Ведь у неё не было больших амбиций — не то чтобы мечтать о несметных богатствах. Ей просто хотелось оставить себе немного свободного времени, чтобы читать и учиться.
Она была далеко не так одарена, как Цинмиань, и боялась, что со временем он уйдёт от неё слишком далеко.
В середине сентября стояла чудесная осенняя погода: ласковый ветерок, тёплое солнце и белоснежные облака, сквозь которые стайки птиц устремлялись вдаль, начав своё ежегодное перелётное путешествие.
Скоро в частной школе должен был состояться большой экзамен. Чэнь Саньши с грустью вынул из тканевой сумки новую пачку писчей бумаги и протянул её Цюй Цинмианю.
Он копил больше месяца, отказывая себе в завтраках, чтобы наконец её купить.
— Цюй, с твоими знаниями после экзамена тебя наверняка переведут во внутреннюю группу, — с горькой усмешкой сказал Чэнь Саньши. — А вот мне, вечно висящему на последнем месте, туда никогда не попасть.
Раньше хоть Хэ Чжао был со мной наравне, но теперь и он вдруг переменился — стал усердно учиться и резко обогнал меня.
— Ты, конечно, молчалив и всегда какой-то холодный, но никогда не гонял меня за болтливость. Бывало, спрошу что-нибудь непонятное — и ты хоть кратко, но объяснишь. Я тебя искренне уважаю.
Чэнь Саньши говорил с искренним сожалением:
— Мы ведь одноклассники, Цюй. Надеюсь, если встретимся в городе, останемся друзьями.
Цюй Цинмиань удивлённо взглянул на него, потом опустил глаза на бумагу — простую, без изысков — и спокойно произнёс:
— Внутренняя группа всего в пол-двора отсюда.
Чэнь Саньши замер, будто очнувшись ото сна. И правда! Всё равно они оба останутся в одной школе — просто не будут сидеть за одной партой. У него же ноги есть, он в любой момент может заглянуть во внутреннюю группу!
От этой мысли он сразу повеселел и, ухмыляясь, подсел ближе:
— Цюй, я, скорее всего, перестану ходить в школу уже следующей весной. Мне и так хватит умения читать и считать, чтобы помогать родителям с делами. А ещё… я, возможно, женюсь уже в следующем году.
Цюй Цинмиань на мгновение замер, перелистывая страницу, но ничего не сказал.
Чэнь Саньши вздохнул:
— Мне будет шестнадцать… но я всё ещё чувствую себя ребёнком.
На его загорелом лице появилось растерянное выражение.
— Кажется, только вчера я ловил рыбу и раков у реки, лазал по деревьям и ловил птиц в лесу… А теперь уже можно жениться.
Но почти сразу он снова улыбнулся, довольный:
— Она очень хорошая. Я хочу провести с ней всю жизнь. Даже если я останусь таким незрелым, с детским характером, она всё равно терпит меня — даже лучше, чем моя мать.
— Цюй, через пару лет и тебе пора будет жениться. В школе немало девушек к тебе неравнодушны, особенно Цзян Люйсинь — она одна из самых достойных в городе. Ты совсем ничего не чувствуешь?
Цюй Цинмиань даже не поднял глаз:
— Нет.
Чэнь Саньши не сдавался и, понизив голос, спросил:
— А какая девушка тебе нравится?
Перед мысленным взором юноши мгновенно возникло живое, яркое личико. Он уже нарисовал множество портретов — целую стопку, которую тщательно прятал.
Но какое у него право мечтать?
Она не могла его любить. Какие бы причины ни были, если она способна забрать у него жизнь, то вряд ли хранит хоть каплю воспоминаний о нём.
Он мог простить, но не имел права надеяться.
Чэнь Саньши вдруг почувствовал, как вокруг стало ледяно холодно. Он поёжился, отодвинулся и поспешил сменить тему:
— Такие, как ты, Цюй, наверняка покинут Яошуйчжэнь. Впереди тебя ждёт много прекрасных девушек…
Он не успел договорить слово «девушек», как чёрные, как ночь, глаза Цюй Цинмианя резко повернулись к нему. От этого взгляда язык Чэнь Саньши прилип к нёбу.
— Нет, — холодно бросил Цюй Цинмиань.
Чэнь Саньши растерялся: «Нет» — это что значит?
А Цюй Цинмиань думал про себя: «Никогда».
Сколько бы ни встретилось ему в будущем девушек — ни одна не будет ею. И никто не сравнится с ней.
Большой экзамен длился два дня. После него ученики валялись повсюду, словно высушенная на солнце рыба.
Чэнь Саньши с отчаянием простонал:
— Всё, теперь точно буду последним.
Ему уже пятнадцать, но мать всё ещё частенько устраивает ему взбучки. Как только учитель проверит работы, дома его ждёт очередная порка.
Цзян Люйсинь, пряча лицо за книгой, украдкой бросала взгляды на юношу.
Экзамен прошёл удачно — она почти уверена, что попадёт во внутреннюю группу. От этой мысли в груди разлилась тёплая надежда: ведь они уже так давно знакомы… Может, в следующий раз он не откажет, если она снова пригласит его сесть рядом?
Учитель, глядя на измученных учеников, не стал их ругать, а мягко сказал:
— Сегодня у вас выходной. Никаких заданий не будет. Отдохните как следует. Когда вернётесь, самые лучшие из вас перейдут во внутреннюю группу. Мы поздравим их и постараемся нагнать их в учёбе. Хорошо?
Услышав о выходном, все, казалось, ожили. Они сели прямо и дружно ответили:
— Хорошо!
— Можете идти домой, — закончил учитель.
Ученики стали собирать вещи, и многие невольно переводили взгляд на Цюй Цинмианя.
— Пора домой!
— Он уж точно попадёт во внутреннюю группу.
— Не «тот», у него же имя есть! Просто он действительно потрясающе умён — каждое утро слушаешь, как он читает наизусть, и ни разу не ошибётся.
— Я просто… боюсь называть его по имени. Разве вы не чувствуете, что даже воздух вокруг него ледяной?
Цюй Цинмиань вышел из школы, и там уже ждала Сан Ли. Она знала, что два дня подряд идут экзамены, и переживала, что он переутомится. Поэтому специально купила свежих продуктов и сварила суп из свиного сердца с лотосовыми орешками, чтобы подкрепить его.
Юноша рядом уже вырос почти на полголовы выше неё. Сан Ли знала: он будет расти и дальше — к шестнадцати годам достигнет почти ста восьмидесяти сантиметров.
В этот раз она точно доживёт, чтобы увидеть семнадцатилетнего Цинмианя, восемнадцатилетнего, девятнадцатилетнего, двадцатилетнего…
Она будет смотреть, как он становится всё выше и ярче.
Даже если расти в тени — он всё равно драгоценность, которая светится сама по себе.
Жаль только, что такой одарённый человек из-за особого состояния здоровья вынужден оставаться в этой глухой деревушке и вести жизнь беззаботной бездельницы — вместе с ней.
Пока она размышляла об этом, Цинмиань неожиданно заговорил первым. Его голос, ещё не до конца сформировавшийся, звучал хрипло и грубо:
— Завтра выходной.
Здесь у учеников не было выходных по субботам и воскресеньям, как в её мире. Обычно они отдыхали раз в месяц, а иногда учитель сам объявлял перерыв — как на праздник Ци Си.
— Тогда завтра я не пойду на рынок! Поедем на пикник, хорошо? — с энтузиазмом предложила Сан Ли. — Погода чудесная, давай прогуляемся по другому берегу реки Яо.
Цюй Цинмиань хотел отказаться, но слова застряли у него в горле. В итоге он сухо кивнул:
— Хм.
В день пикника погода по-прежнему радовала ясным небом. Сан Ли надела лёгкое платье цвета лотоса с вышивкой и с радостью собрала еду и воду, почти прыгая от нетерпения.
Юноша рядом оставался таким же холодным и безразличным — даже прогулка не могла его развеселить.
У реки Яо прозрачная вода позволяла разглядеть дно. Ближе к середине реки вода становилась изумрудно-зелёной, отражая бледные облака в небе.
Сан Ли ступила на деревянный мост, и под ногами раздался скрип. Она обернулась, чтобы посмотреть на Цинмианя, и вдруг заметила вдалеке лодку, плывущую со стороны Мохая.
Это был Янь Цюйюань. Она радостно помахала ему рукой.
Они уже давно были соседями, но она так и не узнала, чем он занимается. Ей всегда казалось, что он окутан тайной. Когда лодка подплыла ближе, Сан Ли окликнула его:
— Сегодня у Цинмианя выходной, мы решили устроить пикник на том берегу.
Янь Цюйюань стоял на носу лодки. Осенний ветер развевал его одежду. Он слегка кивнул:
— Я только что закончил утреннюю работу у соляных торговцев из Чу.
Сан Ли удивилась. Она много общалась с людьми не только из Яошуйчжэня, но и из окрестных деревень, поэтому знала: соляные торговцы Чу — самые крупные в ближайшем городе Юаньань. А «утренняя работа» у них означала смену на солеварне — тяжёлый физический труд.
Она не понимала: зачем такой образованный и талантливый человек занимается черновой работой? Это же полное расточительство его дарований.
Но Сан Ли знала, что Янь Цюйюань не любит пустых разговоров, поэтому не стала расспрашивать. Её удивление быстро рассеялось.
Пройдя мост, они вышли к лесу. Прямо напротив моста начиналась тропинка, ведущая сквозь деревья. Вскоре она выходила к краю леса.
Сан Ли достала из сумки две фляги с водой и протянула Цюй Цинмианю ту, на которой красной киноварью был поставлен знак:
— Хочешь попить?
Юноша взял флягу и сделал глоток. Пока он пил, Сан Ли уже весело побежала вперёд. Добежав до середины тропы, она обернулась, махнула рукой, широко улыбнулась и, раскинув руки, запрыгала дальше — словно птица, готовая взлететь.
Цюй Цинмиань шёл следом, не спеша.
Когда Сан Ли вышла из леса, перед ней открылся простор. Осень была яркой, хотя перед глазами раскинулась лишь пустошь. Но ей от этого стало только веселее.
Она шла вперёд, как исследователь, пока не увидела вдалеке багряное море.
На склоне холма росла роща клёнов.
— Цинмиань, давай поднимемся туда! — Сан Ли указала на узкую, извилистую тропу у подножия холма.
Цюй Цинмиань не понимал, откуда у неё столько энергии, но взгляд невольно следовал за ней.
Живая, порывистая фигура будто касалась самого сердца, заставляя и его настроение становиться мягче и светлее.
В эту часть леса, очевидно, редко кто заходил. Когда они почти добрались до середины склона, тропа стала ещё уже, а по бокам разрослись кусты, покрытые слоем прошлогодней листвы.
— Цинмиань, будь осторожен! Иди медленнее! — крикнула Сан Ли, оглядываясь. Но деревья и ветви так густо переплелись, что позади ничего не было видно.
Однако она знала: Цинмиань где-то рядом, и он слышит её голос.
Огромная кленовая роща сияла огненно-красным. Сан Ли бросилась в неё. Она запрокинула голову: сквозь листву пробивались солнечные лучи, и всё вокруг будто вспыхивало пламенем.
Под ногами лежал толстый слой опавших листьев — наверное, накапливался годами. Под ними скрывались неровности, камни и ямы.
Цюй Цинмиань только-только вошёл в рощу, как услышал испуганный возглас, а затем — сдерживаемую болью жалобу:
— Цинмиань! Цинмиань…
Он пошёл на звук и увидел Сан Ли, сидящую на земле. Она держала левую лодыжку, а в глазах стояли слёзы. Увидев его, она ещё больше надула губы — казалось, вот-вот расплачется.
— Под листьями была яма… Я подвернула ногу. Очень больно, не могу идти.
Юноша присел рядом:
— Дай посмотреть.
Он взял её за голень, и уши его снова покраснели.
Сан Ли сама стянула носок вниз, обнажив белоснежную лодыжку. Она не решалась дотронуться, лишь показала пальцем:
— Вот здесь. Уже опухло. Больно!
Цюй Цинмиань почувствовал сухость во рту, отвёл взгляд и осторожно надавил на место ушиба.
— Ай! — Сан Ли резко втянула воздух и шлёпнула его по руке. — Так нельзя! Нужно холодное прикладывать!
Цюй Цинмиань убрал руку и сухо произнёс хриплым голосом:
— Кости и связки не повреждены. Пойдём обратно.
Сан Ли осталась сидеть на месте. От боли в глазах выступили слёзы.
— Я не могу идти… Цинмиань, ты не мог бы меня донести?
Она чувствовала вину: в первый же совместный поход она умудрилась подвернуть ногу и теперь просит его нести её на спине. Голос её в конце стал тихим и виноватым.
Ветер шелестел в кленовой роще, и вокруг медленно кружились, словно багряные бабочки, опадающие листья.
Сан Ли тревожно посмотрела на него. Юноша был бледен, как нефрит, с прямым носом и сжатыми губами — в окружении падающих листьев он выглядел как живая картина.
Цюй Цинмиань равнодушно сказал:
— Иди сама.
Сан Ли знала, что он холоден, но всё же надеялась. Услышав такой резкий отказ, она почувствовала себя брошенной и обиженной. В ней вдруг вспыхнуло упрямство.
Ладно, пойду сама! Что в этом такого? Даже на одной ноге спущусь с горы!
Она оперлась на ближайшее дерево и с трудом встала. Но стоило ей немного опереться на левую ногу — и Сан Ли снова резко втянула воздух от боли.
Заметив неподалёку достаточно крепкую ветку, она запрыгала к ней на одной ноге и подобрала её — в качестве костыля.
http://bllate.org/book/3849/409477
Готово:
