Ранее управляющий Вань уже говорил ей об этом, но теперь всё выглядело несколько двусмысленно. Чжуан Хуайцзин зажала уголок письма между пальцами и мысленно удивилась.
«Служил при дворе прежнего императора в Хуайнане?» Она припомнила: действительно, ходили слухи, будто прежний император вовсе не занимался государственными делами. Хотя ему перевалило за пятьдесят, он любил переодеваться и разъезжать по богатым уездам, не замечая бед народа.
«…Если не считать непредвиденных обстоятельств, скорее всего, он связан с предателями прежней династии. Скрывался во дворце второго наследного принца под чужим именем и тайно поддерживал связь с посторонними…»
Рука Чжуан Хуайцзин дрогнула. Она вспомнила, как управляющий Вань упоминал, что Дун Фу однажды встречался с министром Чжуаном… Неужели наследный принц хочет дать ей понять: подозрения в адрес отца не выдуманы?
Она нахмурилась, сложила письмо и убрала его в лакированный сандаловый ларец длиной в восемь цуней, заперла медным замочком и передала ключ Гуйчжу.
— Отдай управляющему Ваню, — сказала Чжуан Хуайцзин.
— Слушаюсь, — ответила Гуйчжу.
Вскоре после её ухода вошла служанка и, остановившись за бусинной завесой, поклонилась:
— Мисс Чжуан Юань желает вас видеть.
Чжуан Хуайцзин поправила лёгкое одеяние и, подняв голову, спросила:
— Из-за дела с наложницей Чжао?
Чжуан Юань живёт вместе с наложницей Чжао, которой запретили выходить из покоев. Откуда же у неё время навещать кого-то?
— Мисс Чжуан Юань ничего не сказала, — ответила служанка, — но лично приготовила сладости и хочет вас проведать.
— Пусть войдёт, — сказала Чжуан Хуайцзин.
Её мягкие волосы рассыпались по плечам, отдельные пряди ложились на тонкие ключицы. Чжуан Хуайцзин встала и накинула одежду, висевшую на вешалке из хуанхуалиму; её пальцы были нежно-розовыми, кожа — бархатистой.
Чжуан Юань очень походила на наложницу Чжао: тихая, застенчивая, редко говорила.
Она вошла, держа в руках изящную коробочку с бобовыми пирожными, за ней следовала служанка с двумя свёрнутыми свитками. Бусинная завеса тихо приподнялась.
Увидев, что Чжуан Хуайцзин одета небрежно, будто только что проснулась, Чжуан Юань не осмелилась говорить громко и, опустившись на колени, поклонилась:
— Я хотела навестить вас ещё несколько дней назад, но задержалась у дяди, поэтому принесла вам немного пирожных.
— Правда? — спросила Чжуан Хуайцзин.
Чжуан Юань ещё ниже опустила голову, чувствуя, как давление усилилось. Мать не обращала внимания на наложниц, и эта сестра, хоть и не была жестока к младшим, всё же заставляла их трепетать. Обе наложницы происходили из низкого сословия, и даже имея титул дочерей министра, ни она, ни Чжуан Юэ не осмеливались вести себя вызывающе.
Она знала, что наложница Чжао кротка, и всё же вздохнула с облегчением — им не приходилось бороться за внимание. Хотя мать с детства учила её быть смиренной и послушной, кто мог предположить, что на этот раз та двоюродная сестра подстрекнёт её к такому?
— Двоюродная сестра оскорбила матушку, и наложница Чжао виновата в этом. Юань не сумела вовремя удержать её. Мы с наложницей Чжао переписали два свитка сутр, чтобы молиться за здоровье матушки.
Чжуан Юань повернулась и взяла у своей служанки свитки, подавая их обеими руками. Её округлые ушки слегка покраснели — с детства она боялась этой редко видимой старшей сестры.
Чжуан Хуайцзин, чьи таланты были безупречны, происходила из знатного рода и обладала исключительной красотой, затмевала их всех, заставляя чувствовать себя ничтожными.
Сама Чжуан Хуайцзин не догадывалась, о чём думает младшая сестра. С незаконнорождёнными сёстрами она встречалась лишь по праздникам, а в детстве часто путала Чжуан Юань и Чжуан Юэ — обе были ещё малы.
Служанка рядом почтительно взяла свитки из рук Чжуан Юань и подала их Чжуан Хуайцзин.
Та бегло просмотрела их и аккуратно положила на стол.
— По обычаю, наложница Чжао — жена отца, и мне не пристало вмешиваться, — спокойно сказала Чжуан Хуайцзин. — Но спрошу лишь раз: обижала ли вас матушка с матерью?
Из двух наложниц министра Чжуана наложница Чжао вышла из покоя покойной главной жены, а наложница Сунь была выбрана самой госпожой Чжуан.
Обе вели себя тихо и скромно, а после рождения детей стали ещё робче. Госпожа Чжуан не хотела, чтобы её незаконнорождённые дочери опозорили дом министра, и потому приставила к ним нянь, обучавших их этикету. В быту же они ни в чём не нуждались.
Чжуан Юань, опустив голову, ответила:
— Нет, матушка всегда была добра к нам. Но наложница Чжао… она просто поддалась чужому внушению. Прошу вас, сестра Хуайцзин, простить её в этот раз.
Чжуан Хуайцзин молча смотрела на сжатые ладони Чжуан Юань, налила себе чашку чая и, приложив к губам тонкое запястье, сделала глоток.
Она чуть прищурилась, думая про себя: «Чжуан Юань слишком наивна. От таких слов её лицо краснеет. Эти младшие братья и сёстры либо слишком юны, либо слишком слабы — они не смогут удержать дом Чжуанов».
— Можешь идти, — тихо сказала Чжуан Хуайцзин. — Раз ты заботилась о матушке во время её болезни, я не стану взыскивать с тебя. Но о деле с наложницей Чжао больше не заговаривай.
Если бы не тяжёлое положение семьи Чжуан сейчас, внутренние распри лишь привлекли бы насмешки. Чжуан Хуайцзин ограничилась трёхмесячным домашним арестом для наложницы Чжао. Эти женщины думают лишь о пустяках, будто она ничего не замечает.
Чжуан Юань подняла глаза и увидела, как хрупкое тело старшей сестры окутано лёгкой одеждой, её кожа белоснежна, черты — совершенны. Она приоткрыла рот, желая что-то добавить.
Свитки лежали на маленьком столике у ложа, и Чжуан Хуайцзин, не поднимая взгляда, произнесла:
— Не думайте, будто милость императора к дому министра означает, что вы избежали беды. Если с матушкой что-то случится, никто не уйдёт от ответственности.
Чжуан Юань снова опустила голову и долго молчала, прежде чем ответила:
— Благодарю вас за наставление, сестра Хуайцзин. Юань поняла.
Теперь единственной, кто мог распоряжаться в доме Чжуанов, была Чжуан Хуайцзин. Попытка наложницы Чжао навредить госпоже Чжуан была настоящим преступлением.
Чжуан Хуайцзин оставила пирожные и свитки — из уважения к Чжуан Юань, — но одновременно ужесточила наказание для наложницы Чжао. Чжуан Юань смутно предчувствовала такой исход и не могла понять, чувствует ли она разочарование или облегчение.
Наложница Чжао просила её ходатайствовать, но Чжуан Юань сама не хотела этого. Она знала свою старшую сестру — та не так добра, как другие думают.
По крайней мере, не лишила жизни.
Когда она покидала двор Цинъюнь, Гуйчжу как раз возвращалась от управляющего Ваня. Увидев Чжуан Юань, та поклонилась:
— Мисс Чжуан Юань.
Чжуан Юань кивнула и прошла несколько шагов, но затем обернулась и, колеблясь, сказала:
— Сестра Хуайцзин, кажется, сильно устала… Я заметила, что она плохо себя чувствует. Попроси её хорошенько отдохнуть.
Она только что видела, как Чжуан Хуайцзин массировала поясницу — будто плохо спала.
Гуйчжу ответила:
— Благодарю за заботу, мисс Чжуан Юань. Госпожа действительно переутомлена, я позабочусь об этом.
…
На других надежды нет. Лавки и дом министра находятся под присмотром управляющего Ваня и пока в порядке. Чжуан Хуайцзин в одиночку вошла в кабинет отца.
Бумаги министра Чжуана уже изъяли чиновники, остались лишь бесполезные книги и путевые заметки — всё это ценные раритеты. К счастью, главный военачальник, проводивший обыск, был ценителем книг и оставил их нетронутыми.
Однако ни одной книги о династии Даин не было.
Чжуан Хуайцзин стояла перед книжной полкой, держа в руке веер с костяной ручкой из нефрита.
Император прежней династии был расточителен и развратен, народ жил в нищете. Основатель нынешней династии поднял восстание, и теперь народ живёт в мире и достатке. Даже если отец лишён ума, он должен понимать, какой выбор делать сейчас. Более того, он вряд ли способен на такое.
Даже если и связался с Дун Фу, это ещё не означает, что он замышляет измену.
Наследный принц давно знал истинную личность Дун Фу. Почему же он не арестовал его, а вместо этого сообщил ей? Хотел ли он лишь показать, что подозрения в адрес отца обоснованы?
Чжуан Хуайцзин всё больше сомневалась. Холодный нефритовый веер в её руке медленно колыхался.
Неужели наследный принц не имеет доказательств против людей второго наследного принца и потому выжидает? Или он строит какой-то иной план?
Может, он подозревает, что отец хочет поддержать второго наследного принца, и решил ударить первым? Но характер наследного принца вовсе не похож на того, кто способен на подобное. Чжуан Хуайцзин слегка нахмурила изящные брови.
Оставалось чуть больше месяца. Нельзя торопиться. Её пальцы скользнули по запылившейся полке и вынули книгу, которую отец часто цитировал.
Через несколько дней она увидит отца и сможет обо всём расспросить.
Гуйчжу ждала за дверью кабинета. Служанка что-то говорила ей, и, увидев, что Чжуан Хуайцзин выходит с книгой, она подошла ближе и, наклонившись, прошептала на ухо:
— Госпожа, второй наследный принц вернулся. Говорят, он ранен.
Во дворце Удэчжэн служанки то и дело входили и выходили с тазами крови. Лекарь прищуривался, посыпая рану порошком.
Чэн Чансянь стиснул зубы от боли, на лбу выступил пот, но всё же пошутил:
— Лекарь Цянь, вы же не станете мстить мне за то, что я однажды подпалил вам бороду? Осторожнее, а то пожалуюсь вашей наложнице!
В просторные покои вошла прекрасная служанка, за ней следовали две девушки в одеждах цвета лотоса с подносами — на одном горячий отвар, на другом — сладости.
Она сказала:
— Получив такую рану, ещё думаешь жаловаться? А как же обещание, данное наложнице перед отъездом?
Это была Вэньсу — старшая служанка наложницы Лю, матери второго наследного принца. Ей было на четыре года больше, чем Чэн Чансяню.
Второму наследному принцу Чэн Чансяню восемнадцать лет. Он красив, мужествен и полон отваги.
Лекарь Цянь закончил перевязку, вымыл руки и, дав наставления слугам, отправил их варить лекарство, после чего удалился.
На боку Чэн Чансяня зияла глубокая рана от удара меча, но он, казалось, не обращал на неё внимания и, скривившись от боли, усмехнулся:
— Я ведь уничтожил бандитов! Чем наградит меня матушка?
Вэньсу прикоснулась ладонью ко лбу принца — знакомый жест. Убедившись, что у него нет жара, она наконец перевела дух. Приказав служанкам поставить подносы и отослав всех из покоев, она сказала:
— Наложница так перепугалась, что чуть не лишилась чувств. Если бы не мигрень, она бы сама пришла к вам.
— Матушка всё время страдает от головной боли, — пошутил Чэн Чансянь. — Неужели отец вчера снова ночевал в павильоне Чэнпин?
Вэньсу кивнула с досадой.
Она наклонилась и тихо спросила:
— Это сделал наследный принц?
Второй наследный принц не вернулся с основной армией, а вместе со своей стражей выбрал окольный путь и даже взял с собой императорского цензора Вана. Они мчались во весь опор, но незадолго до столицы на них напали.
Сам принц не пострадал, но старый и немощный цензор Ван погиб.
— Не знаю, — ответил Чэн Чансянь, медленно укладываясь на ложе и тут же застонав от боли. Вэньсу бросилась к нему, но он махнул рукой: — Ничего страшного.
— Хотя нападение выглядело как покушение на меня, на цензора Вана обрушилось гораздо больше ударов.
— Что у него было при себе? Почему за ним гнались? — нахмурилась Вэньсу. — Ваша рана огромна, на теле навсегда останется шрам. Наложница вчера побледнела от страха.
Чэн Чансянь лишь усмехнулся, уклонившись от вопроса о цензоре Ване:
— Те две девушки, которых матушка мне подыскала, тоже приходили. Так испугались, что даже неинтересно стало.
Над столом поднимался пар от горячего отвара. Окна были распахнуты, на столике цвели орхидеи, но их нежный аромат терялся среди запаха лекарств.
— …Ваше высочество не следует шалить. Если наложница услышит, она рассердится.
— Наследный принц в таком возрасте до сих пор не женился, — сказал Чэн Чансянь, положив руки под голову. — Мне, младшему брату, рано жениться. Пусть матушка не суетится. Внуков ей родить — не проблема. В следующем году приведу одного.
— Вы хотите заполучить ту из рода Чжуан, — вздохнула Вэньсу. — Но наложница говорит: нельзя. Дело о предательстве министра Чжуана полностью передано наследному принцу. Он человек строгий и принципиальный и, скорее всего, захочет продемонстрировать свою власть на этом деле. Наложница просит вас не ввязываться в неприятности.
Чэн Чансянь приподнял бровь, думая про себя, что матушка сама натворила немало за кулисами.
Вэньсу вздохнула:
— Император явно отдаёт всё предпочтение ему. Ваше высочество ничем не уступает тому, но в итоге трон достался именно ему! Даже я, простая служанка, не выношу такой несправедливости.
Для её положения такие слова были чересчур смелыми, но второй наследный принц никогда не держался над слугами. Вэньсу была лучшей служанкой наложницы Лю, и отношения между ней и принцем всегда были дружескими.
Чэн Чансянь не ответил. Он смотрел в потолок, где колыхались занавеси, думая о гибели цензора Вана.
Улик нет, свидетель мёртв. Остаётся лишь поговорить напрямую с Чжуан Хуайцзин. Подмена крови — дело серьёзное, и семья Чжуан не стала бы растить чужого ребёнка. Но ему предстоит лежать ещё полмесяца. Досадно.
— Ты слишком мало о нём думаешь, — небрежно бросил он. — Я не собираюсь с ним соперничать. Когда же матушка устроит банкет в честь моего возвращения? Хочу повидать матерей тех двух девушек.
— Вы просто хотите увидеть мисс Чжуан, — вздохнула Вэньсу. — Император не наказал семью Чжуан, но она всё равно не придёт. Даже если и придет, другие девушки, вероятно, не осмелятся с ней заговаривать.
…
Небо ещё не совсем посветлело, когда Чжуан Хуайцзин покинула дом министра. На ней было платье цвета снежной орхидеи, волосы были собраны в узел нефритовой шпилькой, лицо — безупречно чистое.
Весть о возвращении второго наследного принца уже разнеслась по знатным семьям. Она ожидала этого и не удивилась. Единственное, что её насторожило, — это то, насколько точно наследный принц знал маршрут второго принца.
Карета дома Чжуанов стояла у боковых ворот. Гуйчжу помогла Чжуан Хуайцзин сесть и, держа занавеску, сказала, стоя у дверцы:
— Цюньюнь остаётся с госпожой. Она умеет подбирать слова, так что вам не стоит слишком волноваться.
— Прикажи кухне приготовить сладостей и отправить к ней. Скажи, что днём я сама зайду, — сказала Чжуан Хуайцзин. — Я не задержусь надолго.
Гуйчжу про себя вздохнула и ответила:
— Слушаюсь.
Опустив занавеску, она отошла в сторону.
http://bllate.org/book/3853/409773
Готово:
