— Что это за шум за стеной?
В два часа дня солнечный свет, словно пропитанный ядом кинжал, пронзал тонкие шторы 402-й комнаты. В тот момент, когда по четвертому этажу разнесся яростный рев, Нин Цянь увидела, как в столбе света, пробивающемся в комнату, заплясали пылинки.
В помещении воцарилась пугающая тишина. Только дешевый общежитский кондиционер монотонно капал конденсатом, отбивая ритм по деревянному полу. Все затаили дыхание. Воздух, который должен был раскалиться под палящим солнцем, в одно мгновение превратился в лед.
Ли Мэн, стоявшая ближе всех к стене, на цыпочках, словно профессиональная балерина, медленно прижалась к ней левым ухом. Нин Цянь жестом велела остальным молчать — из-за стены донеслись глухие стоны. В этих звуках чувствовалась спазматическая скованность мышц челюсти, только что вернувшейся к жизни, и хрип, с трудом пробивающийся через легкие, залитые какой-то жидкостью.
Ли Мэн обернулась, встретилась взглядом с Нин Цянь и кивнула в сторону балкона. Та сразу все поняла. Она скинула парусиновые кеды, ступая босыми ногами по полу, и, стараясь не наступать на скрипучие доски, на цыпочках прокралась к балкону. Затаив дыхание, она перешагнула через перегородку; подошвы коснулись плитки, еще хранящей тепло солнца.
Согнувшись в три погибели, она ухватилась за подоконник балконного окна, лишь слегка выставив глаза, чтобы разглядеть, что происходит в соседней комнате.
Сквозь стекло она увидела, что раздвижная дверь, ведущая с балкона в 403-ю комнату, превратилась в крошево — лишь редкие осколки сверкали на солнце золотистыми бликами. Должно быть, кто-то проломил ее своим телом во время вчерашней потасовки.
Она сменила угол обзора и вдруг замерла: у железной кровати стояла серая фигура. Существо сгорбилось, его тело неконтролируемо дергалось в конвульсиях. Взгляд Нин Цянь скользнул вверх — на воротнике отчетливо виднелся черный бейджик с надписью Охрана Вэньнань.
Шея существа была неестественно вывернута, а жуткая рваная рана почти полностью рассекала горло и плечо. Казалось, некий зверь с чудовищной силой вцепился в него, вырвав целую груду плоти. Нин Цянь узнала в нем того самого пожилого охранника. Теперь этот человек, еще вчера преданно несший службу, превращался в ходячий труп.
Внутри заворочалось чувство вины. Если бы не ее звонок с просьбой о помощи, возможно, они все трое остались бы живы, смогли бы вернуться домой к семьям... а не стали бы тем, чем стали сейчас.
— Нет!
Нин Цянь всегда казалось, что в ее размышлениях об изменениях Чэнь Вэнь чего-то не хватает. И сейчас, глядя на охранника, она словно нашла недостающий фрагмент пазла. Если даже охранник, убитый Чэнь Вэнь, после таких увечий обратился, значит, остальные двое тоже были заражены. А это значит, что и их трупы сейчас проходят через ту же мутацию. Если следовать этой логике, то что будет, если все люди в школе...
Пока Нин Цянь была потрясена своим выводом, со стороны входа в 403-ю комнату донесся хриплый вой, похожий на рвотные позывы пьяницы, словно подтверждая ее догадку. Этот звук стал сигналом — охранник-зомби тут же отозвался утробным рыком. Звуки слились в единый, пронзительный визг, похожий на скрежет металла по школьной доске.
Нин Цянь в ужасе закрыла уши и присела. Звук нарастал до предела, а затем внезапно оборвался, погрузив все вокруг в вакуумную тишину.
Она осторожно убрала руки и, дрожа, поднялась, чтобы продолжить наблюдение, но тут случилось то, что окончательно лишило ее надежды. Словно был подан некий сигнал для общения внутри популяции, из коридоров донеслись точно такие же пронзительные вопли — это был тот самый молодой охранник, погибший за дверью...
Затем слева, потом справа, из глубины лестничных пролетов — этот крик вызвал цепную реакцию. Вой и рычание эхом разнеслись по всему общежитию. Линь Синь и остальные, сидя на кроватях, слышали, как те же звуки доносятся с потолка и из-под пола. Казалось, само здание из стали и бетона стонало в агонии. Первый крик зомби повалил костяшки домино. Волна вернувшихся с того света захлестнула все, проникая сквозь старые перекрытия и барабанные перепонки каждого живого человека.
— Они живы... они все ожили... — Нин Цянь осела на пол, глядя в пустоту из тени подоконника.
Все в комнате были настолько напуганы этим резонансом, что у них подкосились ноги. Даже не видя происходящего снаружи, они понимали: все здание кишит мертвецами.
Нин Цянь, опираясь на пол, дрожа, поползла обратно в комнату, не обращая внимания на то, как колени сдираются о железные направляющие двери. Линь Синь опомнилась, соскочила с кровати, подхватила ее и крепко обняла, прижимая к груди. Она гладила ее по голове и что-то тихо шептала, хотя в ее собственных глазах застыло полное смятение.
Слушая переплетение жутких воплей снаружи и нежных слов у уха, Нин Цянь подавила истерику и заставила мозг работать.
Все фрагменты сложились в единую картину. Способ передачи вируса подтвержден — физический контакт или ранение, скорее всего, через кровь. И Чэнь Вэнь не была единственным источником: она не могла заразить весь город за одну ночь. Судя по ситуации в общежитии, среднее время от заражения до смерти и последующей мутации составляет около ночи. Значит, Чэнь Вэнь заразилась еще несколько дней назад, когда пропала, и вернулась в кампус уже перед самым обращением. Видимо, тогда она не получила смертельных ран и на инстинктах продержалась день, прежде чем в комнате у нее окончательно отказали органы и началась мутация.
Из этого следовало, что физическое состояние носителя напрямую влияет на скорость и время мутации. А что касается других районов города — там источники заражения, вероятно, уже давно были повсюду, поэтому город пал так быстро. Кто был нулевым пациентом — неизвестно. Что могло переносить вирус по всему городу, оставаясь незамеченным?
Она не детектив, да и обстановка не располагала к глубоким размышлениям. К тому же, понимание причин не поможет решить текущие проблемы.
Вой, сотрясавший здание десять минут, начал постепенно стихать. Вслед за ним по коридорам послышались мелкие, частые шаги — медленные, лишенные ритма, похожие на барабанный бой во время ритуала дикого племени. Все выжившие в здании замерли в оцепенении.
Нин Цянь похлопала Линь Синь по руке, высвободилась из объятий, достала телефон, открыла чат группы и показала экран остальным, предлагая общаться там.
Нин Цянь: Я видела, охранник из соседней комнаты стал таким же монстром. Они заразились от Чэнь Вэнь. Шум в коридоре — это, должно быть, был его вой, он разбудил всех, кто заразился прошлой ночью.
Ли Мэн: Одна Чэнь Вэнь была такой страшной... а теперь целое здание зараженных, мы...
Слова Ли Мэн ударили по всем, как молот. Верно, если одна Чэнь Вэнь с легкостью расправилась с тремя вооруженными охранниками, то что делать, когда в здании полно таких, как она? Есть ли у них вообще шанс выжить?
В чате посыпались сообщения от парней, которые до этого молчали. Они писали, что слышали вой в мужском общежитии — похоже, там началось то же самое. Появились и сообщения от девушек с других этажей. Они тоже слышали шум, а кто-то видел, как в соседней комнате девушка впала в истерику и закричала, после чего ее дверь окружили зомби, скребущиеся в нее с ужасающим звуком. Теперь весь этаж боится даже дышать.
Ужас заполнил чат. Перед глазами стояли картины: сотни гниющих рук скребут ногтями по дверным панелям... от одной мысли становилось не по себе.
Нин Цянь сочувствовала той бедной девушке, но вдруг что-то в прочитанном заставило ее насторожиться. Она перечитала сообщение еще раз.
Скребут? Не выламывают дверь?
Она вспомнила утреннее видео. Тот парень, которому оторвали голову, был убит Чэнь Вэнь за секунду, он даже среагировать не успел. Для такой скорости нужна невероятная мощь. И охранники с щитами и дубинками не смогли ее удержать...
А теперь эта толпа зомби, услышав добычу, всего лишь скребет двери? Тут что-то не так. Очень не так. Неужели есть разница между зараженными?
Нет, не может быть, чтобы на целом этаже не нашлось никого, похожего на Чэнь Вэнь. Почему именно она такая особенная? Хотя Нин Цянь не эксперт, она знала: вирус, переданный от Чэнь Вэнь, должен быть одним и тем же. Даже если вирус мутирует, на это нужны месяцы, а не одна ночь. В чем же разница?
В памяти всплыли образы: комендантша, соседки, охранники, куратор... Словно удар молнии — Нин Цянь поймала ускользающую мысль.
Хотя механизм ей не ясен, Чэнь Вэнь стала такой ужасной, потому что ела людей. Сначала комендантшу, потом соседку, потом троих охранников. Она съела двоих, и уже могла расправиться с тремя вооруженными мужчинами... Боже, а потом она съела еще троих охранников! Неудивительно, что на видео она действовала совсем на другом уровне.
Нин Цянь выложила свои выводы в чат. У всех, кто прочитал это, потемнело в глазах. Безвыходная ситуация стала еще безнадежнее.
Когда шок немного прошел, кто-то из парней задал вопрос:
— Под утро мой заболевший сосед мутировал. К счастью, перед этим он сказал, что пойдет за лекарствами, и упал у нашей двери, когда вернулся. Мы спали и не слышали, поэтому дверь не открыли. Позже я проснулся от шума и через глазок увидел, как он съел двоих в коридоре... Но когда мы утром случайно пошумели, он бросился на дверь и начал бешено скрестись, но так и не смог ее выломать. Думаю, Чэнь Вэнь — это исключение, а не норма... по крайней мере, не каждый после заражения становится таким.
Слова парня помогли всем немного структурировать мысли. Значит, не все зараженные так же опасны, как Чэнь Вэнь. Каков процент таких монстров — никто не знал. Но ясно одно: если позволить Чэнь Вэнь и дальше охотиться в кампусе, то скоро они все станут консервами.
— Нет, мы должны передать это куратору Цинь. Если она решит привести тех людей обратно по лестнице...
От одной мысли об этом по спине побежали мурашки. У преподавателя Чжан инвалидная коляска, с ней маленький ребенок. Если они попадутся этим зомби... последствия будут ужасными. Нужно их предупредить.
Но телефон госпожи Цинь разряжен, связаться невозможно. Кричать из окна нельзя — это привлечет толпу, а если придет Чэнь Вэнь, то погибнет все здание.
Нин Цянь вспомнила утреннее фото общежития преподавателей в чате.
— Ткань! Да, нам нужна полоса ткани, напишем на ней предупреждение и вывесим наружу!
http://bllate.org/book/38488/4833987
Готово:
