Она опустила лицо в платок и беззвучно поплакала какое-то время.
Это ощущение пустоты напоминало выпотрошенную шкатулку: хотя Шэнь Тан знала, что некогда в ней хранилось нечто драгоценное, теперь она не была уверена, существовала ли та вещь на самом деле или ей просто привиделось, а может, эта шкатулка и вовсе всегда была пустой.
В тот вечер она приняла решение.
Она больше не будет ждать.
Проворочавшись без сна много ночей подряд, Шэнь Тан наконец подобрала для Шэнь Вань подходящую роль.
Она вспомнила слышанну в детстве сказку, которую рассказывала старая нянька. В ней говорилось, что в день завершения строительства Запретного города мимо проходило божество. Поражённое величественной красотой этой императорской цитадели, оно оставило здесь частицу своей души, чтобы оберегать всех одиноких и несчастных скитальцев в этих стенах. У этого осколка не было ни постоянного облика, ни постоянного жилища: он мог обернуться котёнком на гребне стены, птицей на изогнутом карнизе крыши или даже человеком, в котором ты именно в этот момент больше всего нуждаешься.
Эту версию сказки Шэнь Тан сочинила сама. Нянька рассказывала оригинал без слов о защите одиноких и несчастных — тамошнее божество просто-напросто охраняло сам город, а не кого-то конкретного в нём. Но Шэнь Тан самовольно перекроила этот миф, превратив его в нечто более личное, в веру, которая лучше всего отвечала её собственным потребностям.
Она решила верить, что Шэнь Вань и есть этот осколок души.
Это объяснение давало ответы на все вопросы, на которые у неё не было ответа.
Почему Шэнь Вань появляется только тогда, когда ей грустно? Да потому что таково предназначение защитника: она не мешает тебе, когда ты в ней не нуждаешься, и приходит ровно тогда, когда ты в ней нуждаешься.
Почему она живёт во дворце, но никому не удаётся отыскать её покои? Да потому что у неё попросту нет жилища. Оно ей и ни к чему. Она — бестелесная душа, мчащаяся сквозь бури и ветры; её не остановят ни дворцовые стены, ни запертые двери, она вольна находиться там, где пожелает.
Шэнь Тан прекрасно понимала, что всё это плоды её фантазии. Но ей было всё равно. Шэнь Вань оставалась единственной зацепкой, неизменной опорой в этом ледяном дворце.
Если подумать, редкие появления Шэнь Вань оборачивались скорее благом.
Ведь та являлась лишь в минуты печали. А раз Шэнь Вань долго не объявлялась, значит, на самом деле Шэнь Тан уже давно не испытывала настоящей боли. Оказывается, кто-то незримо и безмолвно оберегал её.
И это прекрасно.
Шэнь Тан научилась смотреть на отсутствие Шэнь Вань совершенно иначе.
Она больше не ходила ждать её под то дерево. Шэнь Тан уразумела: толку от ожидания никакого. Шэнь Вань — существо иного порядка, невозможно дождаться того, у кого нет постоянного крова. Придёт Шэнь Вань или нет, решала не Шэнь Тан, а сама Шэнь Вань. Руководствовалась же она всего одним правилом: действительно ли Шэнь Тан нуждается в ней.
Поэтому Шэнь Тан оставалось делать лишь одно: жить своей жизнью и меньше горевать.
Приходилось трудно, но она была готова попытаться.
Дни текли своим чередом.
Шэнь Тан научилась смотреть на своё положение во дворце глазами постороннего наблюдателя. Обошли вниманием — нормально. Оставили без внимания — нормально. Задели лёгким, едва уловимым уколом беспричинной злобы — тоже нормально. Она сдирала эти события с себя одно за другим, точно шелуху с луковицы, пока в самом конце не обнаруживала, что внутри ничего не осталось: ни гнева, ни обиды, даже печали — лишь спокойствие, граничащее с оцепенением.
Так вот что значит не грустить. Поднять порог собственных чувств так высоко, что до него не дотягивалось большинство неприятностей, и оттого уже ничто не могло причинить ей боль.
Наверное, это можно было назвать успехом.
Шэнь Тан не знала, сочла бы это успехом Шэнь Вань. Она также не ведала, явится ли та внезапно однажды и, увидев, что она превратилась в гладкую речную гальку без единого острого угла, почувствует ли облегчение или чужое равнодушие.
Накануне Праздника середины осени.
Каждый год по случаю этого праздника во дворце устраивали пир под председательством Императрицы, на котором обязаны были присутствовать все наложницы, принцы, принцепы и гэгэ. Таков был порядок и вопрос престижа: не явиться означало выказать дурное воспитание и нанести оскорбление Императрице.
Сама Шэнь Тан из года в год не желала идти на этот праздник.
Она не любила шумные сборища, но дело было даже не в этом. В подобной обстановке само её присутствие казалось неловким. Дочь свергнутой наложницы, сидящая среди прочих гэгэ — не самая знатная, но и не самая ничтожная, а донельзя неуместная.
На каждом праздничном пиру Шэнь Тан руководствовалась лишь тремя словами: молчи в тряпочку.
Она молила лишь об одном: благополучно отсидеть эту трапезу, а затем вернуться во Дворец Сяньфу, в тишину своих пустых покоев, и перевернуть эту страницу.
Нынче Шэнь Тан планировала поступить точно так же.
Однако на этот раз, похоже, Императрица была не в духе.
Шэнь Тан не знала, чем вызвана такая немилость. Быть может, сегодня не пожаловал император, или кто-то из наложниц слишком возвысился в последнее время, или луна в Праздник середины осени показалась недостаточно круглой — разве дозволено дочери свергнутой наложницы гадать о мыслях августейших особ? Она понимала лишь одно: когда Императрица не в духе, лучше держаться от неё подальше, не попадаться на глаза и съёжиться, стать как можно меньше, почти раствориться в воздухе.
Шэнь Тан так и сделала. Она уселась в самом дальнем углу, не притронувшись ни к единому блюду на столе и не сделав ни глотка вина из кубка, уставившись глазами на узоры скатерти. Она походила на фарфоровую куклу, которую задвинули в угол: ни звука, ни движения, ни страха.
В разгар пиршества Императрица внезапно опустила бокал и с улыбкой произвела на свет вопрос:
— Нынче Праздник середины осени, и мне захотелось сыграть с вами, сёстры, в одну игру.
Шэнь Тан даже не подняла головы. Игры её не касались, она сроду ни в чём подобном не участвовала, отбывая в углу повинность простой статистки.
— Каждая пусть назовет строчку из стихов со словом луна, а кто не сможет — выпьет три штрафных кубка.
Наложницы весело зашумели, поддерживая затею, и атмосфера тотчас оживилась. Настроение Императрицы, судя по всему, немного улучшилось, уголки её губ приподнялись на пару миллиметров — немного, но всяко лучше, чем ничего.
Игра в буриме началась по правую руку от Императрицы и пошла по часовой стрелке. Мысленно прикинув очерёдность, Шэнь Тан подсчитала, что окажется третьей с конца; впереди сидело больше десятка человек, а значит, до неё оставалось по меньшей мере столько времени, сколько уходит на чашку чая. У неё имелось предостаточно времени, чтобы подыскать стихотворение со словом луна — пустяковая задача, с которой справился бы и трёхлетний ребёнок.
Вся сложность заключалась лишь в том, стоит ли ей вообще подавать голос.
Шэнь Тан потупилась, разглядывая вышивку на манжетах, а в голове вихрем крутились мысли. Произнести строчку не трудно; трудно сделать так, чтобы всё — момент, тон, громкость голоса, выражение лица и взгляд — оказалось абсолютно безупречным. Нельзя привлекать к себе излишнего внимания, нельзя говорить слишком тихо, чтобы не сочли за провинциальную зажатость, но нельзя и повышать голос так, будто вымаливаешь милость. Ей предстояло найти ту тонкую грань между существованием и несуществованием, где её участие будет формальным, но при этом ни единой души не заставит запомнить её.
Она уже решила остановиться на строчке над морем всходит яркая луна — всего пять иероглифов, просто и лаконично, ни слишком высоко, ни слишком низко, тут невозможно ошибиться.
Дошла очередь до соседки, сидевшей через одну от неё. Шэнь Тан опустила чашку, откашлялась и приготовилась заговорить.
И тут она услышала слова Императрицы:
— Ах, какая же я дырявая голова, — голос Императрицы звучал негромко, но та непринужденная интонация, с какой говорят о сущих пустяках, мгновенно погрузила в тишину весь главный зал. — Как там её… дочь Уланала, пожаловала нынче вечером?
Кровь в жилах Шэнь Тан вмиг остыла наполовину.
Все взгляды в зале волной хлынули на неё со всех сторон, под самыми разными углами впившись в неё разом. В этих глазах читалось всё подряд: праздное любопытство, злорадство, сочувствие, равнодушие и просто чистое веселье. Разнородные, густые, словно тысячи иголок, они вонзились в неё одновременно.
Шэнь Тан поднялась на ноги.
Стояла она твердо, колени не дрожали, спина была прямой.
— Наложница здесь, — опустив голову, она ответила голосом средней громкости, как раз достаточным, чтобы Императрица расслышала.
Императрица склонила голову набок, смерив её оценивающим взглядом, точно какую-то бракованную дань.
— Сколько тебе нынче лет?
— Отвечаю Вашему Величеству, четырнадцать.
— Четырнадцать, — Императрица повторила это число с многозначительной тягучей интонацией. — Четырнадцать — возраст немалый. Пора бы и о замужестве подумать. Твоя матушка… ах да, забыла, матушки-то у тебя больше нет. Наложница Кан похлопотала об этом?
Слова прозвучали легко, но лезвие было спрятано в вате. Фраза матушки у тебя больше нет походила на ножницы, которые на глазах у всех наложниц и принцесс распороли платье Шэнь Тан, обнажая незаживающую рану. При этом Императрица продолжала улыбаться — мягко, по-матерински благородно, так, будто и впрямь беспокоилась о браке молодой особы.
В зале на несколько мгновений воцарилась тишина.
Кое-где послышался шепоток. Звук был тихим, но это пчелиное жужжание ранило сильнее громких речей, ведь Шэнь Тан не разбирала слов, но точно знала: судачат о ней.
Шэнь Тан стояла на прежнем месте, и лицо её оставалось бесстрастным. На губах даже застыла изящно выверенная полуулыбка.
— Наложница Кан хлопочет о дворцовых делах, поэтому до моих матримониальных забот у неё пока не дошли руки, — произнесла она.
Здесь тоже таилось скрытое лезвие. Выражение хлопочет о дворцовых делах напоминало окружающим, что у наложницы Кан есть важные государственные обязанности, а вовсе не праздное безделье; а добавление дошли руки намекало, что дело не забыто, просто ещё не подошла очередь. Ни единого лишнего слова, ни единой оговорки, безупречно со всех сторон.
Среди всеобщего безмолвия Шэнь Тан уловила еле слышный шёпот, донёсшийся невесть откуда, словно не успевший спрятаться дротик:
— Дочь свергнутой наложницы, а вообразила себя настоящей гэгэ.
Сказано было тихо, так, будто кто-то выронил реплику нечаянно. Но Шэнь Тан расслышала отчётливо. И была уверена, что каждый в этом зале услышал её так же ясно.
Никто не замолвил за неё словечко.
Те самые наложницы, что при встрече обычно кивали ей, теперь поголовно уткнулись в пиалы с чаем, разглядывали ногти или шушукались с соседками. Ни один взгляд больше не падал на Шэнь Тан. Те взгляды, что только что градом сыпались на неё, схлынули подобно отливу — начисто, без следа, словно её никогда и не разглядывали.
Словно её не существовало.
Но несуществующее по крайней мере не поднимают на смех.
http://bllate.org/book/38599/4856589
Готово:
