Раньше Бай Жуоюнь была робкой и обычно сидела либо на самом нижнем месте за столом, либо вовсе на вынесенном в угол вышитом табурете. А теперь впервые без малейшего колебания заняла верхнее место. Госпожа Сунь недовольно сжала губы, но виду не подала. Бай Жуоюй же просто кипела от злости: по её мнению, Бай Жуоюнь обязательно должна сидеть ниже неё — только так она могла держать ту под каблуком. Жоу Юнь, однако, совершенно не обращала внимания на их мелкие уловки и спокойно потягивала чай.
Прошло не больше времени, чем нужно на одну чашку чая, как в зал снова вошла Сянцяо:
— Госпожа, старшая и младшая барышни, старшая госпожа ждёт вас в главном зале. Пожалуйста, следуйте за мной.
Все встали и последовали за Сянцяо. Та приподняла занавеску, пропуская госпожу Сунь и девушек внутрь. Как только они переступили порог, взгляд упал на мягкую кушетку напротив входа, где восседала пожилая женщина в роскошных одеждах. Её фигура была полноватой, кожа — ухоженной, почти без морщин. На лбу красовалась повязка цвета чая с крупным изумрудом величиной с голубиное яйцо по центру. На ней было одеяние тёмно-бордового цвета, расшитое узорами из чайных облаков. В руках она держала фарфоровую чашку и пила горячий чай. Услышав шаги, старшая госпожа подняла глаза и пристально посмотрела на входящих — взгляд был пронзительным, как у человека, привыкшего к власти. Так и должно быть: ведь она десятилетиями была женой герцога, и даже сейчас, при встрече с императором, освобождена от трёхколенного поклона.
Госпожа Сунь и девушки, заметив, что старшая госпожа смотрит на них, поспешили поклониться:
— Дочь (внучка) кланяется матери (бабушке).
Старшая госпожа Сунь улыбнулась и мягко махнула рукой:
— Вы пришли. Вставайте, садитесь. Сянлин, подай чай госпоже и барышням.
— Благодарим мать (бабушку), — ответили они в унисон.
Госпожа Сунь снова заняла своё обычное место — справа от кушетки, в верхнем ряду. Бай Жуоюй уселась рядом с ней. Жоу Юнь же, не обращая внимания на всех, спокойно заняла противоположное место — слева, в верхнем ряду. Старшая госпожа на мгновение прищурилась, заметив поступок Жоу Юнь, и бросила быстрый взгляд на госпожу Сунь — в глазах мелькнуло удивление. Однако ничего не сказала: ведь Жоу Юнь, как старшая дочь от законной жены герцога, имела полное право сидеть именно здесь.
Госпожа Сунь, уловив этот взгляд, слегка смутилась, но тут же оживлённо заговорила:
— Матушка, как ваше здоровье? Недавно управляющий закупил партию превосходных кровавых ласточкиных гнёзд. Я попробовала — вкус изумительный, очень полезны для здоровья. Сейчас же пошлю слуг, чтобы доставили вам. Обязательно употребляйте!
Старшая госпожа ласково улыбнулась:
— Ах, Цяо-эр, ты всегда так заботлива! Как только появляется что-то хорошее, сразу несёшь мне. Неужели ждёшь награды?
Госпожа Сунь с кроткой улыбкой ответила:
— Тётушка снова поддразнивает Цяо-эр. Ведь Цяо-эр с детства росла под вашим крылом, вы для меня — как родная мать. Заботиться о вас — мой долг, я и не думаю о наградах.
Тут вмешалась Бай Жуоюй, сладко улыбаясь:
— Бабушка, раз мама не хочет награды, подарите мне! Я тоже буду вас хорошо баловать!
Жоу Юнь про себя подумала: «Какая жадная и властная девчонка. Интересно, чему её учит госпожа Сунь?»
Госпожа Сунь поспешила одёрнуть дочь:
— Юй-эр, не шали! Немедленно извинись перед бабушкой!
Но старшая госпожа только рассмеялась:
— Ничего страшного! Юй-эр всегда такая милая, её детские шалости радуют бабушку. Иди ко мне, я велю Сянлин дать тебе сладостей.
Бай Жуоюй тут же подбежала и прижалась к бабушке, капризно прижимаясь к ней. Сянлин вышла и вскоре вернулась с двумя тарелками: одна с пирожками из красной фасоли, другая — с тыквенными. Сладости были свежеиспечёнными, ещё дымились и источали аппетитный аромат. Бай Жуоюй обрадовалась и, торжествующе подмигнув Жоу Юнь, начала аккуратно поедать угощение. Госпожа Сунь время от времени подыгрывала, и старшая госпожа весело смеялась.
Жоу Юнь наблюдала за этой картиной семейного уюта, будто со стороны. Никто не обращался к ней. Бай Жуоюй, жуя сладости, то и дело бросала на неё вызывающие взгляды. Госпожа Сунь делала вид, что её не существует. Даже старшая госпожа будто не замечала внучку, увлечённо беседуя с матерью и дочерью. Жоу Юнь понимала: всё это затеяно, чтобы унизить её, заставить почувствовать себя неловко.
«Если бы это была прежняя Бай Жуоюнь, — думала она, — ей было бы больно. Ведь на кушетке сидит её родная бабушка, но та не проявляет к ней ни капли любви». Однако теперь она воспринимала всё как спектакль. Чем усерднее они играли, тем интереснее ей было наблюдать. Ведь для неё эти люди — чужие.
Видимо, заметив, что Жоу Юнь не только не расстроена, но даже с интересом потягивает чай, старшая госпожа решила прекратить представление и обратилась к госпоже Сунь:
— Кажется, через несколько дней день рождения твоей свояченицы. Подарки для поздравления уже подготовлены? Постарайся, чтобы не уронить честь нашего дома.
Госпожа Сунь сразу стала серьёзной:
— Матушка, всё уже готово. Кроме того, из Дома маркиза Аньян прислали весточку: восьмого числа этого месяца у маркизы день рождения, и они хотят забрать Жоу Юнь и Тянь-эра на день. Я как раз собиралась спросить вашего разрешения.
— Хорошо, пусть едут. Но после праздника пусть скорее возвращаются. Хотя это и дом их дедушки с бабушкой по матери, всё же нельзя там задерживаться надолго — а то люди осудят. За пределами дома ведите себя прилично, соблюдайте правила. Если наделаете глупостей, я не пощажу вас по возвращении.
Жоу Юнь мысленно фыркнула: «Не позволяете задерживаться у дедушки с бабушкой, потому что боитесь, что люди осудят вас и госпожу Сунь за то, что вы бросили нас, сирот без матери, на попечение родни матери». Но в Доме герцога они и так обращаются с ними, как с изгоями. Несправедливо! Однако Жоу Юнь понимала: возражать бабушке — значит дать им повод обвинить её в непочтительности. Поэтому она сдержала раздражение, встала и поклонилась:
— Да, бабушка. Жоу Юнь всё поняла. Обязательно буду соблюдать правила и позабочусь о Тянь-эре.
— Кстати, раз уж заговорили о Тянь-эре… Почему он сегодня не пришёл? Лю няня, как вы посмели не привести его на поклон бабушке? Я же установила правило: каждую пятницу все должны кланяться мне. Вы забыли?
Няня Лю тут же опустилась на колени, дрожа от страха:
— Простите, старшая госпожа!
Госпожа Сунь холодно фыркнула, не глядя на неё. Бай Жуоюй, прижавшись к бабушке, добавила:
— Бабушка, обязательно накажите эту старую служанку! Она подстрекает Тянь-эра не кланяться вам!
И снова бросила вызывающий взгляд на Жоу Юнь.
Жоу Юнь не обратила внимания на провокацию. Она встала и ловко встала перед няней Лю, обращаясь к старшей госпоже:
— Бабушка, вы неправильно поняли. Няня Лю ни в чём не виновата. Просто… Тянь-эр сейчас просто не может прийти.
С этими словами её глаза наполнились слезами, голос дрожал от горя.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Жоу Юнь, что за манеры? Ты что, защищаешь эту старую служанку?
— Бабушка, я и не думала! Просто Тянь-эр болен. Он так болен, что просто не может встать с постели. Сегодня утром я сама решила не пускать его сюда. Прошу вас, простите его в этот раз — он ведь ещё так мал!
Старшая госпожа, увидев искренние слёзы, немного смягчилась, но всё же не спешила отступать:
— Болен? Какой болезнью? Вызывали врача? Что сказал лекарь? Если окажется правдой — ладно. Но если вы осмелились меня обмануть…
Не дожидаясь окончания фразы, Жоу Юнь бросилась на пол и зарыдала:
— Бабушка! Как мы можем вас обмануть? Просто несколько дней назад наступили холода, и Тянь-эр простудился. У него несколько дней подряд была высокая температура. Только сегодня, после приёма лекарств, ему стало немного легче. Я сама решила, что сегодня ему нельзя выходить из покоев. Если вы хотите наказать кого-то, накажите меня!
— Почему вы дали лекарство только сегодня? Вызывали врача? Сообщали об этом госпоже?
Жоу Юнь, притворяясь робкой, бросила быстрый взгляд на госпожу Сунь и замолчала. Старшая госпожа сразу заподозрила неладное и указала на няню Лю:
— Говори, что произошло?
Няня Лю, тоже плача, ответила:
— В первый же день болезни я доложила госпоже. Та сказала: «Хорошо, знаю», — и больше ничего. Я вернулась в Цинъюань, но врач так и не появился. На следующий день болезнь усугубилась, у молодого господина поднялась температура. Я каждый день ходила в павильон Линлун, умоляла госпожу прислать врача, но меня либо не пускали, либо говорили, что госпожа занята. Слуги обещали передать, но прошло несколько дней, а врач так и не пришёл. Барышня в отчаянии использовала свои сбережения и послала меня в аптеку «Юнчунь» за лекарством. Только после этого молодому господину стало легче…
— Довольно! — взвизгнула госпожа Сунь. — Эта старая змея клевещет на меня! Матушка, эта служанка не только плохо заботится о Тянь-эре, но ещё и клевещет на меня! Прошу вас, защитите меня!
Жоу Юнь, всхлипывая, шагнула вперёд:
— Бабушка, няня Лю говорит правду. Мы покупали лекарство в аптеке «Юнчунь». Вы можете сами проверить.
Старшая госпожа долго и пристально смотрела на госпожу Сунь. Та, не выдержав взгляда, опустила глаза. Наконец старшая госпожа вздохнула:
— Ладно, няня Лю, вставай. Жоу Юнь, твоя мачеха управляет огромным домом, иногда случаются упущения. По своей природе она добра и не могла бросить Тянь-эра. Наверное, слуги не передали ей слово. Няня Лю, кто именно передавал твою просьбу в павильоне Линлун?
— Е няня, — ответила та.
Е няня, стоявшая рядом с госпожой Сунь, тут же упала на колени:
— Старшая госпожа, я невиновна!..
Она вдруг замолчала, поймав предупреждающий взгляд госпожи Сунь.
Госпожа Сунь быстро вмешалась:
— Матушка, Е няня служит мне много лет. Даже если нет заслуг, есть старания. Пусть получит три месяца без жалованья и десять ударов палками. Я сама потом её проучу.
Старшая госпожа кивнула:
— Пусть будет так.
Жоу Юнь мысленно усмехнулась: «Выгодно вышло для госпожи Сунь — подставила козла отпущения». Но всё же наказание Е няни было небольшой победой: та ведь раньше хотела избить няню Лю и Цюе.
Служанки вывели Е няню, заткнув ей рот тряпкой, чтобы не кричала. Госпожа Сунь молча сжимала платок. Тут Жоу Юнь снова вышла вперёд:
— Бабушка, у меня ещё одна просьба. Прошу вас, разрешите построить маленькую кухню во дворе, где живём мы с Тянь-эром.
Госпожа Сунь резко вскрикнула:
— Жоу Юнь! Ты совсем не знаешь правил! В нашем доме только у старшей госпожи есть отдельная кухня. Все остальные едят из общей. Неужели ты хочешь равняться с бабушкой?
Старшая госпожа нахмурилась, но не прервала внучку. Жоу Юнь спокойно ответила:
— Мачеха, вы неправильно поняли. Я прошу не ради себя, а ради Тянь-эра. Он ещё так мал, да ещё и простудился — очень слаб. А путь из общей кухни до Цинъюаня занимает почти полдома. Сейчас на дворе лютый холод, и еда доходит до нас уже ледяной. Как может такой слабый ребёнок постоянно есть холодное? Это навредит здоровью! К тому же через несколько дней день рождения бабушки по матери. Если Тянь-эр не сможет поехать из-за болезни, что я отвечу на её расспросы?.. — Голос её сорвался, слёзы потекли по щекам. — Отец сейчас на границе, защищает страну и сражается с врагами… Неужели он мог подумать, что его единственный сын не может даже горячей еды дождаться?...
Госпожа Сунь уже готова была возразить, но старшая госпожа перебила её:
— Раз так, это не такая уж большая просьба. Разрешаю. Цяо-эр, позаботься, чтобы сегодня же во дворе Жоу Юнь построили маленькую кухню. Пусть мальчик сегодня же поест горячее.
http://bllate.org/book/3857/410078
Готово:
