которого прежде никогда не наблюдала.
— Он Наследный принц, — слова цедились сквозь стиснутые зубы. — Он прекрасно осознает, кто он такой, и знает, что ты — дочь...
Шэнь Тан неожиданно оборвала фразу. Она не договорила то слово.
Но Шэнь Тан прекрасно поняла, что именно та собиралась произнести. «А ты — дочь свергнутая наложница. Дочь поверженной наложницы, которую любой волен унизить, до которой никому нет дела». Маленький принц это знал. Знали евнухи за его спиной. Знали все обитатели этого дворца. И лишь сама Шэнь Тан продолжала тешить себя иллюзиями вроде «он не со зла».
Долгое время царило молчание.
Ей хотелось возразить Шэнь Тан. Хотелось доказать, что она не занимается самообманом, что просто не хочет зацикливаться на обидах, что в стенах этого дворца не выжить, если бережно вести счет каждой несправедливости. Но стоило ей приоткрыть рот, как слова застряли в горле. Шэнь Тан была права. Сама она всё это время лгала — обманывала всех вокруг и собственное сердце. Вот только обмануть Шэнь Тан ей было не под силу. Шэнь Тан видела ее насквозь.
Протянув руку, Шэнь Тан предельно осторожно, едва касаясь кончиками пальцев, провела по краю белой повязки, боясь надавить сильнее.
— Болит? — спросила она.
Шэнь Тан покачала головой. Разве это боль? Ей доводилось переносить раны в стократ тяжелее, сносить унижения, превосходящие нынешние в тысячу раз, так что подобная телесная царапина казалась сущим пустяком. Но в ответ на это отрицательное движение в глазах Шэнь Тан что-то надломилось. И тогда прозвучали слова, от которых у Шэнь Тан мороз пробежал по коже:
— Они все должны умереть.
Каждое слово произносилось с пугающей отчетливостью и медлительностью, будто исторгаясь из самых глубин стиснутых зубов.
Встрепенувшись, Шэнь Тан подняла взгляд и столкнулась с таким выражением в глазах собеседницы, что ей стало не по себе. В этот миг Шэнь Тан словно впервые увидела Шэнь Тан. Привычная ей Шэнь Тан всегда была такой мягкой и кроткой.
То была ее Шэнь Тан. Но та, что замерла перед ней сейчас, излучала нестерпимый жар страшной, удушливой ярости.
Сердце пропустило удар от подступившего страха.
— Шэнь Тан, — испуганно выдохнула девушка.
Та не откликнулась. Ее взгляд по-прежнему прикован был к перебинтованной руке. Шэнь Тан повторила зов, повысив голос:
— Шэнь Тан.
Ресницы Шэнь Тан дрогнули. Она оторвала взгляд от ее ладони, подняла глаза и посмотрела прямо на нее. На мгновение Шэнь Тан показалось, будто буря в глубине чужих глаз стремительно утихает, а смертоносный блеск лезвия меркнет и гаснет. На лице Шэнь Тан вновь проступили знакомые мягкие черты.
— Не следовало тебе видеть меня такой, — промолвила та.
Голос обрел прежнюю прозрачность и тишину. Но Шэнь Тан уже успела заглянуть в бездну — она знала, какая жуткая сущность таится под этой кроткой оболочкой.
— Шэнь Тан, — вновь позвала она.
— Мм?
— Пообещай мне кое-что.
Шэнь Тан терпеливо ждала продолжения, вглядываясь в ее лицо.
Долго колеблясь, Шэнь Тан перебирала в уме застрявшие в горле слова, тщетно пытаясь облечь их в надлежащую форму. Наконец, после долгих раздумий, она произнесла главное:
— Не превращайся в кого-то другого. Оставайся собой. Будь моей Шэнь Тан.
Губы Шэнь Тан едва заметно шевельнулись, будто она собиралась что-то возразить, но в конце концов оставила попытки. Вместо этого она просунула руку в рукав и извлекла оттуда нечто белое, аккуратно сложенное вчетверо.
Тот самый платок.
Протянув его, Шэнь Тан положила вещицу перед ней:
— Держи.
Приняв платок, Шэнь Тан ощутила исходящий от него едва уловимый аромат мыла — свежий, чистый запах свежести, не имеющий ничего общего с выветрившимся за год старым духом. Вдохнув этот успокаивающий запах, она вдруг почувствовала, как боль в руке понемногу отступает.
Подняв голову, Шэнь Тан хотела поблагодарить подругу, но перед глазами уже никого не было.
Краешек постели пустовал. Свет луны, просачивающийся сквозь оконную бумагу, казался настолько бледным, что едва освещал комнату. В просторном помещении она осталась совсем одна.
Тихие шорохи
На рассвете у колодца во внутреннем дворе Дворца Сяньфу служанки традиционно обменивались последними сплетнями. Выстроившись в очередь с ведрами, девушки перекидывались словами: ведра глухо стучали о каменный край, коромысла жалобно скрипели на плечах. Стоило воде подняться наверх, как никто не спешил расходиться — все замирали на месте ради пары ладных фраз. Обо всем на свете: о делах в самом Дворце Сяньфу, о происшествии в иных палатах, о том, что дозволено и не дозволено знать за стенами дворца. Разговоры велись шепотом, едва слышным бормотанием.
— Вы слышали?
— О чем это?
— Да про нее.
— Про какую «нее»?
— А про какую же еще, про ту самую из Восточного бокового павильона.
Восточный боковой павильон. В главных покоях Дворца Сяньфу проживала наложница Кан, а кому принадлежал Восточный боковой павильон — ведал каждый во всем дворце.
http://bllate.org/book/38599/4856597
Готово:
